Leeds Castle suele llamarse «el castillo más bonito del mundo»: se alza sobre dos islotes en medio de un lago, en el campo de Kent, cerca de Maidstone. Ojo con el nombre: no tiene nada que ver con la ciudad de Leeds en Yorkshire, sino que lo toma del pueblo de Leeds, en Kent. En casi nueve siglos de historia ha sido fortaleza normanda, residencia de seis reinas medievales, palacio de Enrique VIII y por último hogar de una rica heredera angloamericana, que lo dejó a una fundación para que todo el mundo pudiera visitarlo.
La historia
El primer castillo de piedra lo construyó en 1119 un barón normando, Robert de Crèvecœur, en un lugar ya habitado en época sajona. En 1278 pasó al rey Eduardo I, que se lo regaló a su esposa Leonor de Castilla: desde entonces se hizo tradición que el castillo perteneciera a las reinas de Inglaterra, y de ahí su apodo de «castillo de las reinas». En el siglo XVI Enrique VIII lo transformó en un suntuoso palacio para él y su primera esposa, Catalina de Aragón, y desde aquí partió en 1520 hacia el célebre encuentro con el rey de Francia en el Campo del Paño de Oro.
En 1926 compró el castillo Lady Olive Baillie, heredera angloamericana, que lo restauró y amuebló con gusto, recibiendo a estrellas de cine, políticos y miembros de las casas reales europeas. A su muerte, en 1974, lo legó a la Leeds Castle Foundation. En 1978 el castillo acogió las conversaciones entre los ministros de Exteriores de Egipto e Israel que prepararon los acuerdos de Camp David.
- 1119Robert de Crèvecœur construye el primer castillo de piedra
- 1278Eduardo I regala el castillo a la reina Leonor de Castilla
- 1520Enrique VIII sale de aquí hacia el Campo del Paño de Oro
- 1926Lady Baillie compra y restaura el castillo
- 1974El castillo pasa a la Leeds Castle Foundation
- 1978Conversaciones entre Egipto e Israel antes de Camp David
- 1988Se inaugura el laberinto con la gruta subterránea
Qué ver
El castillo
En el interior se recorren salas de épocas distintas: la capilla y las salas medievales de la parte más antigua, la Gloriette, los aposentos de la reina y las salas Tudor con retratos de Enrique VIII, y por último los elegantes salones de los años treinta de Lady Baillie, con muebles franceses, cuadros y una biblioteca. Las estancias cuentan la vida del castillo a través de sus habitantes, de las reinas medievales a los invitados de la alta sociedad del siglo XX.
El laberinto y la gruta
El laberinto, creado en 1988 con unos 2.400 tejos, tiene en el centro un pequeño montículo desde el que se ve todo el dibujo. Desde allí se baja a una gruta subterránea decorada con conchas, piedras y figuras mitológicas, que lleva de vuelta a la salida. Es uno de los rincones favoritos de grandes y pequeños.
Los jardines y el parque
El parque abarca más de 200 hectáreas de praderas, bosques, cascadas y estanques. Se visitan el Culpeper Garden, un jardín campestre lleno de flores, el jardín mediterráneo asomado al lago, el aviario con aves exóticas y las exhibiciones de cetrería. En el lago nadan los cisnes negros, emblema del castillo. Hay también un curioso museo de collares de perro, con piezas de cinco siglos, y un gran parque infantil.
Información práctica
El castillo abre todo el año, salvo algunos días; la entrada suele ser válida un año desde la compra, así que se puede volver en distintas estaciones. Durante el año hay conciertos al aire libre, fuegos artificiales en otoño y un mercado navideño. Conviene consultar horarios, precios y eventos en la web oficial. El castillo ofrece también alojamiento en la finca para quien quiera dormir allí.
Cómo llegar
- En tren: de Londres Victoria a Bearsted en una hora, y después lanzadera (cuando funciona) o unos minutos de taxi.
- En coche: por la autopista M20, salida 8, a hora y media de Londres; gran aparcamiento.
- En avión: los aeropuertos de Gatwick y London City están a una hora.
Alrededores
- Canterbury, con su catedral, a unos 40 minutos.
- Sissinghurst, el famoso jardín creado por Vita Sackville-West, y el castillo de Hever, casa de infancia de Ana Bolena.
- Maidstone, capital de Kent, y los pueblos del Weald con sus secaderos de lúpulo.
Consejos
- Cuánto tiempo: al menos medio día; un día entero con el parque y el laberinto.
- Cuándo ir: en primavera por las flores y en otoño por los colores del parque; en verano hay más gente.
- Un consejo: da la vuelta completa al lago a pie antes o después de la visita: la mejor vista del castillo, reflejado en el agua, se tiene desde la orilla opuesta a la entrada.