La historia del Reino Unido

La historia del Reino Unido es la historia de una isla en los márgenes de Europa que, en pocos siglos, se convirtió en la primera potencia industrial y en el centro del mayor imperio de la historia, y que hoy, tras la descolonización y el Brexit, busca un nuevo papel en el mundo. Estas son las etapas principales, de los orígenes a nuestros días.

De la prehistoria a los romanos

Las islas británicas están habitadas desde hace casi un millón de años, con largas interrupciones debidas a las glaciaciones. Hacia el 3000 a. C. los pueblos del Neolítico construyeron monumentos como Stonehenge y las aldeas de piedra de las Orcadas. En la Edad del Hierro la isla estaba habitada por pueblos celtas, los britanos. Julio César desembarcó en el 55 y el 54 a. C., pero la conquista romana empezó solo en el 43 d. C. con el emperador Claudio. Durante casi cuatro siglos Britannia fue una provincia romana, con ciudades como Londinium, Eboracum (York) y Aquae Sulis (Bath), calzadas y villas; en el norte, el emperador Adriano mandó construir en 122 su célebre Muro para separar la provincia de las tribus de Caledonia (consulta los romanos y Escocia).

Anglosajones, vikingos y normandos

Tras la retirada de las legiones en 410, anglos, sajones y jutos llegaron del continente y fundaron una serie de reinos, mientras los britanos celtas resistían en el oeste, en Gales y Cornualles; es la época de las leyendas del rey Arturo (consulta tras las huellas de Arturo). Desde finales del siglo VIII las incursiones vikingas devastaron la isla; Alfredo el Grande, rey de Wessex, las contuvo, y sus sucesores unificaron Inglaterra en el siglo X. En 1066 el duque Guillermo de Normandía derrotó al rey Haroldo en Hastings: la conquista normanda trajo una nueva aristocracia de lengua francesa, castillos, catedrales y el censo del Domesday Book.

La Edad Media

En 1215 los barones impusieron al rey Juan la Carta Magna, que limitaba el poder del soberano y se convirtió en un símbolo de las libertades inglesas; en el siglo XIII nació el Parlamento. Eduardo I conquistó Gales e intentó someter a Escocia, que defendió su independencia con Wallace y Robert the Bruce. Siguieron la guerra de los Cien Años contra Francia (1337-1453), la peste negra de 1348, que mató quizá a un tercio de la población, y la guerra de las Dos Rosas entre las casas de Lancaster y York, que terminó en 1485 con la victoria de Enrique Tudor en Bosworth.

Los Tudor y la Reforma

El segundo rey Tudor, Enrique VIII, rompió con la Iglesia de Roma para poder anular su matrimonio con Catalina de Aragón y en 1534 se proclamó jefe de la Iglesia de Inglaterra (consulta la historia de la Iglesia anglicana). Tras los breves reinados de Eduardo VI y de la católica María I, la hija de Enrique, Isabel I (1558-1603), consolidó la Iglesia anglicana, derrotó a la Armada Invencible española en 1588 y presidió una edad de oro de la cultura, la de Shakespeare.

El siglo XVII: revoluciones y unión de las coronas

En 1603 el rey de Escocia Jacobo VI heredó el trono inglés, uniendo las dos coronas. El conflicto entre su hijo Carlos I y el Parlamento desembocó en la guerra civil (1642-1651): el rey fue decapitado en 1649 y durante once años el país fue una república dirigida por Oliver Cromwell. Restaurada la monarquía en 1660, la Revolución Gloriosa de 1688 depuso al católico Jacobo II y llevó al trono a Guillermo de Orange y María; el Bill of Rights de 1689 consagró la supremacía del Parlamento. En 1707 el Acta de Unión fusionó Inglaterra y Escocia en el Reino de Gran Bretaña.

Los siglos XVIII y XIX: industria e imperio

En el siglo XVIII Gran Bretaña, guiada por gobiernos parlamentarios y primeros ministros como Robert Walpole, se convirtió en una gran potencia comercial y naval; perdió las colonias americanas en 1783 pero conquistó la India. A finales de siglo empezó la revolución industrial (consulta la revolución industrial), que convirtió al país en el "taller del mundo". En 1801 Irlanda se unió al reino, creando el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda. Tras la victoria sobre Napoleón en Waterloo en 1815, el largo reinado de la reina Victoria (1837-1901) coincidió con el apogeo del Imperio británico, con reformas que extendieron gradualmente el derecho de voto y con profundas transformaciones sociales.

El siglo XX: guerras, declive y renacimiento

La Primera Guerra Mundial costó al Reino Unido casi un millón de muertos; en 1918 votaron por primera vez las mujeres mayores de treinta años, y en 1922 la mayor parte de Irlanda se independizó (consulta la cuestión irlandesa). En la Segunda Guerra Mundial, bajo la dirección de Winston Churchill, el país resistió solo frente a la Alemania nazi en 1940, durante la batalla de Inglaterra y el Blitz. El gobierno laborista de Clement Attlee creó en la posguerra el Estado del bienestar y el servicio nacional de salud (NHS, 1948), mientras el imperio se disolvía, empezando por la independencia de la India en 1947. El país entró en la Comunidad Europea en 1973; los años ochenta de Margaret Thatcher trajeron privatizaciones y el fin de la industria tradicional; 1998 vio el acuerdo de paz en Irlanda del Norte y 1999 el nacimiento de los parlamentos de Escocia y Gales.

El siglo XXI

El nuevo siglo se abrió con la participación en las guerras de Afganistán e Irak, la crisis financiera de 2008 y los años de austeridad. En 2014 Escocia votó por seguir en el Reino Unido, pero en 2016 el país decidió con el 52 % de los votos abandonar la Unión Europea, de la que salió el 31 de enero de 2020 (consulta el especial Brexit). Siguieron la pandemia, la muerte de la reina Isabel II en 2022 tras setenta años de reinado y una larga inestabilidad política, con siete primeros ministros en diez años, hasta Andy Burnham en 2026.

Consulta también la monarquía británica, los primeros ministros, la historia de Escocia, la historia de Gales y la historia de Irlanda del Norte.