Los romanos y la conquista fallida de Escocia

Roma conquistó casi toda Britania, pero nunca logró someter de forma estable el extremo norte de la isla, la tierra que los romanos llamaban Caledonia y que se convertiría en Escocia. Durante más de un siglo las legiones avanzaron y se retiraron varias veces, construyendo fuertes, calzadas y dos grandes muros fronterizos, cuyos restos son hoy patrimonio de la UNESCO.

Agrícola y la batalla del monte Graupio

La primera gran expedición la dirigió el gobernador Cneo Julio Agrícola, suegro del historiador Tácito, que narró sus hazañas. Entre los años 79 y 84 d. C. Agrícola avanzó hacia el norte, construyendo fuertes a lo largo del camino y una línea de torres de vigilancia, el Gask Ridge, y llevando la flota hasta las Orcadas. En el 83 o el 84 derrotó a las tribus caledonias en la batalla del monte Graupio, en un lugar nunca identificado con certeza, quizá en las colinas de Aberdeenshire. Tácito atribuye al jefe caledonio Calgaco un célebre discurso contra el imperialismo romano, con la frase "crean un desierto y lo llaman paz". Pero la victoria no se aprovechó: poco después Roma retiró tropas para las guerras del Danubio y la gran fortaleza legionaria de Inchtuthil, junto al río Tay, se abandonó antes incluso de terminarse.

El Muro de Adriano

En el año 122 el emperador Adriano, de visita en Britania, decidió fijar una frontera estable y mandó construir un muro de piedra de unos 117 kilómetros, de Wallsend, cerca de la actual Newcastle, a Bowness-on-Solway, en el mar de Irlanda. El Muro de Adriano, con fuertes, fortines cada milla, torres, un foso y una calzada militar, no fue solo una barrera defensiva, sino una forma de controlar el movimiento de personas y mercancías. Se encuentra por completo en Inglaterra, no en la frontera actual con Escocia, como muchos creen. Los fuertes de Housesteads y Vindolanda, donde se encontraron las famosas tablillas de madera escritas por los soldados y sus familias, están entre los yacimientos romanos más fascinantes de Europa (consulta Newcastle).

El Muro de Antonino

Apenas veinte años después, hacia el 142, el sucesor de Adriano, Antonino Pío, volvió a desplazar la frontera hacia el norte y mandó construir un segundo muro entre los estuarios del Forth y del Clyde, en la franja más estrecha de Escocia: el Muro de Antonino, de unos 63 kilómetros, era de tepes de césped sobre una base de piedra, con un foso y una serie de fuertes. Se abandonó ya en los años sesenta del siglo II, y los romanos volvieron al Muro de Adriano. Hoy quedan tramos del terraplén y del foso, los fuertes de Rough Castle y Bar Hill y las termas de Bearsden; las losas esculpidas que recuerdan los tramos construidos por cada legión se pueden admirar en el Hunterian Museum de Glasgow. Desde 2008 el Muro de Antonino forma parte, junto con el de Adriano, del sitio UNESCO "Fronteras del Imperio romano".

Septimio Severo y el final

La última gran campaña fue la del emperador Septimio Severo, que entre 208 y 211 dirigió personalmente un enorme ejército en Caledonia, acompañado de sus hijos Caracalla y Geta, pero murió en York antes de completar la conquista. Desde entonces Roma se limitó a controlar el norte con acuerdos, subsidios y expediciones de castigo. A finales del siglo III aparece por primera vez el nombre de los pictos, los "pintados", quizá por sus tatuajes, el pueblo que dominaría el norte de Escocia en los siglos siguientes. A principios del siglo V el ejército romano abandonó Britania.

Qué queda

La huella de Roma en Escocia es más ligera que en Inglaterra: no hubo ciudades romanas ni villas, sino sobre todo campamentos, fuertes y calzadas. Entre los yacimientos más interesantes están el fuerte de Trimontium, cerca de Melrose, con un pequeño museo, los restos de Cramond cerca de Edimburgo, los campamentos de marcha visibles desde el aire y las piezas del National Museum of Scotland. El fracaso de la conquista contribuyó a crear, ya en la Antigüedad, la idea de una Escocia distinta del resto de la isla, un tema que recorre toda su historia (consulta la historia de Escocia).

Consulta también Escocia, la historia del Reino Unido y York.