Thomas Wolsey (hacia 1473-1530) fue durante quince años el hombre más poderoso de Inglaterra después del rey. Hijo de un comerciante de Ipswich, llegó a cardenal, arzobispo de York, lord canciller y legado pontificio, acumuló inmensas riquezas y construyó el palacio de Hampton Court. Su caída, ligada al fracaso de la anulación del matrimonio de Enrique VIII, fue tan rápida como su ascenso.
El hijo del carnicero
Wolsey nació hacia 1473 en Ipswich, en Suffolk; sus adversarios gustaban de recordar que su padre era carnicero, aunque en realidad era un acomodado tratante de ganado y posadero. Brillante en los estudios, se licenció muy joven en Oxford, en el Magdalen College, y se ordenó sacerdote. Entró al servicio de Enrique VII como capellán y diplomático, y con la llegada al trono de Enrique VIII en 1509 su carrera despegó: el joven rey, más interesado en la caza y las fiestas que en el gobierno cotidiano, encontró en él a un ministro incansable.
El "cardenal rey"
En pocos años Wolsey acumuló cargos extraordinarios: arzobispo de York en 1514, cardenal y lord canciller en 1515, legado pontificio a latere desde 1518, lo que le daba sobre la Iglesia inglesa una autoridad superior a la del arzobispo de Canterbury. Gobernaba de hecho el reino: dirigía la política exterior, la justicia y las finanzas. Fue el artífice del Tratado de Londres de 1518, un ambicioso intento de paz universal entre las potencias europeas, y organizó el encuentro entre Enrique VIII y Francisco I en 1520 en el Campo del Paño de Oro, cerca de Calais, uno de los acontecimientos más fastuosos del Renacimiento. Soñó incluso con llegar a papa.
Le gustaban el lujo y la pompa: vivía con una corte de cientos de personas y se hizo construir la gran residencia de Hampton Court, junto al Támesis, al oeste de Londres, y York Place en Westminster, el futuro palacio de Whitehall. Fundó en Oxford el Cardinal College, refundado después por el rey como Christ Church (consulta Oxford), y un colegio en su Ipswich natal. Su poder y su arrogancia le valieron muchos enemigos entre los nobles, que lo consideraban un advenedizo.
La caída
Cuando Enrique VIII decidió obtener la anulación de su matrimonio con Catalina de Aragón, le tocó a Wolsey convencer al papa. Pero Clemente VII, prisionero político del emperador Carlos V, sobrino de la reina, dio largas, y el proceso celebrado en Londres en 1529 terminó sin sentencia. El rey, instigado por Ana Bolena y por los enemigos del cardenal, le quitó la cancillería y sus bienes. Para congraciarse con el soberano, Wolsey ya le había cedido Hampton Court. Relegado a York, en noviembre de 1530 fue arrestado acusado de traición por contactos secretos con la corte francesa y el papa. Durante el viaje a Londres, donde probablemente le esperaban la Torre y el patíbulo, enfermó y murió en la abadía de Leicester el 29 de noviembre de 1530. Se le atribuyen estas palabras: "Si hubiera servido a Dios con la misma diligencia con que he servido al rey, no me habría abandonado en mi vejez".
Legado
Wolsey fue un gran hombre de Estado, ambicioso y corrupto, pero también un mecenas y un reformador de la justicia, que abrió los tribunales de la Cancillería y de la Cámara Estrellada incluso a los súbditos más pobres. Su secretario Thomas Cromwell recogió su herencia política. Wolsey es uno de los protagonistas de En la corte del lobo (Wolf Hall) de Hilary Mantel y del Enrique VIII de Shakespeare. Consulta también Enrique VIII y los palacios reales.