El sistema educativo británico son en realidad cuatro sistemas: Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte tienen cada uno sus propias reglas, exámenes y calendario. Comparten, sin embargo, algunas características que sorprenden a quien llega de la Europa continental: se empieza el colegio muy pronto, los uniformes son casi universales, los exámenes de final de etapa están estandarizados a nivel nacional y las universidades están entre las más prestigiosas del mundo.
La escolarización obligatoria
En Inglaterra la escuela es obligatoria de los 5 a los 16 años, pero casi todos los niños empiezan a los 4 con el curso de Reception, y hasta los 18 es obligatorio seguir estudiando o formándose (también como aprendiz). El recorrido se divide en primaria (hasta los 11 años) y secundaria. A los 16 se hacen los GCSE, exámenes nacionales de una decena de asignaturas; después se pueden cursar dos años de A-levels, normalmente en tres o cuatro asignaturas, cuyas notas deciden el acceso a la universidad. En Escocia los exámenes se llaman Nationals y Highers, y el título superior permite entrar en la universidad ya a los 17 años.
Colegios públicos y privados
Alrededor del 93 % de los alumnos va a escuelas públicas gratuitas. Muchas son academies, financiadas por el Estado pero gestionadas de forma autónoma por entidades sin ánimo de lucro; quedan además algunas grammar schools selectivas, a las que se accede con un examen a los 11 años. Entre el 6 y el 7 % estudia en colegios privados de pago, los más antiguos de los cuales, como Eton, Harrow o Winchester, se llaman paradójicamente public schools. Desde enero de 2025 sus matrículas pagan IVA. Los colegios los evalúa la inspección Ofsted, cuyos informes pesan mucho en las decisiones de las familias y en el precio de las casas cercanas.
Las universidades
El Reino Unido tiene más de 150 universidades, y algunas están entre las mejores del mundo: Oxford, Cambridge, el Imperial College y la UCL de Londres aparecen siempre entre las diez primeras de las principales clasificaciones internacionales, seguidas de Edimburgo, el King's College, la London School of Economics y Mánchester. Los grados (bachelor) duran tres años en Inglaterra y cuatro en Escocia; los másteres, a menudo uno solo. Las solicitudes se presentan de forma centralizada a través del servicio UCAS.
En Inglaterra la matrícula para estudiantes británicos tiene un tope de unas 9.500 libras al año, que irá subiendo con la inflación, cubierto por un préstamo público que solo se devuelve al superar cierto nivel de ingresos. En Escocia los estudiantes escoceses no pagan matrícula. Los estudiantes internacionales, incluidos los europeos sin estatus de residente, pagan matrículas mucho más altas, de unas 15.000 a más de 40.000 libras: son una fuente de financiación esencial para las universidades, muchas de las cuales atraviesan hoy dificultades económicas por la caída de las matrículas extranjeras.
Para los estudiantes europeos
Después del Brexit estudiar en el Reino Unido cuesta más, pero sigue siendo posible: hacen falta el visado de estudiante y el recargo sanitario, además de las matrículas internacionales. Desde 2027 vuelve Erasmus+, que permitirá pasar un periodo en una universidad británica pagando la matrícula de la propia universidad. Para los cursos cortos de idiomas basta la ETA. Todos los detalles en estudiar y trabajar después del Brexit y cursos de inglés en Londres; consulta también Oxford, Cambridge y vivir en el Reino Unido.