Birmingham, la ciudad de los mil oficios

Birmingham es la segunda ciudad del Reino Unido y una de las más infravaloradas. Durante dos siglos fue "el taller del mundo", la ciudad de los mil oficios donde se fabricaban botones, armas, joyas, plumas, bicicletas y automóviles; en los años sesenta quedó destripada por circunvalaciones y hormigón, y hoy vive una larga transformación que está cambiando su rostro. Joven y multicultural como pocas ciudades europeas, con más kilómetros de canales que Venecia, una de las mejores orquestas del mundo, un barrio de joyeros todavía en activo y la fábrica de chocolate más famosa de Inglaterra, Birmingham recompensa a quien le dedica unos días. Se encuentra en el corazón de Inglaterra, a poco más de una hora y veinte minutos en tren de Londres.

Birmingham en breve

Con unos 1,15 millones de habitantes, Birmingham es el municipio más poblado del Reino Unido después de Londres y uno de los mayores de Europa. Es el centro de las West Midlands, una conurbación de casi tres millones de personas que incluye Wolverhampton, Coventry, Solihull y las ciudades del Black Country, dirigida desde 2024 por el alcalde metropolitano Richard Parker. Sus habitantes se llaman Brummies, por el apodo de la ciudad, Brum, y hablan con un acento inconfundible, a menudo objeto de burlas en el resto del país pero hoy reivindicado.

Es una de las ciudades más jóvenes de Europa, con casi la mitad de la población menor de treinta años, y una de las más diversas: en el censo de 2021, por primera vez, menos de la mitad de los habitantes se declaró de origen blanco. Las grandes comunidades de origen pakistaní, indio, bangladesí, caribeño, irlandés, somalí y yemení, junto con las llegadas más recientes de Europa y África, la convierten en un mosaico de culturas, religiones y cocinas.

La historia: de la ciudad de los mil oficios a la ciudad del futuro

Los orígenes y la revolución industrial

En el Domesday Book de 1086 Birmingham era una aldea de pocas familias. En 1166 obtuvo el derecho a celebrar mercado, y su fortuna se ligó a los oficios del hierro, favorecidos por el carbón y el mineral del cercano Black Country. A diferencia de otras ciudades industriales, Birmingham nunca tuvo una sola gran industria: su fuerza eran miles de pequeños talleres especializados que producían clavos, hebillas, botones, armas de fuego, pequeños objetos de metal y joyas. Sin gremios ni las trabas de una ciudad de antigua tradición, atrajo a artesanos, inventores y disidentes religiosos.

En el siglo XVIII se reunía aquí la Lunar Society, un círculo de científicos e industriales que se encontraba las noches de luna llena: formaban parte de él Matthew Boulton, James Watt, el químico Joseph Priestley, el ceramista Josiah Wedgwood y Erasmus Darwin, abuelo de Charles. En la fábrica de Soho, Boulton y Watt perfeccionaron y produjeron la máquina de vapor que impulsó la revolución industrial. Los canales, excavados a partir de 1769, unieron la ciudad con los puertos y con el resto del país: la red de Birmingham, con más de cien millas de canales, sigue siendo una de las más densas del mundo.

La ciudad modelo y el siglo XX

En la segunda mitad del siglo XIX el alcalde Joseph Chamberlain convirtió Birmingham en un modelo de gobierno municipal: municipalizó el gas y el agua, derribó los barrios insalubres, construyó escuelas, bibliotecas y la gran Corporation Street. La ciudad obtuvo el estatus de city en 1889 y su universidad en 1900. En Bournville, la familia cuáquera Cadbury construyó una fábrica de chocolate rodeada de un pueblo modelo para los obreros, con casas, jardines y parques.

Durante la Segunda Guerra Mundial Birmingham, centro de la producción de aviones y armamento, fue una de las ciudades más bombardeadas después de Londres y Liverpool. La reconstrucción de los años cincuenta y sesenta fue radical: una circunvalación interior de hormigón, el centro comercial del Bull Ring, la maraña de autopistas de Spaghetti Junction. La ciudad se convirtió en la capital del automóvil británico, con la fábrica de Longbridge y las marcas Austin y Rover, y atrajo a trabajadores de la Commonwealth. El declive industrial de los años setenta y ochenta fue durísimo, y en 1974 las bombas del IRA en dos pubs del centro mataron a 21 personas.

El renacimiento

Desde los años noventa Birmingham ha emprendido una larga regeneración: el barrio de Brindleyplace y los canales recuperados, el International Convention Centre y el Symphony Hall, el nuevo Bull Ring de 2003 con el célebre edificio de Selfridges cubierto por quince mil discos de aluminio, la nueva estación de New Street y la Library of Birmingham. En 2022 la ciudad acogió los Juegos de la Commonwealth. En el barrio de Curzon Street se levanta la terminal de la línea de alta velocidad HS2, que unirá la ciudad con Londres en menos de cincuenta minutos, aunque su apertura se ha retrasado a la década de 2030.

No faltan las dificultades: en 2023 el ayuntamiento declaró que no podía cuadrar el presupuesto, sobre todo por las indemnizaciones debidas por la desigualdad salarial entre hombres y mujeres, y tuvo que recortar servicios y subir los impuestos locales; en 2025 una larga huelga de basureros dejó montones de residuos en las calles. Es la cara menos brillante de una ciudad que vive una renovación real pero desigual.

Qué ver en Birmingham

El centro

El centro cívico gira en torno a Victoria Square, con el Council House, el ayuntamiento victoriano, y el Town Hall, inspirado en un templo romano, donde tocó Mendelssohn y Dickens ofreció sus lecturas públicas. Al lado, Chamberlain Square alberga el Birmingham Museum and Art Gallery. Centenary Square está dominada por la Library of Birmingham, abierta en 2013, con la fachada envuelta en anillos metálicos entrelazados que evocan la orfebrería local, jardines en la azotea y la Shakespeare Memorial Room reconstruida en la última planta. La catedral de St Philip, pequeña iglesia barroca del siglo XVIII, guarda cuatro extraordinarias vidrieras de Edward Burne-Jones, nacido en la ciudad.

El corazón comercial es el Bullring, con el mercado cubierto y la iglesia de St Martin, la más antigua de la ciudad, y la estación de Grand Central sobre New Street.

Museos

• Birmingham Museum and Art Gallery (BMAG): una gran colección de arte prerrafaelita, con obras de Burne-Jones y Rossetti, y el tesoro de Staffordshire, el mayor tesoro anglosajón de oro y plata jamás hallado, descubierto en 2009 por un aficionado con detector de metales. El museo ha ido reabriendo por fases tras las obras de renovación.
• El Barber Institute of Fine Arts: en la universidad, una colección pequeña pero excelente, de Botticelli a Rubens, de Turner a Monet y Van Gogh, con entrada gratuita.
• Thinktank: el museo de la ciencia de Eastside, con la Smethwick Engine de 1779, la máquina de vapor más antigua del mundo que todavía funciona.
• Back to Backs: las últimas casas obreras "espalda con espalda" de la ciudad, restauradas por el National Trust, que cuentan la vida de las familias desde 1840 hasta los años setenta.
• El Museum of the Jewellery Quarter: un taller de joyería que quedó intacto desde que sus dueños lo cerraron en 1981.

Barrios y canales

• El Jewellery Quarter: el barrio de los joyeros, donde todavía trabajan cientos de talleres y se fabrica una parte importante de las joyas británicas; aquí están también el cementerio victoriano de Key Hill y excelentes bares.
• Los canales y Brindleyplace: paseos junto al agua entre viejas esclusas, puentes de hierro fundido y locales; de aquí salen excursiones en barco.
• Digbeth: el antiguo barrio industrial convertido en polo creativo, con arte urbano, cervecerías, la Custard Factory, clubes y escenarios de la serie Peaky Blinders, ambientada en el Birmingham de los años veinte.
• El Balti Triangle: entre Sparkbrook y Balsall Heath, donde en los años setenta restauradores pakistaníes y cachemires inventaron el balti, el curry cocinado y servido en una sartén de acero.
• Moseley y Kings Heath: barrios bohemios al sur del centro.

Fuera del centro

• Cadbury World, en Bournville: la atracción interactiva de la fábrica de chocolate, que conviene reservar, y el pueblo modelo de los Cadbury.
• Aston Hall, una mansión jacobea del siglo XVII, y Soho House, la casa de Matthew Boulton donde se reunía la Lunar Society.
• Los jardines botánicos de Edgbaston y el críquet en el Edgbaston Stadium.

Deporte, música y cultura

El fútbol divide la ciudad entre el Aston Villa, fundado en 1874, campeón de Europa en 1982 y de vuelta en la Champions League en 2024, que juega en Villa Park, y el Birmingham City, en St Andrew's. La City of Birmingham Symphony Orchestra (CBSO), que Simon Rattle llevó a la fama internacional en los años ochenta y noventa, toca en el Symphony Hall, considerado una de las salas de conciertos con mejor acústica del mundo; en la ciudad tiene su sede también el Birmingham Royal Ballet. Birmingham es la cuna del heavy metal: aquí nacieron Black Sabbath, que dieron su concierto de despedida en Villa Park en julio de 2025, pocas semanas antes de la muerte de Ozzy Osbourne, y Judas Priest; pero también UB40, Duran Duran y las escenas británicas del reggae y el bhangra. El Birmingham Rep es uno de los teatros de producción más importantes del país, y Stratford-upon-Avon, la ciudad de Shakespeare, está a menos de una hora.

Fiestas y eventos

El calendario de la ciudad refleja su diversidad: el desfile de San Patricio en marzo es uno de los mayores del Reino Unido, el Vaisakhi sij y el Eid llenan los parques en primavera, el Birmingham Pride de mayo está entre los más concurridos del país y el carnaval caribeño anima el verano. De noviembre a diciembre, el Frankfurt Christmas Market de Victoria Square y New Street pasa por ser el mayor mercado navideño alemán fuera de Alemania y Austria.

Comer y beber

Birmingham es una de las capitales gastronómicas emergentes del Reino Unido, con varios restaurantes con estrella Michelin, sobre todo en el centro y en el Jewellery Quarter. El plato símbolo es el balti, que hay que probar en los restaurantes del Balti Triangle. Las cocinas del subcontinente indio están por todas partes, junto con las caribeñas, chinas (en el Chinese Quarter en torno al Arcadian), de Oriente Medio y africanas. Digbeth acoge mercados de comida callejera y cervecerías artesanas, y el Bullring Market es el lugar para fruta, pescado y especias. El dulce de la casa, por supuesto, es el chocolate Cadbury.

Vivir en Birmingham

Birmingham es uno de los grandes motores económicos del país fuera de Londres, con servicios financieros y profesionales, la industria del automóvil y la manufactura avanzada (Jaguar Land Rover tiene aquí plantas y centros de investigación), la logística, la sanidad y cinco universidades, entre ellas la Universidad de Birmingham, miembro del Russell Group. En los últimos años muchas empresas y organismos públicos han trasladado empleos desde Londres, atraídos por costes más bajos. Los alquileres y los precios de la vivienda son claramente inferiores a los de la capital. Al mismo tiempo, la ciudad registra tasas de desempleo y de pobreza infantil de las más altas de Inglaterra, con fuertes diferencias entre los barrios acomodados del sur y las zonas más pobres. Para el panorama general consulta vivir en el Reino Unido, los salarios y las desigualdades.

Información práctica

• En avión: el aeropuerto de Birmingham, con vuelos directos desde varias ciudades europeas, está a unos 10-15 minutos en tren de la estación de New Street.
• En tren: de Londres Euston a Birmingham New Street en una hora y veinte minutos aproximadamente; de Marylebone a Moor Street con tarifas más económicas y trayectos más largos. Excelentes conexiones con Manchester, Bristol, Oxford y el norte.
• Cómo moverse: el centro es compacto y en gran parte peatonal. El West Midlands Metro, el tranvía, une el centro con Edgbaston, Wolverhampton y el Black Country; los autobuses cubren toda el área con pago contactless.
• Dónde dormir: en torno a New Street y Grand Central, en Brindleyplace junto a los canales o en el Jewellery Quarter para un ambiente más tranquilo.

Excursiones por los alrededores

Desde Birmingham se llega fácilmente a Stratford-upon-Avon, con la casa natal de Shakespeare y los teatros de la Royal Shakespeare Company, al castillo de Warwick, uno de los más espectaculares de Inglaterra, a la catedral de Coventry, reconstruida junto a las ruinas de la destruida en 1940, a la Ironbridge Gorge, patrimonio de la UNESCO y cuna de la revolución industrial, y a los pueblos de los Cotswolds. Oxford está a poco más de una hora en tren.

Consulta también las ciudades británicas, la revolución industrial, Inglaterra, Manchester y Oxford.

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