Itinéraire des légendes du roi Arthur

Le roi Arthur n'a peut-être jamais existé, mais les lieux de sa légende, eux, existent bien, et ils comptent parmi les plus évocateurs de Grande-Bretagne. Cet itinéraire de huit jours les parcourt comme un roman de chevalerie : il part de la Table ronde accrochée dans la grande salle de Winchester, monte sur la colline magique de Glastonbury que beaucoup identifient à l'île d'Avalon, longe les remparts de ce qu'on appela Camelot, traverse le pont suspendu de Tintagel où Arthur aurait été conçu, cherche le lac où fut rendue Excalibur et se termine dans les montagnes du pays de Galles, où Merlin révéla au roi Vortigern le combat du dragon rouge et du dragon blanc.

C'est un voyage dans le sud-ouest de l'Angleterre et au pays de Galles, fait de landes, de falaises, d'abbayes en ruine et de collines fortifiées. Aucune connaissance particulière n'est nécessaire : il suffit d'aimer les histoires et d'avoir envie de marcher un peu. Pour l'histoire de la légende, voir aussi la page la Grande-Bretagne sur les traces du roi Arthur.

Comment est née la légende

Le nom d'Arthur apparaît pour la première fois dans des chroniques galloises des IXe et Xe siècles, comme celui d'un chef de guerre breton qui combattit les envahisseurs saxons après la fin de la domination romaine. C'est Geoffroy de Monmouth, vers 1136, qui en fit un grand roi dans son Histoire des rois de Bretagne, avec Merlin, l'épée, la reine Guenièvre et la mort à la bataille de Camlann. Aux siècles suivants, les poètes français ajoutèrent Lancelot, le Graal et la Table ronde, et en 1485 Thomas Malory rassembla le tout dans Le Morte d'Arthur. Depuis, la légende n'a jamais cessé d'être racontée, jusqu'aux films et séries d'aujourd'hui.

Jour 1 : Winchester

De Londres à Winchester, il y a environ 110 km, une heure et demie en voiture ou une heure de train depuis Waterloo. Dans la Great Hall, seule partie conservée du château médiéval, est accrochée la Table ronde : un énorme disque de chêne de plus de cinq mètres de diamètre, pesant plus d'une tonne, avec les noms de vingt-quatre chevaliers. L'analyse du bois l'a datée de la fin du XIIIe siècle, probablement de l'époque d'Édouard Ier, grand amateur de la légende. Elle fut peinte sous Henri VIII, qui fit représenter le roi Arthur avec son propre visage. L'après-midi, on visite la cathédrale, l'une des plus longues d'Europe, où repose aussi Jane Austen.

Où dormir : à Winchester.

Jour 2 : Glastonbury, l'île d'Avalon

De Winchester à Glastonbury, il y a environ 120 km. La petite ville du Somerset est la capitale spirituelle de la Grande-Bretagne alternative, pleine de boutiques de cristaux, de librairies ésotériques et de voyageurs en quête d'énergies, mais sous le folklore se cache une histoire vraie et très ancienne. Autrefois, la colline était presque une île entourée de marais, et c'est pourquoi on l'identifia à Avalon, l'île où Arthur fut emmené pour guérir après sa dernière bataille.

Le matin, on visite l'abbaye de Glastonbury, l'une des plus riches d'Angleterre avant sa suppression en 1539. En 1191, les moines annoncèrent avoir trouvé dans le cimetière une tombe contenant les os d'un homme gigantesque et d'une femme aux cheveux blonds, avec une croix de plomb les désignant comme Arthur et Guenièvre. Beaucoup d'historiens y voient un coup pour attirer pèlerins et fonds après un incendie, mais l'emplacement de la sépulture, signalé par un panneau parmi les ruines, reste incontournable. Dans le parc pousse aussi une aubépine qui, selon la légende, descend du bâton de Joseph d'Arimathie.

L'après-midi, on monte sur le Glastonbury Tor, la colline conique couronnée par la tour de l'église Saint-Michel, en 20 à 30 minutes de montée raide : la vue sur la plaine du Somerset est magique, surtout au coucher du soleil ou dans la brume du matin. Au pied de la colline, le Chalice Well est un jardin avec une source aux eaux rougeâtres, liée à la légende du Graal.

Où dormir : à Glastonbury ou à Wells, avec sa splendide cathédrale. Voir aussi Glastonbury.

Jour 3 : Cadbury, la colline de Camelot

À environ 20 km de Glastonbury, dans le village de South Cadbury, on monte à pied en un quart d'heure sur une vaste colline entourée de quatre anneaux de remparts de terre : c'est Cadbury Castle, un fort de l'âge du fer que l'antiquaire John Leland identifia avec Camelot en 1542. Les fouilles des années 1960 ont trouvé les traces d'une grande salle et de nouvelles fortifications datant justement des Ve et VIe siècles, l'époque d'Arthur : qui que ce soit qui ait vécu ici, c'était un chef puissant. Au sommet, il n'y a pas de ruines, seulement des prés, des moutons et une vue qui porte jusqu'au Tor de Glastonbury. C'est un lieu silencieux et peu fréquenté, parfait pour un pique-nique.

L'après-midi, on part pour les Cornouailles (environ trois heures de route) et on arrive à Tintagel pour le soir.

Où dormir : à Tintagel ou à Boscastle, pour deux nuits.

Jour 4 : Tintagel

Selon Geoffroy de Monmouth, à Tintagel, le roi Uther Pendragon, à qui Merlin avait donné l'apparence du duc de Cornouailles, entra dans le château et conçut Arthur avec la duchesse Ygraine. Les ruines visibles aujourd'hui sont celles d'un château du XIIIe siècle, bâti par Richard de Cornouailles précisément pour s'associer à la légende, mais les fouilles ont aussi trouvé les restes d'un important établissement de l'époque arthurienne, avec des céramiques importées de Méditerranée.

Le site est spectaculaire : la moitié du château est sur la terre ferme et l'autre sur un promontoire presque isolé, reliés depuis 2019 par une très fine passerelle suspendue à 57 mètres au-dessus de la mer. Sur le promontoire se dresse la statue de bronze Gallos, une figure couronnée tenant une épée, et sous la falaise, à marée basse, on peut entrer dans la grotte de Merlin. Dans le village, on visite les King Arthur's Great Halls, une salle construite dans les années 1930 avec soixante-douze vitraux consacrés aux chevaliers, et l'ancien bureau de poste, une maison médiévale du National Trust.

L'après-midi, on suit le sentier côtier jusqu'au petit port de Boscastle (environ 8 km), l'un des plus beaux tronçons du South West Coast Path.

Jour 5 : Bodmin Moor et Dozmary Pool

La lande de Bodmin est le cœur sauvage des Cornouailles, avec son granit, ses poneys et ses cercles de pierres préhistoriques. On y trouve Dozmary Pool, un petit lac sombre au milieu de la lande : selon la légende, c'est là que Sir Bédivère jeta Excalibur, la rendant à la Dame du Lac, après qu'Arthur eut été mortellement blessé. Près de Camelford, à Slaughterbridge, une pierre portant une inscription ancienne fut longtemps appelée la tombe d'Arthur, et la tradition locale y situe la bataille de Camlann. À quelques kilomètres, la Jamaica Inn, l'auberge des contrebandiers du roman de Daphne du Maurier, est parfaite pour déjeuner.

L'après-midi, on quitte les Cornouailles et on roule vers le pays de Galles en traversant le pont sur la Severn (environ trois heures).

Où dormir : à Caerleon ou à Newport.

Jour 6 : Caerleon

Caerleon était la forteresse romaine d'Isca, siège d'une légion, et Geoffroy de Monmouth y plaça la cour d'Arthur : le grand amphithéâtre romain, encore bien visible, fut imaginé comme le lieu de la Table ronde. On visite aussi les thermes de la forteresse, les seules casernes de légionnaires romains visibles en Grande-Bretagne et le National Roman Legion Museum, gratuit. L'après-midi, on remonte vers le nord à travers le centre du pays de Galles, avec un arrêt à Brecon ou dans les Brecon Beacons (environ quatre heures jusqu'à Beddgelert).

Où dormir : à Beddgelert, pour deux nuits.

Jour 7 : les dragons de Merlin et le Snowdon

Juste à la sortie de Beddgelert, on monte à pied en une demi-heure jusqu'à Dinas Emrys, une colline boisée avec les restes d'une forteresse. Ici, raconte la légende, le roi Vortigern tentait de construire une tour qui s'écroulait chaque nuit ; le jeune Merlin lui révéla que sous les fondations, dans un étang, dormaient deux dragons, l'un rouge et l'autre blanc, symboles des Bretons et des Saxons. Le dragon rouge l'emporta, et c'est lui qui figure encore sur le drapeau du pays de Galles.

L'après-midi est pour le Snowdon : en montant à pied par le Miners' Track, on passe près du lac de Llyn Llydaw, l'un des lacs où, selon les légendes galloises, Excalibur fut jetée. Plus haut, le col appelé Bwlch y Saethau, le col des flèches, serait l'endroit où tomba Arthur. Sinon, le train à crémaillère monte au sommet depuis Llanberis.

Jour 8 : retour

De Beddgelert à Londres, il y a environ 400 km, cinq heures de route, ou bien on rend la voiture à Manchester et on prend le train. Avec un jour de plus, on peut pousser jusqu'à la péninsule de Llŷn pour contempler l'île de Bardsey, que certaines traditions identifient à Avalon et au lieu de sépulture de Merlin.

Combien ça coûte

Pour économiser : beaucoup de lieux arthuriens sont gratuits, comme Cadbury, le Tor, Dozmary Pool, Dinas Emrys et le musée de Caerleon. Tintagel appartient à English Heritage : avec l'adhésion ou l'Overseas Visitor Pass, l'entrée est comprise.

Informations pratiques

• Tintagel : l'entrée se réserve en ligne avec un horaire, surtout en été. Le site comporte beaucoup de marches raides et ne convient pas aux personnes à mobilité réduite.
• Marche : pour le Tor, Cadbury, Dinas Emrys et le Snowdon, il faut des chaussures de randonnée ; sur le Snowdon, le temps change vite, même en été.
• Train du Snowdon : à réserver à l'avance ; pendant les mois froids, il ne va qu'à mi-parcours.
• Glastonbury Festival : fin juin, les années où il a lieu, la région est bondée et l'hébergement coûte beaucoup plus cher.
• Documents : passeport et autorisation ETA, voir documents et ETA.

À lire et à voir

Le livre de référence est Le Morte d'Arthur de Thomas Malory ; pour les plus jeunes, L'Épée dans la pierre de T.H. White, dont Disney tira son film, et la trilogie de Bernard Cornwell, qui raconte un Arthur plus historique. Les Dames du lac de Marion Zimmer Bradley se déroule justement à Glastonbury. Côté films, Excalibur de John Boorman et, pour rire, Monty Python : Sacré Graal !.

Derniers conseils

• Rythme : les distances entre les Cornouailles et le pays de Galles sont longues ; avec dix jours, le voyage devient plus détendu.
• Combinaisons : en Cornouailles, on ajoute facilement St Ives, le Minack Theatre et le St Michael's Mount.
• Un conseil : montez sur le Tor de Glastonbury à l'aube, quand la brume recouvre la plaine et que la colline redevient, pendant une heure, une île dans la mer : vous comprendrez pourquoi on l'appelait Avalon.

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