Fountains Abbey et Studley Royal

Fountains Abbey est la ruine monastique la plus grande et la plus spectaculaire d'Angleterre, dans une vallée verdoyante du North Yorkshire près de Ripon. À côté de l'abbaye cistercienne s'étend le Studley Royal Water Garden, l'un des plus beaux jardins d'eau géorgiens d'Europe, avec bassins, canaux, statues et petits temples classiques. Ensemble, ils forment un paysage unique, inscrit au patrimoine de l'UNESCO depuis 1986 et géré par le National Trust.

L'histoire

En 1132, treize moines, en désaccord avec la vie trop confortable de l'abbaye St Mary d'York, se retirèrent dans cette vallée sauvage pour vivre dans la pauvreté selon la règle cistercienne. Ils survécurent à un premier hiver très dur et la communauté grandit rapidement : au cours des siècles suivants, Fountains devint l'une des abbayes les plus riches d'Angleterre, grâce au commerce de la laine. En 1539, avec la dissolution des monastères voulue par Henri VIII, l'abbaye fut fermée et vendue, et une partie de ses pierres servit à construire la Fountains Hall voisine.

Au XVIIIe siècle, le domaine voisin de Studley Royal appartenait à John Aislabie, chancelier de l'Échiquier, impliqué dans le scandale financier de la bulle des mers du Sud et chassé du Parlement. Retiré à la campagne, il se consacra à partir de 1718 à la création d'un grand jardin d'eau. Son fils William acheva le projet en achetant en 1767 les ruines de l'abbaye, qui devinrent le point culminant du paysage.

Que voir

L'abbaye

Les ruines sont impressionnantes : la grande église abbatiale avec sa tour du XVIe siècle encore debout, haute de plus de 50 mètres, le cloître, la salle capitulaire et surtout le cellier, une très longue galerie voûtée soutenue par une rangée de colonnes, où l'on conservait les provisions. On marche entre des murs de pierre couleur miel, des arcs et des fenêtres ouvertes sur le ciel, avec la rivière Skell qui coule à côté.

Le jardin d'eau de Studley Royal

En suivant la rivière, on arrive au jardin d'eau, un paysage géométrique de bassins en forme de lune et de croissant, de canaux, de petites cascades et de pelouses, ponctué de statues et d'édifices classiques : le temple de la Piété, la tour octogonale et la Banqueting House. Du haut de la colline, le point de vue appelé Anne Boleyn's Seat offre une vue surprise sur les ruines de l'abbaye au fond de la vallée.

Le parc aux cerfs et St Mary's Church

Au-delà du jardin s'étend un grand parc où paissent des centaines de cerfs. On y trouve l'église St Mary, chef-d'œuvre néogothique de l'architecte William Burges, aux intérieurs richement colorés et dorés, ouverte en été.

Informations pratiques

Le site est ouvert toute l'année, sauf quelques jours, et il vaut mieux réserver en ligne. Il est vaste : entre l'abbaye, le jardin et le parc, on marche plusieurs kilomètres, mais un minibus relie les deux entrées. Horaires et tarifs sur le site du National Trust.

Comment y aller

• En train : jusqu'à Harrogate, puis bus pour Ripon et un court trajet en taxi ou en bus ; le domaine est à environ 6 kilomètres de Ripon.
• En voiture : par l'A1(M), environ 15 minutes depuis Ripon ; parking au centre d'accueil.
• En avion : l'aéroport de Leeds Bradford est à environ 45 minutes.

Aux alentours

• Ripon, avec sa cathédrale et la tradition du sonneur de cor qui annonce chaque soir à 21 heures la garde de nuit.
• Harrogate, élégante ville thermale, et la vallée de Nidderdale.
• York, à environ une heure. Voir aussi les sites UNESCO du Royaume-Uni.

Conseils

• Combien de temps : au moins une demi-journée, idéalement une journée entière.
• Quand y aller : toute l'année ; en automne, les couleurs de la vallée sont extraordinaires.
• Un conseil : entrez par le centre d'accueil, visitez d'abord l'abbaye puis continuez le long de la rivière vers le jardin d'eau : c'est le parcours qui fait découvrir le paysage de la manière la plus surprenante.

Fountains Abbey sur la carte

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