Itinerario della Britannia romana

Per quasi quattro secoli, dal 43 al 410 dopo Cristo, la Britannia fu una provincia dell'Impero romano, la più settentrionale e una delle più militarizzate. I Romani vi costruirono città, strade, terme, ville decorate con mosaici e, al confine con la Caledonia, il muro più famoso della storia antica. Molto di quel mondo è ancora visibile, spesso in modo sorprendente: un tempio di Mitra nel cuore della City di Londra, le terme di Bath ancora piene di acqua calda, un palazzo con i pavimenti a mosaico nel Sussex, un anfiteatro in centro a Chester, i forti del Vallo di Adriano sulle colline del nord.

Questo itinerario di nove giorni segue la storia romana in ordine quasi cronologico: dallo sbarco e dalla prima capitale, Colchester, distrutta dalla regina ribelle Boudicca, alle città e alle ville del sud, fino alle grandi basi militari di Chester e York e al confine settentrionale. È un viaggio per appassionati di storia antica, famiglie con ragazzi che studiano i Romani e chiunque voglia vedere una Gran Bretagna diversa da quella dei castelli e dei Tudor.

Breve storia della Britannia romana

Giulio Cesare sbarcò in Britannia due volte, nel 55 e nel 54 avanti Cristo, ma la vera conquista cominciò nel 43 dopo Cristo con l'imperatore Claudio, che entrò di persona a Colchester con gli elefanti. Nel 60 o 61 la regina degli Iceni, Boudicca, guidò una rivolta che distrusse Colchester, Londra e St Albans prima di essere sconfitta. Nei decenni seguenti i Romani avanzarono verso nord, e nel 122 l'imperatore Adriano fece costruire il muro da costa a costa. A York morì nel 211 l'imperatore Settimio Severo, e nel 306 vi fu proclamato imperatore Costantino. Intorno al 410 Roma ritirò le ultime truppe, e la Britannia fu lasciata a sé stessa.

Giorno 1: Londinium

La Londra romana, Londinium, si trovava dove oggi c'è la City, il quartiere finanziario. Si comincia dal London Mithraeum, sotto la sede di Bloomberg, dove i resti di un tempio del dio Mitra del III secolo sono stati ricostruiti nel punto esatto del ritrovamento, con luci e suoni che evocano i riti segreti: l'ingresso è gratuito ma va prenotato. A pochi minuti, sotto la Guildhall Art Gallery, si scende tra i muri dell'anfiteatro romano, scoperto solo nel 1988. Lungo la strada si vedono tratti delle mura romane, come quello vicino alla stazione di Tower Hill. Il pomeriggio è per il British Museum, con le sale della Britannia romana: il tesoro di Mildenhall, con il grande piatto d'argento, il tesoro di Hoxne e le tavolette di Vindolanda.

Dove dormire: a Londra, per due notti.

Giorno 2: Colchester, la prima capitale

In treno da Liverpool Street si arriva a Colchester in circa un'ora. Fu Camulodunum, la prima capitale della provincia, con un grande tempio dedicato all'imperatore Claudio, distrutto da Boudicca. Su quel tempio, mille anni dopo, i Normanni costruirono il loro castello: il Colchester Castle Museum permette di scendere nelle volte delle fondamenta romane e racconta la rivolta con reperti bruciati dall'incendio del 60. La Balkerne Gate è la più grande porta romana sopravvissuta in Gran Bretagna, e in città si vedono anche i resti dell'unico circo romano per le corse dei carri scoperto nell'isola.

Giorno 3: St Albans e verso il sud

In treno da St Pancras si arriva a St Albans in 20 minuti. Nel parco di Verulamium, la terza città della Britannia romana, il Verulamium Museum espone mosaici splendidi e ricostruzioni di stanze dipinte, e poco lontano si vedono un ipocausto con il suo mosaico originale e il teatro romano, l'unico del suo genere visibile in Gran Bretagna. La cattedrale ricorda Albano, il primo martire cristiano britannico, giustiziato qui in epoca romana.

Nel pomeriggio si ritira l'auto e si scende verso il Sussex (circa due ore).

Dove dormire: a Chichester.

Giorno 4: Fishbourne e Bath

Il palazzo romano di Fishbourne, scoperto per caso nel 1960 durante i lavori per una tubatura, è il più grande edificio residenziale romano a nord delle Alpi. Forse apparteneva a Togidubno, un re britanno alleato di Roma. Sotto una grande copertura moderna si cammina tra i pavimenti a mosaico, tra cui il celebre Cupido sul delfino, e fuori è stato ricostruito il giardino romano con le piante dell'epoca.

Nel pomeriggio si guida fino a Bath (circa due ore e mezza) e si visitano le terme romane di Aquae Sulis, dedicate alla dea Sulis Minerva: la grande piscina con l'acqua calda che sgorga a 46 gradi, i resti del tempio, la testa di bronzo dorato della dea e le tavolette delle maledizioni, piccole lamine di piombo dove i Romani chiedevano vendetta per furti e torti. La sera le terme restano aperte fino a tardi in estate, illuminate dalle torce.

Dove dormire: a Bath.

Giorno 5: Cirencester e Chedworth

Cirencester, a un'ora da Bath, era Corinium, la seconda città della Britannia per grandezza. Il Corinium Museum è uno dei migliori musei romani del paese, con mosaici, tombe e ricostruzioni di case. A pochi chilometri, nelle colline delle Cotswolds, la villa romana di Chedworth, del National Trust, conserva i mosaici, le terme e il santuario della sorgente di una ricca villa del IV secolo.

Dove dormire: nelle Cotswolds o già in direzione di Chester.

Giorno 6: Chester

Da Cirencester a Chester ci sono circa due ore e mezza. Chester, l'antica Deva Victrix, fu una delle grandi fortezze legionarie della Britannia. Ha l'anfiteatro più grande scoperto in Gran Bretagna, in pieno centro, e le mura cittadine più complete del paese, romane nelle fondamenta e medievali in alto, che si percorrono a piedi per circa tre chilometri. Il Grosvenor Museum espone le lapidi dei legionari, e il piccolo Roman Garden raccoglie colonne e frammenti. In estate si incontrano per le strade centurioni in costume che guidano le visite.

Dove dormire: a Chester.

Giorno 7: York

Da Chester a York ci sono circa due ore. Eboracum fu la capitale della Britannia settentrionale: qui morì l'imperatore Settimio Severo e qui, nel 306, le truppe proclamarono imperatore Costantino, il futuro fondatore di Costantinopoli. Una statua di Costantino seduto si trova accanto alla cattedrale, e sotto la cattedrale stessa si possono vedere i resti del quartier generale della fortezza. Lo Yorkshire Museum, nei giardini dell'abbazia, ha una ricca collezione romana, e nel centro un pub, il Roman Bath, conserva nella cantina i resti di terme romane.

Dove dormire: a York.

Giorno 8: il Vallo di Adriano

Da York si sale verso nord (circa due ore) fino al cuore del Vallo di Adriano, patrimonio dell'UNESCO. A Vindolanda, un forte poco a sud del muro, sono state trovate le celebri tavolette di legno con lettere e documenti dei soldati e delle loro famiglie, tra cui un invito a una festa di compleanno scritto da una donna, uno dei più antichi testi scritti da una mano femminile in latino. In estate si vedono gli archeologi al lavoro. Poi si sale al forte di Housesteads, sulla cresta del Whin Sill, con le latrine romane meglio conservate della Gran Bretagna e la vista sul muro che corre sulle scogliere. Una breve camminata porta al famoso punto di Sycamore Gap, dove l'albero simbolo del Vallo fu abbattuto illegalmente nel 2023.

Dove dormire: a Hexham o a Haltwhistle.

Giorno 9: Chesters, Birdoswald e Segedunum

La mattina si visita il forte di cavalleria di Chesters, con le terme meglio conservate della Britannia, oppure, verso ovest, Birdoswald, con il tratto di muro continuo più lungo ancora in piedi, e il Roman Army Museum. Prima di lasciare la regione si scende a Segedunum, a Wallsend, alla periferia di Newcastle, dove finiva il muro: una torre panoramica mostra dall'alto la pianta completa del forte.

Da Newcastle si torna a Londra in treno in meno di tre ore, o si vola dall'aeroporto di Newcastle.

Quanto costa

Per risparmiare: il London Mithraeum, l'anfiteatro della Guildhall, il British Museum e le mura di Chester sono gratuiti. Housesteads, Chesters, Birdoswald e altri forti del Vallo sono di English Heritage: con l'Overseas Visitor Pass l'ingresso è compreso.

Informazioni pratiche

• Prenotare: il London Mithraeum e le terme di Bath hanno ingressi a orario; in estate conviene prenotare.
• Senza auto: da Bath a York si può viaggiare in treno, e d'estate il Vallo di Adriano è servito dall'autobus AD122, che collega Hexham, Haltwhistle e i forti principali.
• Camminare: a Housesteads il forte si raggiunge con dieci minuti di salita dal parcheggio; servono scarpe comode.
• Con i ragazzi: Vindolanda e il Roman Army Museum hanno attività per bambini, e a Chester le visite con i legionari sono molto divertenti.
• Documenti: passaporto e autorizzazione ETA, vedi documenti ed ETA.

Varianti

• Wroxeter: vicino a Shrewsbury, i resti di Viroconium, la quarta città della Britannia, con un muro delle terme alto ancora sette metri e una casa romana ricostruita.
• La Scozia: oltre il confine, i resti del Vallo di Antonino, patrimonio dell'UNESCO, vedi la pagina sulla conquista romana della Scozia.
• Il Galles: la fortezza legionaria di Caerleon, con l'anfiteatro e le caserme, vedi l'itinerario di Re Artù.
• Il Vallo a piedi: chi ama camminare può percorrere l'intero Hadrian's Wall Path in sei o sette giorni.

Da leggere prima di partire

Per la storia, una buona storia della Britannia romana e il libro XIV degli Annali di Tacito, che racconta la rivolta di Boudicca. Tacito scrisse anche l'Agricola, la biografia del suocero che conquistò gran parte dell'isola. Per un romanzo, L'aquila della IX legione di Rosemary Sutcliff, ambientato lungo il Vallo di Adriano, piace a ragazzi e adulti.

Consigli finali

• Ritmo: chi ha meno tempo può fare solo Londra, Bath e il Vallo di Adriano in cinque giorni.
• Combinazioni: a Bath e York si incrociano l'itinerario Jane Austen e l'itinerario letterario.
• Un consiglio: sul Vallo di Adriano camminate almeno un'ora tra Steel Rigg e Housesteads: è lì, con il vento e i campi vuoti, che si capisce davvero che cosa significasse essere un soldato romano alla fine del mondo conosciuto.

Vedi anche gli altri itinerari nel Regno Unito.

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