Itinéraire Jane Austen

Un voyage dans l'Angleterre de Jane Austen est un voyage dans le coin le plus doux du sud de l'Angleterre : villages de brique et de chaume, presbytères de campagne, élégantes villes thermales, cathédrales gothiques et falaises au bord de la mer. En six jours, cet itinéraire suit la vie de la romancière depuis la maison de Chawton, où elle écrivit ou révisa tous ses romans, jusqu'à sa tombe dans la cathédrale de Winchester, en passant par Bath, la ville de Northanger Abbey et de Persuasion, et par la jetée de Lyme Regis, où Louisa Musgrove tombe des marches. En chemin, on traverse les jardins et les villages où ont été tournés les films les plus aimés, du Orgueil et Préjugés de 2005 à la série de la BBC de 1995.

C'est un itinéraire pour les amoureux de littérature, de jardins et de demeures historiques qui ne sont pas pressés : les distances sont courtes et l'on roule sur des routes de campagne étroites et lentes. Il se fait toute l'année, mais la meilleure période va de mai à septembre, quand les jardins sont en fleurs et que Bath accueille, en septembre, le Jane Austen Festival, avec des centaines de personnes en costume Régence défilant dans les rues.

Qui était Jane Austen

Jane Austen naquit le 16 décembre 1775 au presbytère de Steventon, dans le Hampshire, septième des huit enfants du révérend George Austen. Elle grandit dans une famille cultivée et vivante, où l'on lisait à voix haute et jouait de petites comédies, et commença à écrire dès l'adolescence. En 1801, la famille s'installa à Bath, puis à Southampton, et en 1809 Jane, sa mère et sa sœur Cassandra s'établirent dans un cottage à Chawton, offert par son frère Edward, qui avait hérité d'un grand domaine. Jane y vécut ses années les plus fécondes : elle publia Raison et Sentiments en 1811, Orgueil et Préjugés en 1813, Mansfield Park en 1814 et Emma en 1815, tous sans son nom, signés seulement « par une dame ». Elle mourut à Winchester le 18 juillet 1817, à 41 ans, et ses deux derniers romans, Northanger Abbey et Persuasion, parurent après sa mort. Depuis 2017, son portrait figure sur le billet de 10 livres.

Jour 1 : Chawton et Steventon

On quitte Londres en voiture (environ 80 km, une heure et demie) ou en train jusqu'à Alton, à deux kilomètres de Chawton. Avant de partir, les passionnés peuvent faire un détour par la British Library, qui expose parfois des manuscrits et le petit écritoire portatif de la romancière.

La Jane Austen's House est le cottage de brique rouge où Jane vécut ses huit dernières années. C'est aujourd'hui un musée intime et émouvant : on y voit la minuscule table ronde sur laquelle elle écrivait, la porte qui grinçait et qu'elle ne voulut jamais faire réparer parce qu'elle l'avertissait de l'arrivée de quelqu'un, des pièces aux meubles d'époque, des bijoux, des lettres et les broderies de la famille. Le jardin est plein de fleurs de cottage, et la cuisine accueille parfois des démonstrations de recettes d'époque. Comptez au moins une heure et demie.

À quelques pas, au bout de l'allée, se trouve Chawton House, le grand manoir élisabéthain de son frère Edward, où Jane se rendait souvent. Il abrite aujourd'hui une bibliothèque consacrée aux femmes écrivains du XVIIe au XIXe siècle, avec des jardins et un parc à parcourir à pied. Sa mère et sa sœur Cassandra reposent dans l'église St Nicholas, à côté de la maison.

L'après-midi, à environ une demi-heure de Chawton, le village de Steventon conserve la petite église St Nicholas, où son père était pasteur et où Jane allait à l'office enfant. Le presbytère n'existe plus : un vieux tilleul marque l'endroit où il se trouvait. C'est une étape pour les plus fervents, mais la campagne du Hampshire que l'on traverse est exactement celle de ses romans.

Où dormir : à Winchester, à environ 25 minutes de Steventon, pour avoir la soirée libre dans le centre historique.

Jour 2 : Winchester et Stourhead

Le matin, on visite Winchester, l'ancienne capitale du Wessex. Dans le bas-côté nord de la cathédrale se trouve la dalle funéraire de Jane Austen : l'inscription loue sa bonté et sa foi mais ne mentionne pas ses romans, signe qu'elle était encore peu connue comme écrivain. Une plaque de laiton ajoutée plus tard et un vitrail en son honneur réparent l'oubli. Au 8 College Street, une maison privée avec une plaque, Jane passa les dernières semaines de sa vie. Dans la Great Hall du château, on voit aussi la Table ronde accrochée au mur, liée aux légendes du roi Arthur.

L'après-midi, on continue vers l'ouest jusqu'à Stourhead (environ une heure et quart), le jardin paysager du XVIIIe siècle avec son lac, son pont palladien et ses temples classiques. Sous les colonnes du temple d'Apollon, Mr Darcy fait sa première déclaration, sous la pluie, dans l'Orgueil et Préjugés de Joe Wright. De Stourhead à Bath, il faut environ 45 minutes.

Où dormir : à Bath, pour deux nuits.

Jour 3 : Bath, la ville de la Régence

Bath est la ville austenienne par excellence. Jane la visita jeune fille et y vécut de 1801 à 1806, et deux romans s'y déroulent. Une journée entière est un minimum.

On commence par le Jane Austen Centre, dans Gay Street, un petit musée avec costumes, reconstitutions et un salon de thé à l'étage, la Regency Tea Room. En montant, on arrive au Circus, la place circulaire de maisons géorgiennes, et au Royal Crescent, le grand croissant de trente maisons face au parc : au numéro 1, un musée montre comment vivait une famille aisée de l'époque. Non loin se trouvent les Assembly Rooms, les salles de bal et de jeu où se déroulent des scènes de Northanger Abbey et de Persuasion.

L'après-midi, on descend vers les thermes romains et la Pump Room, le salon où la bonne société se retrouvait pour boire les eaux et se montrer, comme le font Catherine Morland et ses amis. On peut aujourd'hui y déjeuner ou y prendre le thé en musique. En traversant l'Avon sur le Pulteney Bridge, on arrive à Sydney Place, où la famille Austen habita au numéro 4, et aux Sydney Gardens, où Jane se promenait. Le soir, les Thermae Bath Spa permettent de se baigner dans la piscine thermale sur le toit, avec vue sur la ville.

Jour 4 : Lacock et la route de Lyme Regis

On quitte Bath pour Lacock (environ 30 minutes), un village du National Trust resté presque intact, sans antennes ni lignes électriques visibles. Dans la série de la BBC de 1995, c'était Meryton, la ville des sœurs Bennet, et ses rues sont aussi apparues dans Cranford et Emma. On visite Lacock Abbey, où William Henry Fox Talbot réalisa l'un des premiers négatifs photographiques de l'histoire.

L'après-midi, on descend vers la côte du Dorset (environ deux heures). Si l'on a le temps, on peut s'arrêter à Montacute House, l'élégant manoir élisabéthain utilisé dans Raison et Sentiments d'Ang Lee.

Où dormir : à Lyme Regis, une ou deux nuits.

Jour 5 : Lyme Regis

Jane Austen séjourna à Lyme Regis en 1803 et en 1804 et fut enchantée par la ville. Dans Persuasion, c'est ici que Louisa Musgrove, en sautant des marches du Cobb, la longue jetée de pierre incurvée qui protège le port, tombe et se cogne la tête : les marches abruptes appelées Granny's Teeth sont l'un des lieux les plus photographiés par les passionnés. La même jetée apparaît aussi dans La Maîtresse du lieutenant français, tiré du roman de John Fowles, qui vivait à Lyme.

On se promène dans le petit Jane Austen Garden sur le front de mer, on visite le Lyme Regis Museum, construit à l'emplacement de la maison natale de Mary Anning, la chasseuse de fossiles, et on cherche des ammonites sur la plage de Monmouth, le long de la Jurassic Coast, inscrite au patrimoine de l'UNESCO. Pour un après-midi nature, la côte continue vers Durdle Door et le château de Corfe.

Jour 6 : retour à Londres

De Lyme Regis à Londres, il y a environ 250 km, trois heures et demie de route. En train, on part d'Axminster, à environ 15 minutes en voiture, pour arriver à Londres Waterloo. S'il reste du temps, on peut s'arrêter à Salisbury, avec sa flèche vertigineuse, ou à Stonehenge, tous deux sur la route.

Extension : Pemberley et le Derbyshire

Avec deux jours de plus, on rejoint le Peak District, la région qu'Elizabeth Bennet visite avec son oncle et sa tante. Chatsworth fut Pemberley dans le film de 2005 : la scène où Elizabeth erre parmi les statues de la Sculpture Gallery y a été tournée. Lyme Park, dans le Cheshire, fut le Pemberley de la série de 1995, celle du célèbre plongeon de Colin Firth dans l'étang. On dort à Bakewell, la petite ville citée dans le roman. Voir aussi la page sur le Peak District.

Combien ça coûte

Les prix sont indicatifs et varient beaucoup selon la saison : en été et pendant le festival de Bath, l'hébergement coûte plus cher et doit être réservé des mois à l'avance.

Pour économiser : avec l'adhésion au National Trust ou le pass pour visiteurs étrangers, l'entrée à Stourhead, Lacock et Montacute est gratuite ; le centre de Bath se visite à pied, et de nombreux hôtels hors du centre sont moins chers.

Informations pratiques

• Réservations : la Jane Austen's House fonctionne avec des entrées à horaire fixe en haute saison ; réservez en ligne. Pour le thé à la Pump Room et à la Regency Tea Room, réservez le week-end.
• Sans voiture : Londres-Alton en train, puis taxi ou bus pour Chawton ; Winchester et Bath sont bien desservies par le train ; un bus relie Chippenham à Lacock ; Lyme Regis se rejoint en bus depuis Axminster. Comptez un jour de plus.
• Conduite à gauche : les routes du Dorset et du Hampshire sont étroites, souvent entre de hautes haies ; une petite voiture est plus pratique.
• Jane Austen Festival : à la mi-septembre à Bath, avec la Grand Regency Costumed Promenade, des bals, des conférences et des marchés. On peut y participer même sans costume.
• Documents : pour entrer au Royaume-Uni, il faut un passeport et une autorisation ETA, voir documents et ETA.

À lire et à voir

Avant de partir, il vaut la peine de relire Orgueil et Préjugés, Persuasion, qui se déroule entre Bath et Lyme Regis, et Northanger Abbey, la parodie des romans gothiques située à Bath. Pour connaître la femme derrière les livres, la biographie de Claire Tomalin est parmi les plus appréciées. Côté films, outre l'Orgueil et Préjugés de 2005 et la série de la BBC de 1995, à voir aussi Raison et Sentiments d'Ang Lee, de 1995, et Jane, sur la jeunesse de la romancière.

Derniers conseils

• Rythme : n'essayez pas de tout voir ; l'itinéraire est pensé pour laisser du temps au thé de l'après-midi et aux promenades.
• Combinaisons : Bath et Lyme se combinent bien avec les Cotswolds et le sud-ouest ; voir aussi nos autres itinéraires au Royaume-Uni.
• Un conseil : lisez la dernière page de Persuasion sur le Cobb, au coucher du soleil : c'est la meilleure façon de finir le voyage.

Bath sur la carte

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