Housesteads est le fort romain le mieux conservé du mur d'Hadrien, le grand mur qui marqua pendant près de trois siècles la frontière nord-ouest de l'Empire romain en Bretagne. Perché sur la crête d'un escarpement, avec le mur qui court sur les collines dans les deux directions, il offre l'une des vues les plus saisissantes de tout le nord de l'Angleterre. On s'y promène parmi les casernes, les greniers, l'hôpital et les célèbres latrines collectives des soldats romains.
L'histoire
En 122 après J.-C., l'empereur Hadrien visita la Bretagne et ordonna la construction d'un mur d'une côte à l'autre, long d'environ 117 kilomètres, de la Tyne au Solway Firth. Le long du mur se dressaient de petits fortins tous les milles romains et, à intervalles plus grands, de grands forts pour les garnisons. Housesteads, appelé Vercovicium par les Romains, fut construit vers 124 et abritait environ 800 soldats, longtemps une cohorte de Tongres, originaires de l'actuelle Belgique. Hors des murs du fort se développa une agglomération civile, avec boutiques, tavernes et habitations. Depuis 1987, le mur d'Hadrien est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, au sein des Frontières de l'Empire romain.
- 122 apr. J.-C.Hadrien ordonne la construction du mur
- Vers 124 apr. J.-C.Construction du fort de Vercovicium
- IIIe siècleUne cohorte de Tongres tient garnison dans le fort
- Vers 400 apr. J.-C.Fin de la présence militaire romaine
- 1987Le mur d'Hadrien est inscrit au patrimoine de l'UNESCO
Que voir
Le fort
Le fort a la forme rectangulaire classique « en carte à jouer », avec quatre portes. À l'intérieur, on reconnaît le quartier général, la maison du commandant avec son système de chauffage, l'hôpital, les casernes des soldats et les greniers, au sol surélevé sur de petits piliers pour garder le grain au sec et ventilé. Le lieu le plus photographié, ce sont les latrines, parmi les mieux conservées du monde romain : une rangée de sièges au-dessus d'un canal d'eau courante, où les soldats s'asseyaient côte à côte et se nettoyaient avec une éponge fixée à un bâton.
Le musée
Un petit musée expose des objets trouvés dans le fort et l'agglomération, comme des autels, des monnaies, des bijoux et des outils, et une reconstitution raconte la vie quotidienne des soldats, venus de tous les coins de l'Empire.
Le mur et le sentier
Depuis Housesteads, on peut marcher le long du mur, qui suit les crêtes rocheuses du Whin Sill. Vers l'ouest, le sentier mène en une heure environ à Sycamore Gap, où se dressait jusqu'en 2023 un sycomore célèbre, puis à Steel Rigg, avec des vues spectaculaires sur le lac de Crag Lough. C'est l'un des plus beaux tronçons du sentier national du mur d'Hadrien, long de 135 kilomètres.
Informations pratiques
Le fort appartient au National Trust et il est géré par English Heritage. Depuis le parking et le centre d'accueil, on monte à pied environ 800 mètres. Le site est très exposé au vent : prévoyez une veste même en été. Horaires et tarifs sont publiés sur les sites d'English Heritage et du National Trust.
Comment y aller
- En train : sur la ligne entre Newcastle et Carlisle, jusqu'à Bardon Mill ou Haydon Bridge, puis taxi.
- En bus : en été, le bus AD122 relie les principaux sites du mur.
- En voiture : par la B6318, la route militaire qui longe le mur ; parking payant.
- En avion : l'aéroport de Newcastle est à environ une heure.
Aux alentours
- Le fort de Vindolanda, avec ses tablettes écrites, à quelques kilomètres.
- Le Roman Army Museum et le tronçon du mur de Walltown Crags.
- Hexham et son abbaye. Voir aussi la conquête romaine de l'Écosse et les sites UNESCO du Royaume-Uni.
Conseils
- Combien de temps : une heure et demie pour le fort, une demi-journée avec une promenade sur le mur.
- Quand y aller : d'avril à octobre ; par temps clair, la vue est immense.
- Un conseil : associez dans la même journée Housesteads et Vindolanda : le premier vous montre le fort, le second la vie des gens.