Enrique VIII (1491-1547) es quizá el rey más famoso de la historia inglesa: el soberano de las seis esposas, el hombre que rompió con la Iglesia de Roma y fundó la Iglesia de Inglaterra, el príncipe renacentista culto y deportista que en sus últimos años se convirtió en un tirano suspicaz y cruel. Su reinado, de casi cuarenta años, cambió para siempre la religión, la política y el paisaje de Inglaterra.
El joven rey
Nacido el 28 de junio de 1491 en el palacio de Greenwich, segundo hijo de Enrique VII, fundador de la dinastía Tudor, Enrique no estaba destinado al trono: se convirtió en heredero a la muerte de su hermano mayor Arturo, en 1502. Subió al trono en 1509, con diecisiete años, y se casó enseguida con la viuda de su hermano, Catalina de Aragón. Era alto y atlético, apasionado de las justas, la caza y el tenis, músico y compositor, buen conocedor del latín y de la teología: en 1521 escribió un tratado contra Lutero que le valió del papa el título de Defensor de la Fe, que los soberanos británicos siguen llevando hoy. En sus primeros años dejó gran parte del gobierno al cardenal Thomas Wolsey, buscó la gloria militar en Francia y se reunió con el rey Francisco I en el fasto del Campo del Paño de Oro, en 1520.
El "Gran Asunto" y la ruptura con Roma
Catalina solo le dio una hija superviviente, María, y el rey, obsesionado con la necesidad de un heredero varón para garantizar la estabilidad de la joven dinastía y enamorado de Ana Bolena, pidió al papa la anulación del matrimonio. Clemente VII, presionado por el emperador Carlos V, sobrino de Catalina, se negó. Tras la caída de Wolsey, el nuevo consejero Thomas Cromwell y el arzobispo Thomas Cranmer encontraron la solución: con una serie de leyes del Parlamento Inglaterra se separó de la autoridad papal, y con el Acta de Supremacía de 1534 el rey se convirtió en cabeza suprema de la Iglesia de Inglaterra. Quienes se negaron a prestar juramento, como el humanista Tomás Moro y el obispo John Fisher, fueron ejecutados. Entre 1536 y 1541 el rey mandó suprimir todos los monasterios del reino, confiscando sus inmensas riquezas: las ruinas de abadías como Fountains, Tintern y Glastonbury son todavía hoy la huella de esta revolución (consulta la historia de la Iglesia anglicana).
Las seis esposas
Una cancioncilla inglesa resume el destino de las esposas: divorced, beheaded, died; divorced, beheaded, survived ("divorciada, decapitada, muerta; divorciada, decapitada, superviviente").
- Catalina de Aragón (1509-1533): matrimonio anulado.
- Ana Bolena (1533-1536): madre de la futura Isabel I, decapitada en la Torre de Londres con acusaciones probablemente falsas de adulterio y traición.
- Juana Seymour (1536-1537): dio al rey el heredero varón, Eduardo, y murió pocos días después del parto.
- Ana de Cléveris (1540): matrimonio político, anulado a los seis meses.
- Catalina Howard (1540-1542): jovencísima prima de Ana Bolena, decapitada por adulterio.
- Catalina Parr (1543-1547): culta y prudente, sobrevivió al rey.
Los últimos años
Tras un grave accidente en una justa en 1536, el rey se volvió cada vez más obeso, atormentado por una herida en la pierna que no cicatrizaba, irascible y suspicaz. También hizo ejecutar a Cromwell, en 1540. Se dedicó a construir una gran flota, de la que formaba parte el Mary Rose, que se hundió ante sus ojos frente a Portsmouth en 1545 y fue reflotado en 1982; hoy se expone en un museo. Con las leyes de 1536 y 1543 unió formalmente Gales a Inglaterra, y en 1542 asumió el título de rey de Irlanda. Murió el 28 de enero de 1547 en el palacio de Whitehall y fue enterrado junto a Juana Seymour en la capilla de San Jorge de Windsor. Le sucedieron sus tres hijos: Eduardo VI, María I e Isabel I.
Dónde descubrir a Enrique VIII
El palacio de Hampton Court, que el rey se hizo ceder por Wolsey y amplió, con las cocinas Tudor y el Great Hall; la Torre de Londres, donde fueron decapitadas dos reinas (consulta la Torre de Londres); el castillo de Hever, residencia de la familia Bolena; el Mary Rose en Portsmouth; los retratos de Hans Holbein en la National Portrait Gallery. Consulta también los palacios reales de Londres y la monarquía británica.