Oxford, la ciudad de las agujas soñadoras

Oxford es la "ciudad de las agujas soñadoras", como la llamó el poeta Matthew Arnold: un entramado de colleges medievales, patios silenciosos, bibliotecas y cúpulas de piedra dorada que desde hace más de nueve siglos alberga la universidad más antigua del mundo anglófono. Aquí estudiaron decenas de primeros ministros, premios Nobel, reyes y reinas, escritores como Oscar Wilde, J. R. R. Tolkien y C. S. Lewis, y aquí nacieron Alicia en el país de las maravillas y una de las primeras vacunas masivas contra el Covid. Pero Oxford no es solo un museo al aire libre: es una ciudad viva de unos 160.000 habitantes, joven y cosmopolita, con mercados, pubs históricos, praderas junto al río y una industria del automóvil que todavía fabrica el Mini. A una hora en tren de Londres, es una de las excursiones más queridas de Inglaterra, pero merece al menos una noche.

Oxford en breve

Oxford se encuentra en la confluencia del Támesis, que aquí se llama Isis, y el Cherwell, en el condado de Oxfordshire, a unos 90 kilómetros al noroeste de Londres. El nombre significa literalmente "vado de los bueyes", y el buey sobre el vado aparece todavía en el escudo de la ciudad. La ciudad tiene unos 160.000 habitantes, de los que casi una cuarta parte son estudiantes de sus dos universidades: la Universidad de Oxford y la más reciente Oxford Brookes. Es también una de las ciudades más caras del Reino Unido para la vivienda, con una de las relaciones entre precio de la vivienda y salarios más altas del país.

Durante siglos la vida de la ciudad ha estado marcada por la relación, a veces tensa, entre la universidad (gown, la toga) y los vecinos (town, la ciudad): en 1355 una pelea en una taberna degeneró en la revuelta de Santa Escolástica, que causó decenas de muertos entre los estudiantes.

Cómo funciona la universidad

La Universidad de Oxford no tiene una fecha de fundación precisa: ya se enseñaba en 1096, y la enseñanza creció rápidamente después de 1167, cuando el rey Enrique II prohibió a los estudiantes ingleses asistir a la Universidad de París. Hoy es una federación de una cuarentena de colleges y halls autónomos, cada uno con sus edificios, su capilla, su comedor, su patrimonio y sus tradiciones. Los estudiantes viven y estudian en su college, donde siguen los tutorials, clases individuales o en grupos muy pequeños con un profesor, el corazón del método de Oxford, mientras que la universidad organiza las clases magistrales, los exámenes y los laboratorios y concede los títulos.

Los colleges más antiguos son University College, Balliol y Merton, del siglo XIII; entre los más famosos están Christ Church, fundado por Enrique VIII y el cardenal Wolsey, Magdalen, con su parque de ciervos, New College, que de "nuevo" solo tiene el nombre, pues es de 1379, y All Souls, que no tiene estudiantes sino solo investigadores. Entre las tradiciones más curiosas están los exámenes con traje académico oscuro, el sub fusc, con un clavel en el ojal de un color distinto según el examen, y la May Morning del 1 de mayo, cuando al amanecer el coro de Magdalen canta desde lo alto de la torre ante miles de personas.

La fábrica de la clase dirigente

Oxford ha formado a una parte enorme de la clase dirigente británica y mundial: casi treinta primeros ministros del Reino Unido, de William Gladstone a Margaret Thatcher, de Tony Blair a David Cameron y Boris Johnson, estudiaron aquí, junto con muchos jefes de Estado y de gobierno extranjeros, de la india Indira Gandhi al estadounidense Bill Clinton. Un campo de entrenamiento decisivo ha sido la Oxford Union, la sociedad de debate fundada en 1823, donde los estudiantes se enfrentan sobre mociones políticas y donde han intervenido invitados como Malcolm X, la Madre Teresa y el Dalái Lama. El peso de Oxford y Cambridge, llamadas juntas Oxbridge, en el reclutamiento de las élites está desde hace tiempo en el centro del debate sobre las desigualdades sociales en el país.

La historia de Oxford

Oxford nació en época anglosajona como asentamiento en torno a un priorato dedicado a santa Frideswide, patrona de la ciudad. Los normandos construyeron un castillo en 1071, del que queda la torre de St George, y en la Edad Media se convirtió en un importante centro del comercio de la lana. La universidad la transformó en una ciudad de clérigos y estudiosos, y en el siglo XVI fue escenario de los conflictos religiosos de la Reforma: en 1555 y 1556 los obispos protestantes Latimer, Ridley y Cranmer fueron quemados en la hoguera en Broad Street bajo la reina católica María I; el Martyrs' Memorial los recuerda. Durante la guerra civil del siglo XVII Oxford fue la capital del rey Carlos I.

En el siglo XX la ciudad cambió de cara gracias a la industria: en 1913 William Morris, después Lord Nuffield, empezó a fabricar automóviles en Cowley, en la periferia este, y Oxford se convirtió en una ciudad obrera además de universitaria. Las antiguas fábricas de Morris, luego de British Leyland, producen hoy el Mini para BMW. En 2020 los investigadores de la universidad desarrollaron con AstraZeneca una de las primeras vacunas contra el Covid-19, distribuida en miles de millones de dosis en todo el mundo.

Qué ver en Oxford

El corazón de la universidad

• La Radcliffe Camera: el edificio circular con la gran cúpula, construido en 1749 como biblioteca científica, es el símbolo de la ciudad. Hoy es una sala de lectura de la Bodleian y se ve desde fuera o con las visitas guiadas.
• La Bodleian Library: una de las bibliotecas más antiguas de Europa, abierta en 1602, que recibe por ley un ejemplar de cada libro publicado en el Reino Unido. Las visitas guiadas muestran la Divinity School, una sala gótica del siglo XV con una espectacular bóveda estrellada, y la Duke Humfrey's Library, la sala de lectura más antigua. En la cercana Weston Library hay exposiciones gratuitas de sus tesoros.
• El Sheldonian Theatre: diseñado por un joven Christopher Wren en 1669, acoge las ceremonias de graduación y conciertos; desde la cúpula hay una buena vista.
• El Puente de los Suspiros: en realidad no se parece mucho al de Venecia, pero el paso cubierto del Hertford College, de 1914, es uno de los lugares más fotografiados de la ciudad.
• La iglesia universitaria de St Mary the Virgin: desde su torre se tiene quizá la mejor vista de las agujas y de la Radcliffe Camera.

Los colleges que se pueden visitar

Muchos colleges se pueden visitar pagando entrada en horarios limitados, sobre todo por la tarde, y cierran durante los exámenes. Christ Church es el más grande y el más visitado: su capilla es también la catedral de la diócesis, una de las más pequeñas de Inglaterra, y su comedor, el Great Hall, inspiró el de Hogwarts en las películas de Harry Potter, mientras que la escalera de entrada aparece en las propias películas. Aquí enseñaba matemáticas Charles Dodgson, que con el nombre de Lewis Carroll escribió Alicia en el país de las maravillas para Alice Liddell, hija del deán. Magdalen fascina con sus claustros, su parque de ciervos y el paseo de Addison junto al Cherwell; New College conserva un largo tramo de las murallas medievales de la ciudad; Merton guarda una de las bibliotecas más antiguas todavía en uso.

Los museos

• Ashmolean Museum: fundado en 1683, es el museo público más antiguo de Gran Bretaña. Sus colecciones, de entrada gratuita, van del antiguo Egipto a Grecia, de Rafael a Miguel Ángel, de Turner a Picasso, e incluyen la linterna de Guy Fawkes y el violín "Mesías" de Stradivarius.
• Museo de Historia Natural: un edificio neogótico de hierro y cristal con esqueletos de dinosaurios y los famosos restos del dodo que inspiraron a Lewis Carroll; aquí se celebró en 1860 el famoso debate sobre la evolución entre Thomas Huxley y el obispo Wilberforce.
• Pitt Rivers Museum, al que se accede desde el Museo de Historia Natural: una extraordinaria colección etnográfica y arqueológica, con más de medio millón de objetos apiñados en vitrinas victorianas.
• Museo de Historia de la Ciencia, con la pizarra que usó Einstein durante una conferencia en Oxford en 1931.

Paseos, mercados y río

El Covered Market, abierto en 1774, es un mercado cubierto con carnicerías, panaderías, cafés y tiendas. A la Carfax Tower, en el cruce de las cuatro calles principales, se sube para ver la ciudad desde arriba. El barrio de Jericho, al noroeste, está lleno de cafés y restaurantes; Port Meadow, una inmensa pradera comunal junto al Támesis donde pastan caballos y vacas, es perfecta para un paseo hasta los pubs de la orilla. En verano no se puede dejar Oxford sin haber probado el punting, la navegación por el río en barcas de fondo plano impulsadas con una larga pértiga, que se alquilan en el Magdalen Bridge o en el Cherwell Boathouse.

El Oxford literario

Oxford es una de las capitales de la literatura inglesa. Aquí J. R. R. Tolkien y C. S. Lewis, ambos profesores, se reunían con los amigos del círculo de los Inklings en el pub Eagle and Child de St Giles para leer sus manuscritos, entre ellos El señor de los anillos y Las crónicas de Narnia. Lewis Carroll ambientó aquí el mundo de Alicia, Philip Pullman su trilogía La materia oscura, y Colin Dexter los casos del inspector Morse, protagonista de series de televisión muy queridas rodadas entre los colleges. La librería Blackwell's de Broad Street, abierta en 1879, tiene una sala subterránea, la Norrington Room, considerada una de las mayores salas de venta de libros del mundo. Aquí tiene su sede también la Oxford University Press, que publica el Oxford English Dictionary.

Comer y beber

Oxford tiene una buena oferta de restaurantes internacionales, sobre todo en Cowley Road, multiétnica y estudiantil, y en el barrio de Jericho. Los pubs históricos son una atracción en sí mismos: el Turf Tavern, escondido en un callejón detrás de las murallas, el Bear Inn, uno de los más antiguos de la ciudad, con una colección de corbatas colgadas en las paredes, y los pubs junto al río como el Trout Inn en Wolvercote y el Perch en Binsey. Para un té con scones, nata y mermelada están los salones de té del centro y el Grand Café, que se presenta como el lugar del primer café de Inglaterra, abierto en 1650.

Vivir en Oxford

Oxford tiene una economía sólida basada en la universidad, el mayor empleador de la ciudad, los hospitales universitarios, la edición, la biotecnología y las empresas nacidas de la investigación universitaria, y la fábrica del Mini. Los salarios son superiores a la media nacional, pero la vivienda es carísima, de las más caras del Reino Unido fuera de Londres, y muchos trabajadores viven en las localidades cercanas. El tráfico es un problema crónico: la ciudad ha introducido zonas de tráfico limitado y filtros para reducir los coches en los barrios. Para el panorama general consulta vivir en el Reino Unido, escuela y universidad y vivienda y alquileres.

Información práctica

• En tren: desde Londres Paddington en una hora aproximadamente, con salidas frecuentes, o desde Marylebone. Desde la estación se llega al centro a pie en diez minutos.
• En autobús: los autocares Oxford Tube y X90 salen día y noche del centro de Londres; también hay autobuses directos desde los aeropuertos de Heathrow y Gatwick.
• Cómo moverse: el centro es pequeño y se recorre a pie o en bicicleta, como hacen los estudiantes; el coche no es recomendable y conviene usar los aparcamientos disuasorios Park & Ride de la periferia.
• Cuándo ir: la primavera y el principio del verano son las estaciones más bonitas; entre finales de mayo y mediados de junio algunos colleges cierran por los exámenes.

Excursiones por los alrededores

• Blenheim Palace, en Woodstock, una de las mayores mansiones de Inglaterra, patrimonio de la UNESCO, donde nació Winston Churchill, enterrado en el cercano pueblo de Bladon.
• Los Cotswolds, con pueblos de piedra color miel como Burford, Bibury y Chipping Campden.
• El castillo de Windsor y la ciudad de Stratford-upon-Avon, a los que se llega fácilmente en un día.
• Londres y Cambridge, la eterna rival, con la que se enfrenta cada primavera en la famosa regata del Támesis, la Boat Race.

Consulta también Cambridge, las excursiones desde Londres, escuela y universidad en el Reino Unido, Isaac Newton y las ciudades británicas.

Oxford en el mapa

Cerca