Itinéraire de la Bretagne romaine

Pendant près de quatre siècles, de 43 à 410 après J.-C., la Bretagne fut une province de l'Empire romain, la plus septentrionale et l'une des plus militarisées. Les Romains y bâtirent des villes, des routes, des thermes, des villas ornées de mosaïques et, à la frontière de la Calédonie, le mur le plus célèbre de l'histoire antique. Une grande partie de ce monde est encore visible, souvent de façon surprenante : un temple de Mithra au cœur de la City de Londres, les thermes de Bath toujours pleins d'eau chaude, un palais aux sols de mosaïque dans le Sussex, un amphithéâtre en plein centre de Chester, les forts du mur d'Hadrien sur les collines du nord.

Cet itinéraire de neuf jours suit l'histoire romaine dans un ordre presque chronologique : du débarquement et de la première capitale, Colchester, détruite par la reine rebelle Boadicée, aux villes et aux villas du sud, jusqu'aux grandes bases militaires de Chester et York et à la frontière du nord. C'est un voyage pour les passionnés d'histoire ancienne, les familles avec des enfants qui étudient les Romains et tous ceux qui veulent voir une Grande-Bretagne différente de celle des châteaux et des Tudor.

Brève histoire de la Bretagne romaine

Jules César débarqua deux fois en Bretagne, en 55 et en 54 avant J.-C., mais la vraie conquête commença en 43 après J.-C. avec l'empereur Claude, qui entra en personne à Colchester avec des éléphants. En 60 ou 61, la reine des Icènes, Boadicée, mena une révolte qui détruisit Colchester, Londres et St Albans avant d'être vaincue. Dans les décennies suivantes, les Romains avancèrent vers le nord, et en 122 l'empereur Hadrien fit construire le mur d'une côte à l'autre. L'empereur Septime Sévère mourut à York en 211, et en 306 Constantin y fut proclamé empereur. Vers 410, Rome retira ses dernières troupes, et la Bretagne fut livrée à elle-même.

Jour 1 : Londinium

Le Londres romain, Londinium, se trouvait là où est aujourd'hui la City, le quartier financier. On commence par le London Mithraeum, sous le siège de Bloomberg, où les vestiges d'un temple du dieu Mithra du IIIe siècle ont été reconstitués à l'endroit exact de leur découverte, avec des lumières et des sons qui évoquent les rites secrets : l'entrée est gratuite mais se réserve. À quelques minutes, sous la Guildhall Art Gallery, on descend parmi les murs de l'amphithéâtre romain, découvert seulement en 1988. En chemin, on voit des tronçons du mur romain, comme celui près de la station Tower Hill. L'après-midi est consacré au British Museum et à ses salles de la Bretagne romaine : le trésor de Mildenhall, avec son grand plat d'argent, le trésor de Hoxne et les tablettes de Vindolanda.

Où dormir : à Londres, pour deux nuits.

Jour 2 : Colchester, la première capitale

En train depuis Liverpool Street, Colchester est à environ une heure. Ce fut Camulodunum, la première capitale de la province, avec un grand temple dédié à l'empereur Claude, détruit par Boadicée. Mille ans plus tard, les Normands bâtirent leur château sur ce temple : le Colchester Castle Museum permet de descendre dans les voûtes des fondations romaines et raconte la révolte avec des objets brûlés lors de l'incendie de 60. La Balkerne Gate est la plus grande porte romaine conservée en Grande-Bretagne, et la ville possède aussi les restes du seul cirque romain pour les courses de chars découvert sur l'île.

Jour 3 : St Albans et vers le sud

En train depuis St Pancras, St Albans est à 20 minutes. Dans le parc de Verulamium, la troisième ville de la Bretagne romaine, le Verulamium Museum expose de splendides mosaïques et des pièces peintes reconstituées, et non loin on voit un hypocauste avec sa mosaïque d'origine et le théâtre romain, le seul de ce type visible en Grande-Bretagne. La cathédrale rappelle Alban, le premier martyr chrétien britannique, exécuté ici à l'époque romaine.

L'après-midi, on prend une voiture de location et on descend vers le Sussex (environ deux heures).

Où dormir : à Chichester.

Jour 4 : Fishbourne et Bath

Le palais romain de Fishbourne, découvert par hasard en 1960 lors de travaux pour une canalisation, est le plus grand édifice résidentiel romain au nord des Alpes. Il appartenait peut-être à Togidubnus, un roi breton allié de Rome. Sous une grande couverture moderne, on marche parmi les sols de mosaïque, dont le célèbre Cupidon sur un dauphin, et dehors le jardin romain a été replanté avec des plantes d'époque.

L'après-midi, on rejoint Bath (environ deux heures et demie) pour visiter les thermes romains d'Aquae Sulis, dédiés à la déesse Sulis Minerva : le grand bassin où l'eau chaude jaillit à 46 degrés, les vestiges du temple, la tête de bronze doré de la déesse et les tablettes de malédiction, petites lames de plomb où les Romains demandaient vengeance pour des vols et des torts. En été, les thermes restent ouverts tard, éclairés par des torches.

Où dormir : à Bath.

Jour 5 : Cirencester et Chedworth

Cirencester, à une heure de Bath, était Corinium, la deuxième ville de la Bretagne romaine par sa taille. Le Corinium Museum est l'un des meilleurs musées romains du pays, avec des mosaïques, des tombes et des maisons reconstituées. À quelques kilomètres, dans les collines des Cotswolds, la villa romaine de Chedworth, du National Trust, conserve les mosaïques, les thermes et le sanctuaire de la source d'une riche villa du IVe siècle.

Où dormir : dans les Cotswolds ou déjà en direction de Chester.

Jour 6 : Chester

De Cirencester à Chester, il y a environ deux heures et demie. Chester, l'antique Deva Victrix, fut l'une des grandes forteresses légionnaires de la Bretagne. Elle possède le plus grand amphithéâtre découvert en Grande-Bretagne, en plein centre, et les remparts les plus complets du pays, romains à la base et médiévaux en hauteur, que l'on parcourt à pied sur environ trois kilomètres. Le Grosvenor Museum expose les stèles des légionnaires, et le petit Roman Garden réunit colonnes et fragments. En été, on croise dans les rues des centurions en costume qui guident les visites.

Où dormir : à Chester.

Jour 7 : York

De Chester à York, il y a environ deux heures. Eboracum fut la capitale de la Bretagne du nord : l'empereur Septime Sévère y mourut et c'est là qu'en 306 les troupes proclamèrent empereur Constantin, le futur fondateur de Constantinople. Une statue de Constantin assis se trouve près de la cathédrale, et sous la cathédrale elle-même on voit les vestiges du quartier général de la forteresse. Le Yorkshire Museum, dans les jardins de l'abbaye, possède une riche collection romaine, et dans le centre un pub, le Roman Bath, conserve dans sa cave les restes de thermes romains.

Où dormir : à York.

Jour 8 : le mur d'Hadrien

Depuis York, on monte vers le nord (environ deux heures) jusqu'au cœur du mur d'Hadrien, inscrit au patrimoine de l'UNESCO. À Vindolanda, un fort juste au sud du mur, on a trouvé les célèbres tablettes de bois avec des lettres et des documents des soldats et de leurs familles, dont une invitation à un anniversaire écrite par une femme, l'un des plus anciens textes latins connus écrits de la main d'une femme. En été, on voit les archéologues au travail. Puis on monte au fort de Housesteads, sur la crête du Whin Sill, avec les latrines romaines les mieux conservées de Grande-Bretagne et la vue sur le mur qui court sur les falaises. Une courte marche mène au célèbre Sycamore Gap, où l'arbre symbole du mur fut abattu illégalement en 2023.

Où dormir : à Hexham ou à Haltwhistle.

Jour 9 : Chesters, Birdoswald et Segedunum

Le matin, on visite le fort de cavalerie de Chesters, avec les thermes les mieux conservés de la Bretagne romaine, ou, vers l'ouest, Birdoswald, avec le plus long tronçon continu du mur encore debout, et le Roman Army Museum. Avant de quitter la région, on descend à Segedunum, à Wallsend, en périphérie de Newcastle, là où finissait le mur : une tour panoramique montre d'en haut le plan complet du fort.

De Newcastle, on rentre à Londres en train en moins de trois heures, ou on s'envole de l'aéroport de Newcastle.

Combien ça coûte

Pour économiser : le London Mithraeum, l'amphithéâtre de la Guildhall, le British Museum et les remparts de Chester sont gratuits. Housesteads, Chesters, Birdoswald et d'autres forts du mur appartiennent à English Heritage : avec l'Overseas Visitor Pass, l'entrée est comprise.

Informations pratiques

• Réserver : le London Mithraeum et les thermes de Bath fonctionnent avec des entrées horodatées ; réservez en été.
• Sans voiture : de Bath à York, on peut voyager en train, et en été le mur d'Hadrien est desservi par le bus AD122, qui relie Hexham, Haltwhistle et les principaux forts.
• Marche : à Housesteads, le fort se rejoint en dix minutes de montée depuis le parking ; prévoyez de bonnes chaussures.
• Avec des enfants : Vindolanda et le Roman Army Museum proposent des activités pour enfants, et à Chester les visites avec les légionnaires sont très amusantes.
• Documents : passeport et autorisation ETA, voir documents et ETA.

Variantes

• Wroxeter : près de Shrewsbury, les vestiges de Viroconium, la quatrième ville de la Bretagne romaine, avec un mur des thermes encore haut de sept mètres et une maison romaine reconstituée.
• L'Écosse : au-delà de la frontière, les vestiges du mur d'Antonin, inscrit à l'UNESCO ; voir la page sur la conquête romaine de l'Écosse.
• Le pays de Galles : la forteresse légionnaire de Caerleon, avec son amphithéâtre et ses casernes ; voir l'itinéraire du roi Arthur.
• Le mur à pied : les marcheurs peuvent parcourir tout le Hadrian's Wall Path en six ou sept jours.

À lire avant de partir

Pour l'histoire, une bonne histoire de la Bretagne romaine et le livre XIV des Annales de Tacite, qui raconte la révolte de Boadicée. Tacite écrivit aussi la Vie d'Agricola, la biographie de son beau-père qui conquit une grande partie de l'île. Pour un roman, L'Aigle de la Neuvième Légion de Rosemary Sutcliff, qui se déroule le long du mur d'Hadrien, plaît aux jeunes comme aux adultes.

Derniers conseils

• Rythme : avec moins de temps, on peut se limiter à Londres, Bath et le mur d'Hadrien en cinq jours.
• Combinaisons : à Bath et à York, ce parcours croise l'itinéraire Jane Austen et l'itinéraire littéraire.
• Un conseil : sur le mur d'Hadrien, marchez au moins une heure entre Steel Rigg et Housesteads : c'est là, dans le vent et les champs déserts, que l'on comprend vraiment ce que signifiait être un soldat romain au bout du monde connu.

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