Cardiff, la capital de Gales

Cardiff, en galés Caerdydd, es la capital de Gales y una de las capitales más jóvenes de Europa: lo es oficialmente solo desde 1955. Durante siglos fue un pequeño pueblo en torno a un castillo normando; en el siglo XIX el carbón de los valles galeses la transformó en pocas décadas en el mayor puerto carbonero del mundo; hoy es una ciudad compacta, verde y animada, sede del Parlamento galés, con un castillo de cuento en pleno centro, un estadio legendario a un paso de las tiendas, galerías victorianas, una bahía renovada y un ambiente bilingüe único en el Reino Unido. Está a menos de dos horas en tren de Londres y es la puerta ideal para descubrir Gales, de los valles mineros a las montañas de los Brecon Beacons y la costa de Gower.

Cardiff en breve

Con más de 360.000 habitantes, Cardiff es la ciudad más grande de Gales y una de las capitales que más rápido crecen del Reino Unido; el área urbana, con las ciudades cercanas de los valles y la costa, supera el millón y medio de personas. Es la sede del Senedd, el Parlamento galés, y del gobierno de Gales, que desde mayo de 2026 dirige Rhun ap Iorwerth, el primer jefe de gobierno del partido nacionalista Plaid Cymru, tras más de un siglo de predominio laborista en la política galesa. Es también una ciudad joven, con tres universidades y decenas de miles de estudiantes, y multicultural desde los tiempos del puerto, cuando en Butetown, la "Tiger Bay", vivían marineros de más de cincuenta nacionalidades.

Cardiff es una ciudad bilingüe: todos los carteles están en inglés y en galés, la lengua celta que habla aproximadamente una sexta parte de los habitantes de Gales, y el número de niños matriculados en escuelas en lengua galesa crece con fuerza también en la capital.

Unas palabras de galés siempre se agradecen: croeso significa "bienvenido" (se pronuncia "croiso"), bore da es "buenos días", diolch "gracias", iechyd da "¡salud!" para brindar y hwyl fawr "adiós". La ortografía galesa parece imposible pero es muy regular: la doble dd se pronuncia como la d suave de cada o el th inglés de this, la w y la y son a menudo vocales y la doble ll es un sonido soplado que no existe en español.

La historia de Cardiff

Romanos, normandos y la familia Bute

El nombre Caerdydd significa probablemente "fortaleza sobre el Taff", el río que atraviesa la ciudad. Los romanos construyeron aquí un fuerte en el siglo I, cuyos muros se han reconstruido a lo largo del perímetro del castillo. Tras la conquista normanda, hacia 1081, se levantó un castillo con una torre sobre una colina artificial, en torno al cual creció un pequeño pueblo de mercado. Durante siglos Cardiff siguió siendo una pequeña ciudad de unos pocos miles de habitantes, menos importante que otras localidades de Gales.

Todo cambió en el siglo XIX gracias a los marqueses de Bute, una familia aristocrática escocesa que poseía el castillo y gran parte de las tierras de la ciudad. El segundo marqués hizo construir en 1839 la primera gran dársena, y el ferrocarril del valle del Taff llevó hasta el mar el carbón de los valles del sur de Gales, el carbón de vapor más apreciado del mundo para barcos y locomotoras. A principios del siglo XX Cardiff era el primer puerto carbonero del planeta, y en 1904 se habría firmado en el Coal Exchange, la bolsa del carbón, el primer cheque de un millón de libras de la historia. La población pasó de menos de 2.000 habitantes en 1801 a más de 160.000 en 1901. El tercer marqués de Bute, uno de los hombres más ricos del mundo, encargó al arquitecto William Burges la transformación del castillo en una fantasía neogótica.

Del declive del puerto a la capitalidad

En el siglo XX la crisis del carbón y el cierre de las minas marcaron el final del puerto, y la Tiger Bay se degradó. La ciudad obtuvo el estatus de city en 1905 y fue proclamada capital de Gales en 1955. Tras el referéndum de 1997 Gales consiguió una asamblea autónoma, que en 2020 pasó a llamarse Senedd y se convirtió en un verdadero parlamento con poderes legislativos sobre sanidad, educación, transporte y medio ambiente; desde 2026 tiene 96 miembros, elegidos con un sistema proporcional. Mientras tanto, la bahía se renovó: la presa construida en 1999 transformó las marismas en un gran lago de agua dulce, en torno al cual han surgido el nuevo Parlamento, el Wales Millennium Centre, restaurantes y viviendas.

Qué ver en Cardiff

El castillo de Cardiff

En pleno centro, el castillo de Cardiff resume dos mil años de historia: las murallas romanas reconstruidas, la torre normanda sobre la colina, desde la que hay una buena vista, y sobre todo los apartamentos victorianos creados por William Burges para el tercer marqués de Bute, un triunfo de dorados, maderas talladas, vidrieras, pinturas murales y símbolos medievales, entre los interiores neogóticos más espectaculares de Europa. Durante la Segunda Guerra Mundial las murallas sirvieron de refugio antiaéreo para miles de personas. Detrás del castillo se extiende el Bute Park, un gran parque junto al río Taff.

El centro: galerías y mercados

El centro de Cardiff es compacto y en gran parte peatonal. Es famoso por sus galerías cubiertas victorianas y eduardianas, entre ellas la Royal Arcade de 1858, la más antigua, la Morgan Arcade y la Castle Arcade, llenas de tiendas independientes, cafés y librerías. El Cardiff Market, mercado cubierto victoriano, es el lugar para probar las Welsh cakes recién hechas. El Civic Centre de Cathays Park, con el ayuntamiento y el National Museum en piedra blanca de Portland, es uno de los conjuntos cívicos eduardianos más bellos del Reino Unido.

Los museos

• National Museum Cardiff: arte, arqueología e historia natural, con una de las colecciones de impresionistas más importantes fuera de París, donada por las hermanas Davies, con obras de Monet, Renoir, Cézanne y Van Gogh. Entrada gratuita.
• St Fagans National Museum of History: en las afueras al oeste, uno de los mayores museos al aire libre de Europa, con más de cuarenta edificios históricos de todo Gales reconstruidos en el parque de un castillo: granjas, una iglesia medieval, una escuela, casas de mineros y talleres artesanos. Gratuito e imprescindible.
• Cardiff Story Museum: la historia de la ciudad, en la antigua biblioteca.

Cardiff Bay

A unos dos kilómetros del centro, la bahía de Cardiff es la nueva cara de la ciudad. Aquí están el Senedd, el edificio del Parlamento diseñado por Richard Rogers e inaugurado en 2006, con una gran cubierta ondulada de madera de cedro y un salón de plenos visible para el público a través del cristal; el Wales Millennium Centre, el centro de artes con la fachada de pizarra y metal dorado que lleva grabados versos en galés y en inglés; el Pierhead Building, un edificio victoriano de terracota roja, y la pequeña iglesia noruega, donde fue bautizado el escritor Roald Dahl, nacido en Cardiff de padres noruegos. La plaza Roald Dahl Plass acoge eventos al aire libre. De aquí salen paseos en barco a lo largo de la presa hasta la costa de Penarth.

Fuera del centro

• Llandaff, un "pueblo" con una catedral medieval, restaurada tras los bombardeos de 1941, que guarda una gran figura de Cristo de Jacob Epstein.
• Castell Coch, el "castillo rojo", un cuento neogótico en una colina boscosa, otra creación de Burges para los Bute, a pocos kilómetros al norte.
• El castillo de Caerphilly, el más grande de Gales y uno de los mayores de Gran Bretaña, con fosos de agua y una torre inclinada, a unos veinte minutos en tren.

Deporte: la ciudad del rugby

El rugby es la pasión nacional de Gales y Cardiff es su templo. El Principality Stadium, inaugurado en 1999 para la Copa del Mundo de rugby, se alza a orillas del Taff en pleno centro y tiene capacidad para más de 70.000 espectadores bajo un techo retráctil. Los días de partido del Seis Naciones, cuando Gales se enfrenta a Inglaterra, Escocia, Irlanda, Francia o Italia, la ciudad se llena de aficionados de rojo y en los pubs resuenan los himnos galeses; es una experiencia para vivir al menos una vez. El estadio acoge también conciertos, fútbol y boxeo, y en 2017 albergó la final de la Champions League. El Cardiff City, el único club no inglés que ha ganado la FA Cup, en 1927, juega en el Cardiff City Stadium.

Cultura, música y noches

Gales es conocida como "la tierra del canto", y Cardiff tiene una vida musical riquísima, de los coros masculinos a la Welsh National Opera, con sede en el Wales Millennium Centre, hasta una animada escena de música en directo en los locales de Womanby Street. De la ciudad proceden Shirley Bassey, nacida en la Tiger Bay, y grupos como los Super Furry Animals y los Manic Street Preachers de la cercana Blackwood. La BBC produce en Cardiff, en sus estudios de la bahía, series famosas como Doctor Who. Las noches transcurren entre los pubs de St Mary Street y Caroline Street, la "Chippy Lane" del fish and chips, y los restaurantes de la bahía.

Comer y beber

Entre los sabores galeses que hay que probar están el cawl, un caldo de cordero y verduras considerado el plato nacional, el Welsh rarebit, pan tostado con una salsa de queso, cerveza y mostaza, las Welsh cakes, pastelitos hechos a la plancha con pasas, el bara brith, un pan de frutas secas, el cordero galés y quesos como el Caerphilly. Cardiff tiene también una animada escena gastronómica internacional, restaurantes de calidad en el barrio de Pontcanna y las cervecerías galesas, como la histórica Brains de la ciudad.

Vivir en Cardiff

Cardiff aparece a menudo en las encuestas entre las ciudades británicas con mejor calidad de vida, gracias a su tamaño manejable, sus numerosos parques, la cercanía del mar y de la montaña y un coste de vida más bajo que en Londres y el sureste. La economía está dominada por el sector público, los servicios financieros, los medios y las industrias creativas, las universidades y la sanidad. Las universidades son la Cardiff University, miembro del Russell Group, la Cardiff Metropolitan y la University of South Wales. Gales aplica algunas políticas distintas de las de Inglaterra: recetas médicas gratuitas y, desde 2023, un límite de velocidad por defecto de 20 millas por hora (unos 32 km/h) en zonas urbanas. Para el panorama general consulta vivir en el Reino Unido, la calidad de vida y Gales.

Información práctica

• En avión: el pequeño aeropuerto de Cardiff tiene pocos vuelos internacionales; a menudo conviene volar a Bristol, unida por autobuses directos en una hora y media aproximadamente, o a Londres Heathrow.
• En tren: de Londres Paddington a Cardiff Central en unas dos horas, con salidas cada media hora; desde Bristol en menos de una hora.
• Cómo moverse: el centro y la bahía se recorren a pie o en autobús; un taxi acuático une el centro con la bahía por el Taff. Los trenes de los valles llevan a Caerphilly, Pontypridd y Merthyr Tydfil.
• Dónde dormir: el centro, cerca del castillo y de la estación, o la bahía, más tranquila. Los fines de semana del Seis Naciones y de los grandes conciertos los hoteles se agotan con meses de antelación.

Excursiones por los alrededores

• Los valles del sur de Gales, con el Big Pit National Coal Museum de Blaenavon, patrimonio de la UNESCO, donde antiguos mineros llevan a los visitantes a 90 metros bajo tierra, y el Rhondda Heritage Park.
• El parque nacional de Bannau Brycheiniog (Brecon Beacons), con montañas, cascadas y cielos estrellados, a una hora aproximadamente.
• La península de Gower, la primera área de belleza natural excepcional del Reino Unido, con playas espectaculares, y la ciudad de Swansea.
• El castillo de Chepstow y la abadía de Tintern, en el valle del Wye.
• Bristol y Bath, al otro lado del canal de Bristol, a menos de una hora y media.

Consulta también Gales, la historia de Gales, las tradiciones galesas, la división administrativa de Gales y las ciudades británicas.

Cardiff en el mapa

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