El 23 de junio de 2016 los electores del Reino Unido tuvieron que responder a una pregunta sencilla solo en apariencia: permanecer en la Unión Europea o abandonarla. Ganó la salida, con el 51,9 % de los votos. Aquel día empezó la mayor transformación política y económica del país desde la posguerra, el Brexit, que diez años después sigue dividiendo a británicos y europeos. Este especial reconstruye cómo se llegó hasta allí, qué pasó después, qué efectos pueden medirse hoy y, sobre todo, qué cambia en la práctica para quien quiere visitar el Reino Unido, estudiar o trabajar allí.
Por qué el Reino Unido votó salir
La relación entre Londres y la Europa unida siempre ha sido complicada. El país entró en la Comunidad Económica Europea solo en 1973, tras dos vetos franceses, y ya en 1975 celebró un primer referéndum sobre la permanencia, ganado por el "sí" con el 67 %. En los años siguientes obtuvo descuentos en el presupuesto comunitario (el famoso rebate que arrancó Margaret Thatcher en 1984), se quedó fuera del euro y del espacio Schengen y miró siempre con recelo cada paso hacia una unión política.
En 2013 el primer ministro conservador David Cameron, presionado por el ala euroescéptica de su partido y por el auge del UKIP de Nigel Farage, prometió un referéndum si ganaba las elecciones. Ganó en 2015, negoció algunas concesiones con Bruselas y convocó la votación convencido de ganarla. La campaña del Leave, encabezada por Boris Johnson y Michael Gove, se centró en tres temas: el control de la inmigración (tras la ampliación de 2004 habían llegado cientos de miles de europeos del Este), la soberanía del Parlamento y la contribución al presupuesto europeo, con el famoso eslogan de los 350 millones de libras semanales que se destinarían a la sanidad pública, una cifra cuestionada por la autoridad estadística.
El resultado reveló un país dividido por territorios, edad y nivel de estudios. Votaron salir Inglaterra fuera de Londres y Gales; votaron quedarse Escocia, Irlanda del Norte, Londres y las grandes ciudades universitarias. Entre los menores de 25 años ganó con claridad el Remain, entre los mayores de 65 el Leave. Analizamos el voto en la página sobre el referéndum de 2016.
Del voto al divorcio: cuatro años y medio de negociaciones
Cameron dimitió al día siguiente del referéndum. Le sucedió Theresa May, que el 29 de marzo de 2017 activó el artículo 50 del Tratado de la Unión Europea, poniendo en marcha una cuenta atrás de dos años. La negociación se atascó sobre todo en un punto: cómo evitar el regreso de una frontera física entre Irlanda del Norte y la República de Irlanda, eliminada por el acuerdo de paz del Viernes Santo de 1998. El acuerdo de May fue rechazado tres veces por el Parlamento, la fecha de salida se aplazó varias veces y la primera ministra dimitió en 2019.
Boris Johnson renegoció el protocolo norirlandés, ganó las elecciones anticipadas de diciembre de 2019 con el eslogan Get Brexit Done y sacó al país de la Unión a las 23 horas del 31 de enero de 2020. Siguió un periodo de transición, durante el cual nada cambió en la práctica, hasta el 31 de diciembre de 2020. En Nochebuena se cerró el Acuerdo de Comercio y Cooperación (TCA), que desde el 1 de enero de 2021 regula las relaciones: sin aranceles ni cuotas para las mercancías de origen británico o europeo, pero con la salida del mercado único y de la unión aduanera, y con controles, certificados y trámites en las fronteras. La cronología completa está en la página el Brexit, todas las fechas.
Qué ha cambiado de verdad
Para entender el Brexit conviene distinguir lo que ha cambiado desde 2021 de lo que sigue igual.
Se han acabado la libre circulación de personas, la posibilidad de que europeos y británicos vivan y trabajen libremente en el país del otro, el reconocimiento automático de muchas cualificaciones profesionales, el pasaporte comunitario para los servicios financieros, la participación en Erasmus, la itinerancia gratuita garantizada por ley y el acceso de los británicos a la tarjeta sanitaria europea en su forma anterior (sustituida por la GHIC, que funciona de manera parecida).
Se mantienen el comercio sin aranceles para las mercancías que cumplen las normas de origen, la cooperación en seguridad y transportes, la Common Travel Area entre el Reino Unido e Irlanda (que permite a británicos e irlandeses moverse libremente entre las dos islas) y los derechos de los ciudadanos europeos ya residentes antes de 2021, protegidos por el acuerdo de retirada a través del EU Settlement Scheme: unos 5,8 millones de personas, entre ellas varios cientos de miles de italianos y españoles, han obtenido el estatus de residente.
Los efectos en la economía
Medir el efecto del Brexit no es sencillo, porque justo después de la salida llegaron la pandemia, la crisis energética de 2022 y la inflación. Los economistas recurren por eso a una comparación contrafactual: cómo le habría ido al Reino Unido si hubiera seguido en la Unión. Las estimaciones coinciden en un coste importante. La Office for Budget Responsibility, el organismo independiente que elabora las previsiones para el Tesoro, calcula que a largo plazo la productividad será un 4 % menor y la intensidad comercial un 15 % menor. Estudios académicos y centros de investigación independientes estiman que el producto interior bruto es hoy entre un 4 y un 8 % inferior al que habría tenido dentro de la UE.
El golpe más visible lo ha sufrido el comercio. Un estudio del Centre for European Reform publicado en el décimo aniversario, en junio de 2026, estima que las exportaciones de bienes a la Unión están un 16 % por debajo del nivel que habrían alcanzado sin Brexit, y las importaciones un 14 %. Hasta ahora no ha habido compensación con el resto del mundo: los acuerdos comerciales firmados con Australia, Nueva Zelanda, el bloque Asia-Pacífico (CPTPP) e India valen fracciones de punto del PIB. Las más perjudicadas han sido las pequeñas empresas, para las que los trámites aduaneros y sanitarios suponen un coste fijo a menudo insostenible. Lo contamos en las páginas sobre la economía y el comercio.
Migraciones: la paradoja del control
El control de la inmigración fue el corazón de la campaña por la salida. El resultado ha sido inesperado: con el fin de la libre circulación, las llegadas desde la Unión se desplomaron y desde 2022 el saldo migratorio con los países europeos es negativo, porque se marchan más ciudadanos de la UE de los que llegan. Pero el nuevo sistema por puntos, abierto a trabajadores cualificados, cuidadores, enfermeros y estudiantes de todo el mundo, disparó las llegadas desde países como India, Nigeria, Pakistán y China. El saldo migratorio neto alcanzó el récord de 944.000 personas en el año terminado en marzo de 2023, casi el triple de los niveles previos al Brexit, antes de que las restricciones introducidas desde 2024 lo bajaran a 171.000 en 2025. Más detalles en la página Brexit e inmigración.
Irlanda del Norte, el nudo nunca deshecho
Irlanda del Norte es la única parte del Reino Unido con frontera terrestre con la Unión. Para no reconstruir una frontera en la isla, el protocolo de 2020 dejó la región dentro del mercado único de mercancías y trasladó los controles al mar de Irlanda, entre Gran Bretaña e Irlanda del Norte. La solución irritó a los unionistas, que se sintieron separados del resto del país, y paralizó durante dos años el gobierno autónomo de Stormont. El Marco de Windsor de 2023 alivió los controles con un sistema de "carriles" verdes y rojos, y en 2024 el gobierno norirlandés volvió a funcionar con, por primera vez, una ministra principal republicana, Michelle O'Neill, del Sinn Féin. Lo explicamos en Brexit e Irlanda del Norte.
Siete primeros ministros en diez años
El Brexit ha quemado a una generación de líderes. David Cameron dimitió la mañana siguiente a la votación que él mismo convocó; Theresa May (2016-2019) cayó por el acuerdo de retirada; Boris Johnson (2019-2022) completó la salida pero acabó arrastrado por los escándalos; Liz Truss duró 49 días en 2022, tras unos presupuestos que hundieron la libra; Rishi Sunak (2022-2024) firmó el Marco de Windsor y perdió las elecciones; Keir Starmer (2024-2026) inició el acercamiento a la Unión; Andy Burnham, exalcalde de Mánchester, está en Downing Street desde el 20 de julio de 2026. Ninguno ha propuesto volver a la Unión, pero el tono hacia Europa ha cambiado profundamente.
El "reset" con Europa
Tras años de tensiones, el gobierno laborista elegido en julio de 2024 inició un acercamiento a Bruselas, sin cuestionar la salida. La primera cumbre UE-Reino Unido, en Londres el 19 de mayo de 2025, dio lugar a una asociación en seguridad y defensa, al compromiso de negociar un acuerdo sanitario y fitosanitario que reduzca los controles sobre alimentos y productos agrícolas, a la vinculación de los mercados de emisiones, a la ampliación del acceso de los pesqueros europeos a las aguas británicas hasta 2038 y a la apertura de una negociación sobre un programa de movilidad juvenil. En abril de 2026 se firmó el acuerdo para la vuelta del Reino Unido a Erasmus+ a partir de 2027.
Con Andy Burnham en Downing Street la línea no ha cambiado. La segunda cumbre, prevista en Bruselas el 20 de noviembre de 2026, debería cerrar el paquete sobre el acuerdo veterinario, las emisiones y el programa juvenil. La vuelta a la unión aduanera o al mercado único sigue descartada por el gobierno por ahora, aunque el debate se ha reabierto.
Qué piensan hoy los británicos
Diez años después del referéndum, la opinión pública ha cambiado. Según las encuestas de YouGov de junio de 2026, solo alrededor del 30 % de los encuestados cree que salir de la Unión fue la decisión correcta, mientras que una mayoría la considera un error y más de la mitad querría volver a una relación más estrecha con Europa. El cambio se debe sobre todo al relevo generacional y a la valoración negativa de los efectos económicos; dos tercios de quienes votaron Leave, sin embargo, siguen convencidos de su elección, y no hay un nuevo referéndum en el horizonte. Más en qué piensan los británicos.
Qué cambia para quien viaja, estudia y trabaja
Para el viajero europeo los efectos son concretos pero manejables:
- Documento: desde el 1 de octubre de 2021 el documento nacional de identidad ya no sirve para entrar en el Reino Unido; hace falta el pasaporte (salvo para los titulares del estatus de residente).
- ETA: desde 2025 los ciudadanos europeos deben obtener en línea una autorización electrónica de viaje, la ETA, que desde el 8 de abril de 2026 cuesta 20 libras (antes 16), vale dos años y es obligatoria también para los niños. Desde el 25 de febrero de 2026 quien no la tenga no puede embarcar.
- Itinerancia: muchos operadores europeos aplican tarifas o bonos específicos para el Reino Unido, que ya no entra en las normas de la UE.
- Sanidad: la tarjeta sanitaria europea sigue cubriendo la atención necesaria durante una estancia temporal, gracias al acuerdo de 2020.
- Compras: enviar mercancías al Reino Unido o comprar en línea en tiendas británicas puede suponer aranceles, IVA y gastos de aduana.
- Estudio y trabajo: para estancias de más de seis meses hacen falta un visado y el pago del recargo sanitario anual; los estudiantes europeos pagan las matrículas internacionales. Erasmus vuelve en 2027 y, si sale adelante el programa juvenil, se podrá vivir y trabajar en el país durante un periodo limitado.
Todos los detalles en las páginas viajar al Reino Unido después del Brexit y estudiar y trabajar después del Brexit, además de en nuestra guía sobre documentos y ETA.
Las páginas del especial
- El Brexit, todas las fechas: de 1973 a la cumbre de 2026.
- El referéndum de 2016: quién votó qué y por qué.
- Los efectos en la economía: PIB, inversión, precios y libra.
- Comercio y aduanas: qué ha cambiado para las empresas.
- Brexit e inmigración: el sistema por puntos y los ciudadanos europeos.
- Brexit e Irlanda del Norte: protocolo y Marco de Windsor.
- Viajar después del Brexit: pasaporte, ETA, aduanas, itinerancia.
- Estudiar y trabajar después del Brexit: visados, matrículas, Erasmus.
- Qué piensan hoy los británicos: encuestas y debate sobre la vuelta.