Les Cotswolds sont une région de douces collines au cœur de l'Angleterre, entre Oxford, Bath et Stratford-upon-Avon, célèbre pour ses villages de pierre couleur miel, ses toits pentus, ses ruisseaux franchis par de petits ponts et ses églises grandioses. C'est l'une des images les plus classiques de la campagne anglaise, protégée comme espace d'une beauté naturelle exceptionnelle, aujourd'hui appelé National Landscape, le plus vaste d'Angleterre.
L'histoire
Le nom vient probablement de cot, enclos à moutons, et de wold, colline. Au Moyen Âge, ce fut l'une des régions les plus riches d'Europe grâce à la laine : les moutons de race Cotswold Lion, à la toison longue et fine, alimentaient un commerce qui allait jusqu'en Flandre et à Florence. Les marchands de laine utilisèrent leurs fortunes pour bâtir des maisons élégantes et surtout les grandes wool churches, des églises disproportionnées par rapport aux villages, comme celles de Chipping Campden, Northleach et Cirencester.
Avec le déclin du commerce de la laine, à partir du XVIIe siècle, la région s'appauvrit et les villages restèrent presque intacts, à l'écart de l'industrie. Au XIXe siècle, des artistes et des écrivains comme William Morris, qui qualifia Bibury de plus beau village d'Angleterre, redécouvrirent ce paysage. En 1966, la région fut officiellement protégée.
- XIIIe-XVe siècleL'âge d'or du commerce de la laine
- Vers 1380Le marchand de laine William Grevel construit sa maison à Chipping Campden
- 1871William Morris s'installe à Kelmscott Manor
- 1966Les Cotswolds deviennent une zone protégée
- 2023La zone est rebaptisée National Landscape
Que voir
Bibury et Bourton-on-the-Water
Bibury, avec les maisonnettes d'Arlington Row construites au XIVe siècle comme entrepôt de laine, est le village le plus photographié. Bourton-on-the-Water, la « Venise des Cotswolds », est traversé par la Windrush et ses ponts de pierre bas ; on y trouve aussi un village miniature et un musée de l'automobile.
Stow-on-the-Wold et les Slaughter
Stow-on-the-Wold, sur sa colline, possède une grande place du marché et une église dont la porte est encadrée par deux ifs centenaires, qui rappelle une image du Seigneur des Anneaux. Tout près, Upper Slaughter et Lower Slaughter sont de minuscules villages au bord d'un ruisseau, reliés par un sentier à travers les prés.
Chipping Campden et Broadway
Chipping Campden possède l'une des plus belles rues principales d'Angleterre, avec sa halle de marché de 1627. C'est de là que part le Cotswold Way, un sentier d'environ 164 kilomètres jusqu'à Bath. À Broadway, la tour néogothique sur la colline offre une vue sur seize comtés.
Castle Combe et le sud
Plus au sud, Castle Combe est considéré comme l'un des plus jolis villages du pays et a servi de décor à de nombreux films. Cirencester, l'antique Corinium romaine, est la « capitale » des Cotswolds.
Comment y aller
- En train : de Londres Paddington à Moreton-in-Marsh ou Kemble en moins de deux heures, puis bus ou taxi.
- En voiture : depuis Londres en deux heures environ par la M40 et l'A40.
- En avion : l'aéroport de Birmingham est à environ une heure, celui de Bristol à environ une heure et quart.
Aux alentours
- Oxford et le palais de Blenheim.
- Stratford-upon-Avon, au nord.
- Bath et les thermes romains, au sud.
Conseils
- Combien de temps : au moins deux jours.
- Quand y aller : mai, juin et septembre ; en décembre, les villages sont décorés pour Noël.
- Un conseil : laissez la voiture à Lower Slaughter et marchez jusqu'à Upper Slaughter le long du ruisseau : c'est la plus belle promenade des Cotswolds.