El National Health Service, el servicio nacional de salud británico, es mucho más que un sistema sanitario: es una de las instituciones más queridas por los británicos, celebrada incluso en la ceremonia de inauguración de los Juegos Olímpicos de Londres de 2012. Nacido el 5 de julio de 1948 por iniciativa del ministro laborista Aneurin Bevan, fue el primer sistema sanitario del mundo en ofrecer atención gratuita a toda la población, financiada con impuestos y no con seguros.
Cómo funciona
El principio fundamental es que la atención es gratuita en el momento de usarla para quienes residen en el país: visitas al médico de cabecera, ingresos, operaciones, urgencias, maternidad. El servicio se financia en gran parte con impuestos generales y emplea a cerca de 1,5 millones de personas solo en Inglaterra, uno de los mayores empleadores del mundo. En realidad existen cuatro sistemas distintos: el NHS en Inglaterra, NHS Scotland, NHS Wales y, en Irlanda del Norte, el HSC, que integra sanidad y servicios sociales. Las reglas sobre copagos y recetas varían: en Escocia, Gales e Irlanda del Norte los medicamentos recetados son gratuitos, en Inglaterra se paga una cantidad fija de unas 10 libras por medicamento, con muchas exenciones (niños, mayores, embarazadas, personas con bajos ingresos).
El médico de cabecera
La puerta de entrada es el GP (general practitioner), el médico de cabecera con el que uno se registra en su zona de residencia. Es él quien deriva a especialistas y hospitales. Conseguir cita puede llevar días o semanas, y muchas consultas ofrecen hoy atención por teléfono o en línea. Para problemas urgentes pero no graves se llama al 111, disponible día y noche; para emergencias, al 999 (o al 112). Hay también walk-in centres y urgent treatment centres para los casos leves. El dentista es en parte de pago incluso en el NHS, y encontrar un dentista público que acepte nuevos pacientes se ha vuelto difícil en muchas zonas.
Las dificultades
En los últimos años el NHS ha entrado en una crisis profunda. Tras una década de aumentos de gasto menores que en el pasado, la pandemia disparó los retrasos: las listas de espera para tratamientos programados en Inglaterra han superado los 7 millones, las esperas en urgencias son a menudo largas y el personal, entre huelgas de médicos residentes y falta de enfermeros, está bajo presión. El servicio depende cada vez más de médicos y enfermeros formados en el extranjero. El gobierno ha iniciado una reforma que suprime el organismo NHS England, absorbido por el Ministerio de Sanidad, y un plan a diez años para trasladar la atención de los hospitales a la atención primaria y la prevención.
Para turistas y residentes extranjeros
- Turistas europeos: la tarjeta sanitaria europea cubre la atención necesaria durante una estancia temporal en los centros públicos. Sigue siendo aconsejable un seguro de viaje, también para la repatriación.
- Quien se muda con visado: paga por adelantado la Immigration Health Surcharge, 1.035 libras al año para trabajadores y 776 para estudiantes y menores, y después accede al NHS como los residentes.
- Europeos con estatus de residente: tienen acceso pleno al NHS, como los ciudadanos británicos.
Las urgencias y el tratamiento de algunas enfermedades infecciosas son siempre gratuitos para todos. Consulta también calidad de vida, viajar después del Brexit y vivir en el Reino Unido.