El Reino Unido es una democracia parlamentaria: el gobierno nace de la mayoría de la Cámara de los Comunes y depende de ella. El sistema, llamado modelo de Westminster e imitado en decenas de países, se formó lentamente a lo largo de los siglos, de la Carta Magna de 1215 a la Revolución Gloriosa de 1688, y no se basa en una constitución escrita en un único texto, sino en leyes fundamentales, sentencias, tratados y sobre todo convenciones consolidadas.
El Parlamento
El Parlamento de Westminster, que se reúne en el palacio de Westminster en Londres (consulta el palacio de Westminster), está formado por tres elementos: el soberano, la Cámara de los Lores y la Cámara de los Comunes.
- La Cámara de los Comunes (House of Commons) es el corazón del sistema. La forman 650 diputados (Members of Parliament, MP), elegidos cada uno en una circunscripción uninominal con el sistema mayoritario a una vuelta, el first past the post: gana quien obtiene más votos, aunque no tenga mayoría absoluta. La legislatura dura como máximo cinco años. Los Comunes votan las leyes, el presupuesto y la confianza al gobierno.
- La Cámara de los Lores (House of Lords) es una cámara no electiva de más de ochocientos miembros: en su mayoría pares vitalicios nombrados por el soberano a propuesta de los partidos y de una comisión independiente, más 26 obispos de la Iglesia de Inglaterra. En 2026, con la House of Lords (Hereditary Peers) Act, se suprimieron los últimos escaños reservados a los pares hereditarios, presentes desde hacía más de setecientos años. Los Lores examinan y enmiendan las leyes, pero solo pueden retrasarlas, no bloquearlas.
El sistema mayoritario suele producir amplias mayorías con porcentajes de voto relativamente bajos: en 2024 el Partido Laborista obtuvo casi dos tercios de los escaños con alrededor del 34 % de los votos, mientras que Reform UK, con más del 14 %, solo consiguió cinco diputados.
El gobierno
El primer ministro es el líder del partido que controla la mayoría en los Comunes; lo nombra el rey y reside en el número 10 de Downing Street. Elige a los ministros del Gabinete, entre ellos el Canciller del Exchequer (las finanzas), el ministro de Exteriores y el de Interior. Los ministros deben ser miembros del Parlamento. Como el primer ministro depende de su partido, puede ser sustituido sin nuevas elecciones: ha ocurrido varias veces en los últimos años, la última en julio de 2026, cuando Keir Starmer dimitió y el Partido Laborista eligió como nuevo líder a Andy Burnham, que había vuelto al Parlamento en una elección parcial pocas semanas antes. El principal partido de la minoría forma la oposición oficial, con su propio "gobierno en la sombra". Consulta la lista de primeros ministros.
Los partidos
La política británica estuvo dominada durante un siglo por dos partidos, los conservadores (tories) y los laboristas, con los liberaldemócratas como tercera fuerza. En los últimos años el sistema se ha fragmentado: ha crecido Reform UK, partido populista y contrario a la inmigración liderado por Nigel Farage, con muy buenos resultados en las elecciones locales de 2025 y 2026, y han aumentado los Verdes; en Escocia, Gales e Irlanda del Norte cuentan sobre todo los partidos nacionales, como el SNP, Plaid Cymru, el Sinn Féin y el DUP.
La devolución
Desde 1999 muchas competencias se han transferido a los parlamentos de Escocia (Holyrood, 129 miembros), Gales (el Senedd, 96 miembros desde 2026) e Irlanda del Norte (Stormont, 90 miembros), que tienen gobiernos propios. Westminster conserva la política exterior, la defensa, la moneda, la inmigración y gran parte de la fiscalidad. En Inglaterra, que no tiene parlamento propio, el poder se ha descentralizado en parte en alcaldes metropolitanos electos. Consulta Escocia, Gales e Irlanda del Norte.
La justicia
El poder judicial es independiente. Desde 2009 el tribunal de última instancia es el Tribunal Supremo del Reino Unido, con sede frente al Parlamento; antes esta función correspondía a una comisión de la Cámara de los Lores. Inglaterra y Gales, Escocia e Irlanda del Norte tienen sistemas judiciales distintos: consulta el sistema legal inglés y el sistema legal escocés.