Thomas Cromwell (hacia 1485-1540) fue el primer ministro de hecho de Enrique VIII en los años decisivos de la Reforma inglesa. Hombre de origen humildísimo, aventurero y mercader en Italia y Flandes, jurista genial y despiadado, fue el arquitecto de la ruptura con Roma y de la supresión de los monasterios, antes de acabar en el patíbulo por voluntad del mismo rey al que había servido.
Del herrero de Putney a Italia
Cromwell nació hacia 1485 en Putney, entonces un pueblo a orillas del Támesis cerca de Londres, hijo de Walter Cromwell, herrero, cervecero y posadero de carácter violento. De muchacho huyó de casa y, según los relatos de la época, acabó en Italia como soldado mercenario al servicio de Francia, y quizá luchó en la batalla del Garellano en 1503, contra las tropas españolas del Gran Capitán. Trabajó después en Florencia para la banca de los Frescobaldi, viajó a Roma y se estableció como mercader en Amberes y los Países Bajos. En estos años aprendió italiano, francés y latín, conoció el mundo de las finanzas y el comercio y probablemente leyó a Maquiavelo. De vuelta en Inglaterra, se hizo abogado y miembro del Parlamento.
Al servicio de Wolsey y del rey
En los años veinte del siglo XVI entró al servicio del cardenal Thomas Wolsey, del que se convirtió en hombre de confianza, ocupándose de sus negocios y del cierre de pequeños monasterios para financiar sus colegios. Cuando Wolsey cayó, en 1529, Cromwell le siguió siendo fiel, pero logró pasar al servicio del rey. En pocos años se ganó la confianza de Enrique VIII ofreciéndole la solución al problema de la anulación: si el papa no quería concederla, Inglaterra debía librarse de la autoridad del papa.
El arquitecto de la Reforma
Entre 1532 y 1540 Cromwell, nombrado secretario principal del rey, lord del Sello Privado y vicario general para los asuntos eclesiásticos, dirigió una verdadera revolución a través del Parlamento:
- el Acta de restricción de apelaciones (1533) prohibió recurrir a Roma, permitiendo al arzobispo Cranmer anular el matrimonio con Catalina de Aragón;
- el Acta de Supremacía (1534) proclamó al rey cabeza suprema de la Iglesia de Inglaterra;
- el censo de las riquezas de la Iglesia (Valor Ecclesiasticus, 1535) preparó la supresión de los monasterios (1536-1540), que transfirió a la Corona y después a la nobleza una cuarta parte de las tierras del reino;
- desde 1538 cada parroquia tuvo que llevar registros de bautismos, matrimonios y entierros, una fuente valiosa todavía hoy;
- en 1539 hizo colocar en cada iglesia una Biblia en inglés, la Great Bible.
Cromwell fue también un reformador de la administración: reforzó el gobierno central, el Consejo Privado y el control sobre Gales y el norte. Pero reprimió sin piedad toda oposición: fue uno de los responsables de la ejecución de Tomás Moro, de la caída de Ana Bolena en 1536 y de la represión de la rebelión católica de la Peregrinación de Gracia.
La caída
En 1540 Cromwell organizó el matrimonio del rey con la princesa alemana Ana de Cléveris, para unir a Inglaterra con los príncipes protestantes. El matrimonio fue un fiasco, y los enemigos de Cromwell, encabezados por el duque de Norfolk, aprovecharon la ocasión. En abril de 1540 el rey acababa de nombrarlo conde de Essex, pero en junio lo hizo arrestar durante una reunión del Consejo, acusado de traición y herejía. Sin juicio, fue condenado por un acta del Parlamento y decapitado en Tower Hill el 28 de julio de 1540, el mismo día en que Enrique se casaba con Catalina Howard. Pocos meses después, se dice, el rey lamentó haber perdido a su servidor más capaz.
Cromwell hoy
Durante mucho tiempo retratado como un burócrata cínico, Cromwell fue redescubierto en el siglo XXI gracias a la trilogía de Hilary Mantel, En la corte del lobo (Wolf Hall, 2009), Una reina en el estrado (Bring Up the Bodies, 2012) y El espejo y la luz (2020), las dos primeras ganadoras del Booker Prize, que lo presentan como un hombre moderno, inteligente y complejo, y a la serie de la BBC basada en ellas. No hay que confundirlo con su lejano pariente Oliver Cromwell, el lord protector de la república del siglo XVII. Consulta también Enrique VIII, Juana Seymour y la historia de la Iglesia anglicana.