Bath, la ville thermale classée par l'UNESCO

Bath est l'une des plus belles villes d'Angleterre et la seule inscrite dans sa totalité au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ses sources chaudes, les seules de Grande-Bretagne, attirèrent les Celtes et les Romains, qui y bâtirent un grand complexe thermal encore parfaitement lisible aujourd'hui, et au XVIIIe siècle elles en firent la station thermale la plus élégante du royaume, où l'aristocratie venait se soigner, danser, jouer et trouver un mari. De cette époque subsiste une ville de pierre couleur miel, avec des terrasses en croissant, des places circulaires et un pont bordé de boutiques, qui semble sortie d'un roman de Jane Austen, l'écrivaine qui y vécut et y situa certaines de ses histoires. À un quart d'heure de train de Bristol et à moins d'une heure et demie de Londres, Bath se visite avec plaisir en un ou deux jours.

Bath en bref

La ville compte environ 95 000 habitants et s'étend dans une vallée de l'Avon, parmi les collines du Somerset, en bordure des Cotswolds. Depuis 1987, toute la ville est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, et depuis 2021 elle l'est une seconde fois au titre des Grandes villes d'eaux d'Europe, avec des stations comme Baden-Baden, Spa et Montecatini Terme. Ses sources jaillissent à environ 46 degrés, avec plus d'un million de litres d'eau par jour. Bath compte deux universités et une forte vocation touristique, mais c'est aussi une ville vivante, avec une équipe de rugby très suivie.

L'histoire de Bath

Selon la légende, le prince celte Bladud, atteint de la lèpre, guérit en se plongeant dans la boue chaude de la vallée. Les Celtes vénéraient les sources comme sacrées pour la déesse Sulis, et les Romains, arrivés au Ier siècle, l'identifièrent à Minerve et fondèrent Aquae Sulis, avec un temple et un grandiose complexe thermal qui devint célèbre dans tout l'Empire. Au Moyen Âge, Bath fut une ville de monastères et de commerce de la laine ; en 973 y fut couronné Edgar, considéré comme le premier roi de toute l'Angleterre, lors d'une cérémonie qui inspire encore les couronnements britanniques. L'abbaye actuelle fut commencée en 1499.

L'âge d'or arriva au XVIIIe siècle. Le maître de cérémonie Beau Nash transforma la ville en salon de la bonne société, fixant des règles de conduite et d'étiquette, tandis que l'entrepreneur Ralph Allen exploitait les carrières de la caractéristique pierre de Bath, couleur crème, et que les architectes John Wood père et fils dessinaient une ville inspirée de l'Antiquité classique. À cette époque vécurent ou séjournèrent à Bath des personnalités comme l'astronome William Herschel, qui découvrit la planète Uranus depuis son jardin en 1781, le peintre Thomas Gainsborough et Jane Austen, qui y habita entre 1801 et 1806 et y situa Northanger Abbey et Persuasion. Au XIXe siècle, la mode passa aux stations balnéaires, et Bath devint une paisible ville de retraités. En 1942, elle fut touchée par les bombardements allemands ; depuis l'après-guerre, elle est redevenue l'une des destinations les plus visitées du pays.

Que voir à Bath

Les thermes romains

Les Roman Baths sont l'un des sites romains les mieux conservés d'Europe du Nord. La visite commence par la terrasse du XIXe siècle ornée de statues d'empereurs, qui domine le Grand Bain, où l'eau verte et fumante est toujours celle qu'utilisaient les Romains. On descend ensuite dans le musée, où l'on voit les vestiges du temple de Sulis Minerva avec la tête en bronze doré de la déesse, la source sacrée, les étuves et les bassins, et les célèbres tablettes de malédiction, petites feuilles de plomb sur lesquelles les Romains gravaient des prières de vengeance contre ceux qui leur avaient volé un manteau ou une pièce. À côté des thermes, la Pump Room, salon de thé du XVIIIe siècle, permet de goûter l'eau thermale.

L'abbaye et le centre

L'abbaye de Bath est l'un des grands exemples de gothique perpendiculaire, avec de splendides voûtes en éventail et une façade ornée d'anges qui montent et descendent des échelles de pierre, inspirée du rêve d'un évêque. On peut monter dans la tour pour une vue sur les toits. Le Pulteney Bridge, conçu par Robert Adam en 1774, est l'un des rares ponts au monde bordés de boutiques des deux côtés, comme le Ponte Vecchio de Florence, et donne sur une pittoresque cascade en gradins de l'Avon.

La ville géorgienne

En montant vers le nord, on entre dans la Bath géorgienne. Le Circus est une place circulaire de maisons mitoyennes, inspirée du Colisée retourné vers l'intérieur, avec trois ordres de colonnes superposés. Un peu plus loin, la Royal Crescent est un grandiose croissant de trente maisons donnant sur une pelouse, le chef-d'œuvre de John Wood le Jeune : la maison du numéro 1 est un musée meublé comme une demeure du XVIIIe siècle. Tout près se trouvent les Assembly Rooms, les salles de bal et de jeu fréquentées par la société de l'époque. Le Jane Austen Centre raconte le lien de l'écrivaine avec la ville, et le Holburne Museum, au bout de l'élégante Great Pulteney Street, expose des œuvres d'art et des objets décoratifs.

Les thermes d'aujourd'hui

Pour se baigner dans les eaux chaudes, il faut aller aux Thermae Bath Spa, ouverts en 2006, qui associent un bâtiment historique et une structure moderne en verre avec une piscine sur le toit : nager en plein air dans l'eau chaude face à la tour de l'abbaye, surtout au coucher du soleil, est une expérience unique.

Gastronomie, événements et alentours

Parmi les spécialités locales figurent le Sally Lunn bun, une grande brioche servie dans la plus ancienne maison de la ville, et les biscuits salés Bath Oliver, ainsi que les fromages et le cidre du Somerset. La ville accueille le Bath Festival de musique et de littérature en mai, le Jane Austen Festival en septembre, avec un défilé en costumes d'époque, et l'un des marchés de Noël les plus célèbres du pays. Autour de la ville, on marche sur le Bath Skyline, un sentier en boucle sur les collines, ou le long du chemin de halage du canal Kennet and Avon. Aux alentours, on visite les villages des Cotswolds comme Castle Combe et Lacock, le jardin paysager de Prior Park, la petite ville de Wells et sa cathédrale et, à moins d'une heure, Stonehenge et Salisbury.

Vivre à Bath

Bath est une ville très recherchée, calme et sûre, mais l'une des plus chères d'Angleterre pour le logement. Beaucoup d'habitants travaillent à Bristol ou font la navette vers Londres. En haute saison, le centre est envahi de touristes, et la ville a instauré une zone à faibles émissions pour la circulation.

Informations pratiques

• Comment y aller : l'aéroport le plus proche est celui de Bristol, à environ 45 minutes ; depuis London Paddington, le train met environ une heure vingt.
• Se déplacer : le centre se visite facilement à pied ; la Royal Crescent est en montée mais proche.
• Quand partir : toute l'année ; en décembre pour le marché de Noël, en septembre pour le festival Jane Austen.

Voir aussi les sites UNESCO du Royaume-Uni, Bristol et les villes britanniques.

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