Canterbury, la cuna del cristianismo inglés

Canterbury es la cuna del cristianismo inglés y uno de los destinos de peregrinación más antiguos de Europa. Aquí, en 597, el monje Agustín, enviado por el papa Gregorio Magno, fundó la primera sede episcopal de Inglaterra, y aquí, en 1170, el arzobispo Thomas Becket fue asesinado en su catedral, convirtiéndose en un santo venerado por toda la cristiandad. Los peregrinos que llegaban a su tumba inspiraron a Geoffrey Chaucer los Cuentos de Canterbury, la primera obra maestra de la literatura inglesa. El vínculo con el continente es fuerte: de Canterbury parte la Vía Francígena, el antiguo camino que cruza Francia, Suiza e Italia hasta Roma. Hoy Canterbury es una animada ciudad universitaria de Kent, con un centro medieval rodeado de murallas, casas de entramado de madera y un río que se recorre en barca, a menos de una hora en tren de alta velocidad desde Londres.

Canterbury en breve

La ciudad propiamente dicha tiene unos 55.000 habitantes, más de 150.000 con el distrito que incluye las localidades costeras de Whitstable y Herne Bay, y se levanta a orillas del río Stour, en el corazón de Kent, el condado llamado "el jardín de Inglaterra" por sus huertos y sus cultivos de lúpulo. La catedral, la abadía de San Agustín y la iglesia de San Martín forman desde 1988 un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO. Sus dos universidades, la University of Kent y la Canterbury Christ Church University, traen a la ciudad a decenas de miles de estudiantes, que le dan un aire joven. Canterbury es la sede del arzobispo de Canterbury, guía espiritual de la Iglesia de Inglaterra y de la Comunión anglicana mundial: desde 2026 es, por primera vez, una mujer, Sarah Mullally.

La historia de Canterbury

Los celtas de Kent tenían aquí un asentamiento que los romanos transformaron en la ciudad de Durovernum Cantiacorum, de la que se conservan mosaicos y cimientos en el museo romano. En el siglo VI el rey de Kent Etelberto se había casado con una princesa franca cristiana, Berta, que rezaba en la pequeña iglesia de San Martín. En 597 llegó Agustín con un grupo de monjes: el rey se convirtió, y Agustín fundó la catedral y un monasterio y se convirtió en el primer arzobispo de Canterbury (consulta la historia de la Iglesia anglicana).

El 29 de diciembre de 1170 cuatro caballeros del rey Enrique II, convencidos de cumplir la voluntad del soberano, mataron al arzobispo Thomas Becket en la catedral, tras años de conflicto entre el rey y la Iglesia. El horror fue enorme en toda Europa: Becket fue canonizado al cabo de solo tres años, y en 1174 el propio rey acudió a hacer penitencia ante su tumba. Durante más de tres siglos Canterbury fue uno de los grandes destinos de peregrinación de la cristiandad, junto a Roma y Santiago, y la ciudad se llenó de posadas y hospederías. En 1538 Enrique VIII mandó destruir el santuario de Becket y confiscar sus tesoros. En el siglo XVI llegaron a la ciudad tejedores protestantes flamencos y franceses que huían de las persecuciones, y aquí nació el dramaturgo Christopher Marlowe, contemporáneo de Shakespeare. En junio de 1942 los bombardeos alemanes destruyeron una parte del centro, pero la catedral se salvó.

Qué ver en Canterbury

La catedral

La catedral de Canterbury es una de las más bellas e importantes de Inglaterra, iglesia madre de la Comunión anglicana. Se entra por la monumental Christ Church Gate y uno se encuentra ante la larga nave gótica, coronada por la torre central llamada Bell Harry. En su interior se visita el lugar del martirio de Becket, señalado por una escultura moderna de espadas, la cripta románica, una de las mayores de Inglaterra, y la Trinity Chapel, donde se alzaba el santuario, con la tumba del Príncipe Negro y algunas de las vidrieras más antiguas del país, que narran los milagros atribuidos al santo. El claustro y la sala capitular completan la visita. Merece la pena asistir a las vísperas cantadas, que se celebran casi a diario.

La abadía de San Agustín y San Martín

Justo fuera de las murallas se encuentran las ruinas de la abadía de San Agustín, fundada en 598 y lugar de sepultura de los primeros reyes cristianos de Kent y de los primeros arzobispos, y la iglesia de San Martín, la iglesia más antigua del mundo anglófono todavía en uso, donde rezaba la reina Berta ya antes de la llegada de Agustín.

El centro medieval

Las murallas medievales, en gran parte conservadas, pueden recorrerse en parte a pie; la Westgate, de 1379, es la mayor puerta medieval de ciudad que se conserva en Inglaterra, con un pequeño museo y vistas desde lo alto. Las calles principales, como High Street y la estrecha Mercery Lane que lleva a la catedral, están flanqueadas por casas de entramado de madera, entre ellas la curiosa Crooked House, que se inclina de forma llamativa. El Eastbridge Hospital es un albergue de peregrinos del siglo XII que todavía se puede visitar. En el río se puede hacer un paseo en barca o en punt que pasa bajo las casas de los tejedores hugonotes. La Beaney House of Art and Knowledge alberga el museo, la galería de arte y la biblioteca de la ciudad, y el moderno Marlowe Theatre lleva el nombre del dramaturgo.

La Vía Francígena

En 990 el arzobispo Sigerico, de regreso de Roma, donde había recibido el palio del papa, anotó las 79 etapas de su viaje: es el itinerario más antiguo conocido de la Vía Francígena. Hoy el camino, de unos 2.000 kilómetros, está reconocido como itinerario cultural del Consejo de Europa, y su kilómetro cero se encuentra frente a la catedral de Canterbury, señalado con una piedra. Muchos peregrinos vienen aquí a sellar la primera página de su credencial antes de partir hacia Dover, el canal de la Mancha y el largo camino hacia Roma.

Gastronomía, eventos y alrededores

Kent es tierra de cerveza: su lúpulo es famoso, y en la cercana Faversham tiene su sede Shepherd Neame, la cervecera más antigua del país todavía en activo. A pocos kilómetros, el puerto de Whitstable es célebre por sus ostras, que se degustan en el paseo marítimo. En octubre el Canterbury Festival llena la ciudad de música, teatro y literatura, y en diciembre el mercadillo navideño anima el centro. En los alrededores se visitan los acantilados blancos y el castillo de Dover, el castillo de Leeds, rodeado por un lago, la villa medieval de Sandwich y la localidad costera de Margate, con la galería de arte Turner Contemporary.

Información práctica

• Cómo llegar: el tren de alta velocidad desde London St Pancras llega a Canterbury West en menos de una hora; desde London Victoria los trenes a Canterbury East tardan una hora y media aproximadamente. Los aeropuertos más cercanos son los de Londres, sobre todo Gatwick y Stansted.
• Moverse: el centro histórico es pequeño y en gran parte peatonal.
• Cuándo ir: de abril a octubre por el clima, en diciembre por el ambiente navideño; en verano el centro está muy concurrido por grupos escolares.

Consulta también la Iglesia anglicana, los sitios UNESCO del Reino Unido y las ciudades británicas.

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