Bradford, la capitale de la laine

Au XIXe siècle, Bradford était la capitale mondiale de la laine, une ville si riche et si hérissée de cheminées d'usines qu'on la surnommait Worstedopolis, la métropole de la laine peignée. Dans le West Yorkshire, à une quinzaine de kilomètres de Leeds, son district compte plus de 540 000 habitants et c'est l'un des plus jeunes et des plus multiculturels d'Angleterre, avec une importante communauté d'origine pakistanaise et cachemirie. Elle possède un hôtel de ville dont la tour s'inspire de celle du Palazzo Vecchio de Florence, le village ouvrier de Saltaire, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, le musée national de la photographie et du cinéma, et elle fut la première ville au monde à recevoir le titre de Ville du cinéma de l'UNESCO, en 2009. En 2025, elle a été Ville britannique de la culture.

Le district comprend aussi Haworth, le village des sœurs Brontë, et la lande d'Ilkley, et Bradford se rejoint facilement depuis l'aéroport de Leeds Bradford, à une vingtaine de minutes.

La capitale de la laine

Jusqu'au XVIIIe siècle, Bradford était un petit marché de la laine au pied des Pennines. La révolution industrielle changea tout : le charbon et le fer du sous-sol, l'eau des torrents et la proximité des pâturages du Yorkshire en firent le centre mondial de la fabrication de la laine peignée, le worsted. Entre 1800 et 1850, la population fut multipliée par près de huit, et la ville se remplit de filatures, de cheminées, de maisons ouvrières et de quartiers misérables : au milieu du XIXe siècle, on la considérait comme l'une des villes les plus polluées d'Angleterre, avec une espérance de vie très faible.

La richesse attira des négociants de toute l'Europe, surtout d'Allemagne : les marchands allemands, dont beaucoup étaient juifs, bâtirent tout un quartier d'entrepôts monumentaux, qu'on appelle encore Little Germany. Au XXe siècle, avec le déclin du textile, arrivèrent des travailleurs d'Europe de l'Est, des Caraïbes et surtout du Pakistan, en particulier de la région de Mirpur, au Cachemire, pour travailler dans les équipes de nuit des dernières filatures. Aujourd'hui, environ un quart des habitants du district ont des origines pakistanaises, et Bradford est l'une des villes les plus jeunes du pays.

Que voir à Bradford

City Hall et City Park

L'hôtel de ville de Bradford, inauguré en 1873, est l'un des plus beaux édifices victoriens du nord. De style néogothique, il est orné de dizaines de statues des rois et reines d'Angleterre, et sa haute tour de l'horloge s'inspire de la tour d'Arnolfo du Palazzo Vecchio de Florence : un hommage aux cités marchandes italiennes que les riches industriels de la laine aimaient prendre pour modèle. Devant s'étend City Park, une place ouverte en 2012 avec un grand miroir d'eau, le plus vaste d'une ville britannique, avec fontaines et jeux d'eau : en été, il est plein d'enfants, et le soir il s'illumine.

Little Germany et la cathédrale

Le quartier de Little Germany, à deux pas du centre, est l'un des ensembles d'architecture commerciale victorienne les mieux conservés du pays : des dizaines d'entrepôts en grès, aux façades monumentales, aux portails sculptés et aux escaliers grandioses, construits pour montrer aux clients la puissance des négociants. Ils abritent aujourd'hui bureaux, studios créatifs et appartements. Juste au-dessus se trouve la cathédrale de Bradford, une église médiévale devenue cathédrale en 1919, intime et lumineuse.

Le National Science and Media Museum

Le National Science and Media Museum, gratuit, est l'un des musées les plus visités du nord de l'Angleterre. Il raconte l'histoire de la photographie, du cinéma, de la télévision et du numérique, avec des appareils historiques, dont certaines des toutes premières photographies et caméras, et des espaces interactifs sur la lumière et le son. Il possède un écran IMAX, le premier ouvert au Royaume-Uni, et organise des festivals de cinéma. C'est aussi l'une des raisons pour lesquelles Bradford, riche en cinémas historiques et en lieux de tournage, est devenue la première Ville du cinéma de l'UNESCO.

Cartwright Hall et Lister Park

Au nord du centre, dans le beau Lister Park, s'élève Cartwright Hall, la galerie d'art municipale, dans un élégant bâtiment baroque de 1904. On y voit de l'art victorien, des œuvres contemporaines et une salle consacrée à David Hockney, le peintre né à Bradford en 1937. Depuis le parc, on aperçoit la gigantesque cheminée de Lister Mills, autrefois la plus grande filature de soie du monde, aujourd'hui transformée en appartements. Le parc a un lac avec barques, des jardins de style moghol et une belle aire de jeux.

Le musée industriel

Pour comprendre comment on travaillait la laine, il faut aller au Bradford Industrial Museum, dans l'ancienne filature de Moorside Mills, à Eccleshill. Les machines du XIXe siècle, cardeuses, peigneuses et métiers à tisser, y fonctionnent encore avec leur bruit assourdissant, et l'on visite des maisons ouvrières meublées comme il y a un siècle, la maison du directeur et les écuries avec les grands chevaux de trait qui transportaient autrefois les balles de laine. Le musée est gratuit et très apprécié des familles.

Autres lieux

• Bolling Hall, une demeure médiévale et Tudor, aujourd'hui musée avec meubles et pièces d'époque.
• L'Alhambra Theatre, de 1914, avec ses coupoles blanches, qui accueille comédies musicales et spectacles en tournée.
• Undercliffe Cemetery, un cimetière victorien sur une colline, avec des monuments funéraires spectaculaires des magnats de la laine et une vue étendue sur la ville.
• Le Peace Museum, un petit musée consacré à l'histoire des mouvements pour la paix.

Saltaire, le village modèle

À quelques kilomètres du centre, le long de l'Aire et du canal de Leeds à Liverpool, se trouve Saltaire, l'un des lieux les plus intéressants de l'histoire industrielle européenne et site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2001. Il fut fondé par Titus Salt, un industriel de la laine qui, préoccupé par les conditions de vie à Bradford, ouvrit ici en 1853 une gigantesque filature et construisit autour un village pour ses ouvriers : solides maisons de pierre avec eau et sanitaires, écoles, hôpital, bains publics, institut pour l'éducation des adultes, parc et église, mais pas de pub, car Salt était abstinent.

La filature, Salts Mill, abrite aujourd'hui des galeries d'art, des librairies, des boutiques de design et un restaurant : au premier étage, la 1853 Gallery expose l'une des plus grandes collections au monde d'œuvres de David Hockney. Les rues ordonnées et uniformes du village portent les noms de membres de la famille Salt. Quelques minutes de train suffisent depuis le centre de Bradford.

Environs : Haworth et la lande

• Haworth, à une quinzaine de kilomètres à l'ouest, est le village où vécurent les sœurs Brontë, Charlotte, Emily et Anne, autrices de Jane Eyre, des Hauts de Hurlevent et d'Agnes Grey. Leur maison, le presbytère, est aujourd'hui un musée ; tout autour, la lande qui inspira Emily est parcourue de sentiers.
• La Keighley and Worth Valley Railway est une ligne historique à vapeur qui passe par Haworth ; c'est ici que fut tourné en 1970 le film The Railway Children.
• Ilkley, une station thermale victorienne, est la porte de l'Ilkley Moor, avec les grands rochers Cow and Calf et des gravures préhistoriques, célébrée par une chanson populaire considérée comme l'hymne officieux du Yorkshire.

Bradford à l'écran

Le titre de Ville du cinéma n'est pas qu'une étiquette. Les rues de Bradford, avec leurs rangées de maisons ouvrières, leurs filatures et leurs édifices victoriens, ont longtemps servi de décor naturel. Dans les années 1950 et 1960, des films majeurs du réalisme social britannique y furent tournés, comme Les Chemins de la haute ville en 1959 et Billy le menteur en 1963, qui racontaient la jeunesse ouvrière du nord. Plus récemment, les entrepôts de Little Germany et le musée industriel ont servi de cadre à des séries d'époque, dont Peaky Blinders, située dans le Birmingham de l'après-Première Guerre mondiale mais tournée en grande partie dans le nord. La ville propose des visites guidées des lieux de tournage et, chaque année, des festivals de cinéma dans les salles du musée national.

Une journée à Bradford

Un itinéraire possible : le matin, commencez par City Park et l'hôtel de ville, puis montez vers Little Germany et la cathédrale. En milieu de matinée, visitez le National Science and Media Museum, qui mérite au moins deux heures. Pour déjeuner, rejoignez les restaurants de curry, ou prenez le train pour Saltaire et mangez au café de Salts Mill, parmi les œuvres de Hockney. L'après-midi, promenez-vous dans le village et le long du canal jusqu'à Roberts Park, d'où un funiculaire victorien monte vers les bois de Shipley Glen. Le soir, revenez en centre-ville pour un spectacle à l'Alhambra ou un dîner à Manningham.

Cuisine : la capitale du curry

Bradford a remporté plusieurs fois le titre de capitale britannique du curry, et ce n'est pas un hasard : ses centaines de restaurants indiens et pakistanais, souvent familiaux, servent une cuisine généreuse et bon marché, avec des plats du Pendjab et du Cachemire cuits dans le karahi, la poêle en fer. Certaines adresses historiques, ouvertes dans les années 1960 pour les ouvriers des filatures, sont devenues des institutions. Les rues de Manningham et de Leeds Road concentrent le plus de restaurants et de pâtisseries indiennes.

Sport, culture et personnalités

Bradford City joue à Valley Parade, un stade lié à une tragédie : le 11 mai 1985, un incendie dans la vieille tribune en bois fit 56 morts, l'une des pires catastrophes du football anglais, commémorée chaque année. Les Bradford Bulls sont un club historique de rugby à XIII, le sport le plus populaire des villes ouvrières du Yorkshire. Outre Hockney, la ville a vu naître l'écrivain J. B. Priestley, auteur de Un inspecteur vous demande, et le compositeur Frederick Delius. Chaque été, le Bradford Literature Festival est l'un des plus vivants du pays.

Vivre à Bradford

Bradford a des prix immobiliers parmi les plus bas des grandes villes anglaises et une population très jeune, mais aussi un chômage et une pauvreté supérieurs à la moyenne nationale. L'économie repose sur la santé, les services, le commerce, la logistique et une nouvelle génération d'entreprises créatives et numériques ; beaucoup travaillent à Leeds, à vingt minutes de train. L'University of Bradford, née comme école technique pour l'industrie textile, est connue notamment pour son département d'études sur la paix, le premier du genre au Royaume-Uni, ouvert en 1973, et attire des étudiants du monde entier. L'année de Ville de la culture, en 2025, a apporté investissements et restaurations, dont la renaissance d'un grand cinéma des années 1930 transformé en salle de concert.

Comment y aller et se déplacer

• En train : Bradford a deux gares dans le centre, Interchange et Forster Square ; Leeds est à une vingtaine de minutes, Manchester à environ une heure. Quelques trains directs partent de Londres King's Cross et mettent environ trois heures ; sinon, on change à Leeds.
• En avion : l'aéroport de Leeds Bradford est à 20 à 30 minutes en bus ou en taxi.
• Dans les environs : Saltaire, Keighley et Ilkley sont à quelques minutes en train local ; pour Haworth, prenez le train jusqu'à Keighley puis le bus ou le chemin de fer historique.

Pour se déplacer dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour le centre et le musée national, une demi-journée pour Saltaire, une journée pour Haworth et la lande.
• Quand y aller : en été pour les festivals et les randonnées dans la lande ; en automne, Haworth et les Pennines sont particulièrement envoûtants.
• À goûter : un curry dans un restaurant historique de Bradford, en apportant ses boissons, comme beaucoup d'adresses le permettent.
• Un itinéraire : associez Bradford à Leeds et York pour un voyage de quelques jours dans le Yorkshire.

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