Gales, en galés Cymru, es la más pequeña de las tres naciones de Gran Bretaña: una gran península montañosa en la costa occidental, entre el mar de Irlanda y el canal de Bristol, de unos 21.000 kilómetros cuadrados y algo menos de 3,2 millones de habitantes. Tierra de castillos, valles mineros, coros y rugby, conserva una de las lenguas celtas más vivas de Europa y una identidad fuerte, forjada por siglos de resistencia frente a Inglaterra. Para muchos ingleses es el refugio verde a pocas horas de casa; para los galeses es una nación con historia y cultura propias, que en las últimas décadas ha recuperado también un parlamento. La capital es Cardiff.
Geografía
El territorio galés es en gran parte de colinas y montañas. Al norte se alzan las montañas de Eryri (Snowdonia), con la cumbre más alta de Gales y de Inglaterra, el Yr Wyddfa (Snowdon), de 1.085 metros, a la que se puede subir también en un tren de cremallera; en el centro, las Cambrian Mountains, casi deshabitadas; al sur, los Bannau Brycheiniog (Brecon Beacons) y los valles donde se extraía el carbón. La costa, larga y recortada, ofrece acantilados, playas y penínsulas como Gower, Pembrokeshire y Llŷn, y desde 2012 Gales es el primer país del mundo con un sendero continuo a lo largo de toda su costa, el Wales Coast Path, de unos 1.400 kilómetros. Gales tiene tres parques nacionales y se dice que tiene más castillos por kilómetro cuadrado que cualquier otro país de Europa: más de seiscientos, entre ellos las fortalezas de Eduardo I en Caernarfon, Conwy, Harlech y Beaumaris, patrimonio de la UNESCO.
Historia en breve
Los galeses descienden de los britanos celtas que habitaban la isla antes de los romanos y de los anglosajones, que los empujaron hacia el oeste; el nombre inglés Wales procede de una palabra anglosajona que significa "extranjeros". En la Edad Media Gales estaba dividido en principados, unificados durante breves periodos por soberanos como Llywelyn el Grande; en 1282 Eduardo I de Inglaterra lo conquistó y construyó una cadena de castillos para controlarlo. La última gran revuelta, encabezada por Owain Glyndŵr a principios del siglo XV, fracasó, y con las leyes de 1536 y 1543 Gales fue anexionado a Inglaterra. En el siglo XIX el carbón y el hierro de los valles del sur lo convirtieron en una potencia industrial, con Cardiff como primer puerto carbonero del mundo. Consulta la historia de Gales.
Política e instituciones
Tras el referéndum de 1997, ganado por muy pocos votos, Gales obtuvo en 1999 una asamblea autónoma, que en 2020 pasó a llamarse Senedd Cymru, el Parlamento de Gales. Tiene competencias en sanidad, educación, transporte, medio ambiente, agricultura y parte de los impuestos, y desde 2026 cuenta con 96 miembros elegidos con un sistema proporcional de listas. Durante más de un siglo Gales fue un bastión laborista, y el Labour dirigió el gobierno galés desde 1999, pero en las elecciones de mayo de 2026 el partido nacionalista Plaid Cymru se convirtió en el primer partido y su líder, Rhun ap Iorwerth, fue elegido ministro principal. Entre las políticas galesas propias están las recetas médicas gratuitas y el límite de velocidad de 20 millas por hora en zonas urbanas. Gales se divide en 22 autoridades locales (consulta la división administrativa).
La lengua galesa
El galés (Cymraeg) es una lengua celta emparentada con el bretón y el córnico, con una literatura que se remonta al siglo VI. Es lengua oficial junto al inglés, se enseña en todas las escuelas y aparece en todas las señales de tráfico. Tras un largo declive, hoy la habla aproximadamente el 18 % de la población, con picos de más de la mitad de los habitantes en algunas zonas del noroeste como Gwynedd y Anglesey; el gobierno galés quiere llegar a un millón de hablantes en 2050. Consulta también las lenguas del Reino Unido.
Cultura y tradiciones
A Gales la llaman "la tierra del canto": los coros masculinos, nacidos en las comunidades mineras, y el Eisteddfod, el gran festival de poesía, música y cultura en lengua galesa que se celebra cada agosto, son pilares de su identidad. El rugby es el deporte nacional, y los partidos de la selección en el Principality Stadium son momentos de fiesta colectiva. El símbolo nacional es el dragón rojo sobre fondo blanco y verde; también son emblemas el puerro y el narciso, y el santo patrón, san David, se celebra el 1 de marzo. De Gales proceden el poeta Dylan Thomas, actores como Richard Burton y Anthony Hopkins y cantantes como Tom Jones y Shirley Bassey. Consulta las tradiciones galesas.
Economía
La economía galesa, antes basada en el carbón y el acero, se ha transformado: hoy pesan el sector público, los servicios, el turismo, la agricultura y la ganadería ovina, las energías renovables y algunas industrias avanzadas como la aeroespacial y los semiconductores. La renta media sigue entre las más bajas del Reino Unido, y el cierre de los altos hornos de Port Talbot en 2024, sustituidos por un horno eléctrico, marcó el final de una época.
Qué visitar
Cardiff con su castillo y su bahía, los castillos de Eduardo I en el norte, el parque de Eryri y la cumbre del Yr Wyddfa, la costa de Pembrokeshire y la diminuta ciudad de St Davids, la península de Gower, el pueblo de fantasía de Portmeirion, los valles mineros y el museo Big Pit, la ciudad de los libros de Hay-on-Wye y su festival literario.