Irlanda del Norte es la más pequeña y la más joven de las cuatro naciones del Reino Unido: ocupa el noreste de la isla de Irlanda, en unos 14.000 kilómetros cuadrados, y tiene algo más de 1,9 millones de habitantes. Nacida en 1921 de la división de Irlanda, vivió treinta años de conflicto, los Troubles, que terminaron con el Acuerdo de Viernes Santo de 1998, y hoy es una tierra en paz, de paisajes espectaculares, con una sociedad todavía marcada por la división entre dos comunidades pero cada vez más abierta. Es la única parte del Reino Unido con frontera terrestre con la Unión Europea. La capital es Belfast.
Geografía
En el centro de la región se extiende el Lough Neagh, el lago más grande de las islas británicas, con casi 400 kilómetros cuadrados, por desgracia afectado en los últimos años por graves proliferaciones de algas tóxicas causadas por la contaminación agrícola. A su alrededor se alternan colinas verdes, páramos y montañas: los montes Mourne al sureste, que bajan hasta el mar, los Sperrin al noroeste, los valles de Antrim y los lagos de Fermanagh al suroeste. La costa norte es una de las más bellas de Europa, con la Calzada del Gigante, formada por unas cuarenta mil columnas de basalto, patrimonio de la UNESCO. El clima es oceánico, suave y lluvioso.
Historia en breve
En el siglo XVII la corona inglesa colonizó el Úlster con colonos protestantes llegados de Inglaterra y Escocia, la llamada Plantation, creando una población dividida entre católicos de origen irlandés y protestantes de origen británico. Cuando en 1921 Irlanda obtuvo la independencia, seis de los nueve condados del Úlster, de mayoría protestante, siguieron en el Reino Unido con un parlamento propio. Durante décadas el gobierno unionista discriminó a la minoría católica, y a finales de los años sesenta el movimiento por los derechos civiles desembocó en los Troubles: de 1969 a 1998 los enfrentamientos entre paramilitares republicanos y lealistas y las fuerzas de seguridad británicas causaron más de 3.500 muertos. Londres asumió el gobierno directo en 1972. El proceso de paz llevó al Acuerdo de Viernes Santo del 10 de abril de 1998, aprobado en referéndum a ambos lados de la frontera. Consulta la historia de Irlanda del Norte y la cuestión irlandesa.
Instituciones y política
Irlanda del Norte está gobernada por una Asamblea de 90 miembros, con sede en el palacio de Stormont en Belfast, y por un ejecutivo basado en el reparto obligatorio del poder entre unionistas y nacionalistas: el ministro principal y el viceministro principal tienen iguales poderes y deben pertenecer a las dos comunidades. Las instituciones se han suspendido varias veces, la última entre 2022 y 2024 por las tensiones ligadas al Brexit. Desde febrero de 2024 la ministra principal es Michelle O'Neill, del Sinn Féin, la primera nacionalista en la historia de la región, junto a Emma Little-Pengelly, del Partido Unionista Democrático (DUP). El acuerdo de 1998 prevé que Irlanda del Norte pueda unirse a la República de Irlanda si la mayoría de sus habitantes lo decide en un referéndum. El territorio se divide en seis condados históricos y, desde 2015, en once distritos.
Sociedad e identidad
La división entre la comunidad unionista, mayoritariamente protestante y ligada al Reino Unido, y la nacionalista, mayoritariamente católica y favorable a la unificación irlandesa, sigue marcando la vida cotidiana: barrios, escuelas y equipos deportivos están a menudo separados, y en Belfast siguen en pie los "muros de la paz". Pero la sociedad está cambiando: en el censo de 2021 los católicos superaron por primera vez a los protestantes, y crece el número de quienes no se reconocen en ninguno de los dos bloques.
Quien nace en Irlanda del Norte tiene derecho tanto a la ciudadanía británica como a la irlandesa, y muchos tienen ambos pasaportes; el irlandés y el escocés del Úlster son lenguas reconocidas.
Economía y Brexit
La economía norirlandesa se basa en un amplio sector público, la industria agroalimentaria, la aeroespacial, la tecnología y la ciberseguridad, el turismo y las producciones cinematográficas, como la serie Juego de tronos, rodada en gran parte aquí. Las rentas son inferiores a la media británica. En el referéndum de 2016 la región votó en un 56 % por permanecer en la Unión Europea; para evitar controles en la frontera con la República de Irlanda, el Protocolo y después el Marco de Windsor mantuvieron a Irlanda del Norte en el mercado único europeo de mercancías, con algunos controles sobre las mercancías que llegan de Gran Bretaña. Consulta el Brexit e Irlanda del Norte.
Qué visitar
Belfast con el museo Titanic y los murales, la Causeway Coastal Route con la Calzada del Gigante, el puente de cuerda de Carrick-a-Rede, el castillo de Dunluce y la destilería de Bushmills, la ciudad amurallada de Derry/Londonderry, los montes Mourne, los lagos de Fermanagh y Armagh, la ciudad de san Patricio, sede de los arzobispos católico y anglicano de Irlanda.