York, deux mille ans d'histoire anglaise

York est peut-être la ville historique la plus complète d'Angleterre. En deux mille ans, elle a été une forteresse romaine où un empereur fut proclamé, une capitale viking, la deuxième ville du royaume au Moyen Âge, le siège de l'un des deux archevêques de l'Église d'Angleterre, puis un grand nœud ferroviaire et la patrie du chocolat. Toutes ces époques se lisent encore dans ses rues : les remparts médiévaux presque intacts, que l'on parcourt à pied, la grandiose cathédrale gothique du Minster, les ruelles tortueuses des Shambles avec leurs maisons à colombages penchées sur la rue, les musées du train et des Vikings. Compacte, à taille humaine, avec ses pubs anciens et ses salons de thé, York est à moins de deux heures de train de Londres et à une demi-heure de Leeds.

York en bref

La ville compte environ 200 000 habitants et se trouve au confluent de l'Ouse et de la Foss, au centre de la plaine de la Vale of York, entre les landes du North Yorkshire et les collines des Wolds. Depuis 2024, elle fait partie de la nouvelle autorité métropolitaine de York et du North Yorkshire, dirigée par un maire élu. Elle est le siège de l'archevêque d'York, deuxième personnalité de l'Église d'Angleterre après l'archevêque de Cantorbéry, et de deux universités, l'Université d'York, fondée en 1963, et York St John. C'est l'une des villes les plus visitées du Royaume-Uni, avec des millions de touristes par an, et son économie vit du tourisme, des services, de l'enseignement, de la recherche et des technologies liées aux biosciences et au ferroviaire.

L'histoire d'York

Eboracum, l'York romaine

En 71 apr. J.-C., la IXe légion romaine fonda sur la rive de l'Ouse la forteresse d'Eboracum, qui devint le principal centre militaire du nord de la Bretagne et la capitale de l'une des provinces de l'île. Deux empereurs y moururent, Septime Sévère en 211 et Constance Chlore en 306, et c'est ici qu'en 306 les troupes acclamèrent empereur son fils Constantin, le futur Constantin le Grand qui légalisa le christianisme : sa statue est assise devant le Minster. Sous la cathédrale se trouvent les vestiges du quartier général romain, et une tour polygonale des remparts romains, la Multangular Tower, se voit dans les Museum Gardens.

Jorvik, la capitale viking

Après le départ des Romains, York devint Eoforwic, capitale du royaume anglo-saxon de Northumbrie et grand centre de culture chrétienne, avec une école célèbre où étudia Alcuin, futur conseiller de Charlemagne. En 866, les Vikings de la « grande armée » danoise prirent la ville et l'appelèrent Jorvik : pendant près d'un siècle, elle fut la capitale d'un royaume viking et un port marchand animé, relié à la Scandinavie, à l'Irlande et au reste de l'Europe. Beaucoup de noms de rues d'York se terminent encore en -gate, du mot norrois gata, « rue » : Coppergate, Micklegate, Stonegate, Goodramgate. Les fouilles de Coppergate, de 1976 à 1981, ont mis au jour des maisons, des ateliers et des objets quotidiens vikings remarquablement conservés dans le sol humide.

La deuxième ville d'Angleterre

Après la conquête normande, Guillaume le Conquérant construisit deux châteaux pour tenir le Nord rebelle, qu'il châtia par une dévastation féroce. En 1190, dans la tour de bois du château, la communauté juive de la ville, assiégée par la foule, trouva la mort dans l'un des pires massacres antijuifs de l'Angleterre médiévale ; aujourd'hui, la tour de pierre qui l'a remplacée, la Clifford's Tower, en garde la mémoire. Au Moyen Âge, York, enrichie par le commerce de la laine et par les guildes de marchands et d'artisans, fut la deuxième ville du royaume, et la maison d'York donna son nom à la rose blanche de la guerre des Deux-Roses. En 1570 y naquit Guy Fawkes, le conspirateur catholique qui tenta en 1605 de faire sauter le Parlement de Londres.

Chemins de fer et chocolat

Au XIXe siècle, le « roi du rail » George Hudson fit d'York l'un des principaux nœuds ferroviaires du pays, sur la ligne Londres-Édimbourg ; la grande gare courbe de 1877 était alors la plus grande du monde. À la même époque, les familles quakers Rowntree et Terry fondèrent les fabriques de chocolat et de confiserie qui employèrent des milliers de personnes : le KitKat est né ici en 1935, comme les Smarties britanniques, les Fruit Pastilles et la célèbre orange en chocolat Terry's. Joseph Rowntree fut aussi un pionnier des réformes sociales, et son fils Seebohm mena à York, en 1899, l'une des premières grandes enquêtes scientifiques sur la pauvreté.

Que voir à York

York Minster

La cathédrale d'York Minster est l'une des plus grandes églises gothiques d'Europe du Nord, construite entre 1220 et 1472 à l'emplacement d'églises plus anciennes. Elle abrite le plus grand ensemble de vitraux médiévaux du Royaume-Uni : la Great East Window, achevée en 1408, a la taille d'un court de tennis et c'est la plus vaste verrière médiévale du pays, tandis que la Five Sisters Window, avec ses verres gris et verts en grisaille, est un spectacle de lumière. On peut visiter la crypte et les fondations avec les vestiges romains et normands, et monter les 275 marches de la tour centrale pour une vue exceptionnelle sur la ville. Les offices chantés du soir, les Evensong, sont une expérience inoubliable et gratuite.

La cathédrale a aussi traversé des moments dramatiques. Dans la nuit du 9 juillet 1984, la foudre embrasa la toiture du transept sud : la chaleur fendit en quelque quarante mille fragments la grande rosace du XVIe siècle, qui resta pourtant miraculeusement en place et fut ensuite restaurée pièce par pièce. Les nouvelles voûtes du transept furent ornées de clés de voûte dessinées par des enfants lors d'un concours organisé par une émission de télévision, dont l'une célèbre les premiers pas sur la Lune. L'entretien du Minster ne s'arrête jamais : un atelier de tailleurs de pierre et un atelier de verriers travaillent en permanence à la conservation de la pierre et des vitraux.

Les remparts et les portes

York possède l'enceinte médiévale la plus complète d'Angleterre : environ trois kilomètres et demi de murailles, pour l'essentiel du XIVe siècle et bâties en partie sur les fondations romaines et vikings, se parcourent gratuitement à pied, avec des vues magnifiques sur le Minster et les toits. Les anciennes portes de la ville s'appellent des bars : Bootham Bar, près du Minster, Monk Bar, la plus haute, Walmgate Bar, la seule dont la barbacane est encore intacte, et Micklegate Bar, sur la route de Londres, où l'on exposait les têtes des traîtres.

Les Shambles et le centre historique

The Shambles est l'une des rues médiévales les mieux conservées d'Europe : une ruelle étroite et tortueuse où les étages à colombages s'avancent jusqu'à presque se toucher. C'était la rue des bouchers, et sous les fenêtres on voit encore les crochets à viande et les étals. Elle abrite aujourd'hui des boutiques, et beaucoup de visiteurs y retrouvent l'atmosphère du Chemin de Traverse de Harry Potter. Autour, le centre est un enchevêtrement de rues historiques comme Stonegate, Petergate et Goodramgate, et de snickelways, les passages et venelles qui relient les rues. À ne pas manquer : la Merchant Adventurers' Hall, l'une des plus belles salles de guilde médiévales d'Europe, du XIVe siècle, et la demeure médiévale reconstituée de Barley Hall.

Les musées

• National Railway Museum : le plus grand musée ferroviaire du monde, en entrée libre, avec des locomotives historiques comme la Mallard, qui établit en 1938 le record du monde de vitesse pour une locomotive à vapeur, à 203 km/h, le célèbre Flying Scotsman, des voitures royales et un train à grande vitesse japonais Shinkansen.
• Jorvik Viking Centre : construit sur le site des fouilles de Coppergate, il emmène les visiteurs à bord de nacelles à travers la reconstitution de la ville viking du Xe siècle, avec les sons et même les odeurs.
• York Castle Museum : dans l'ancienne prison, il reconstitue la vie quotidienne des derniers siècles, avec la célèbre rue victorienne de Kirkgate, et montre la cellule du fameux bandit de grand chemin Dick Turpin, pendu à York en 1739.
• Yorkshire Museum : dans les Museum Gardens, parmi les ruines de l'abbaye bénédictine St Mary, avec des objets romains, vikings et médiévaux, dont le joyau de Middleham.
• York Art Gallery, avec une grande collection de céramiques britanniques.
• York's Chocolate Story, le musée consacré à l'histoire du chocolat dans la ville.

Rivières, jardins et fantômes

Les promenades le long de l'Ouse et les croisières sur la rivière offrent un autre regard sur la ville ; les rivières débordent toutefois souvent, et certains pubs riverains sont habitués aux crues. York a la réputation d'être la ville la plus hantée d'Europe : chaque soir partent plusieurs visites des fantômes à travers les ruelles et les pubs, avec des histoires de légionnaires romains défilant dans les caves et de dames grises dans les théâtres. C'est une façon amusante, et souvent très théâtrale, de découvrir l'histoire de la ville.

Manger et boire

York est célèbre pour ses salons de thé, à commencer par Bettys, le salon de thé historique suisse et yorkshirais ouvert en 1937 dans un bâtiment Art déco, où la file d'attente pour l'afternoon tea fait partie de l'expérience. À goûter : le Yorkshire pudding avec le rôti du dimanche, le fromage Wensleydale avec le cake aux fruits, le parkin au gingembre pour la nuit des feux du 5 novembre, quand on rappelle le complot manqué de Guy Fawkes, enfant de la ville, et bien sûr le chocolat. La ville possède aussi un marché couvert, le Shambles Market, avec de la street food, et d'innombrables pubs historiques : on dit qu'York a un pub pour chaque jour de l'année.

Événements

Chaque février, le Jorvik Viking Festival, le plus grand festival viking d'Europe, remplit la ville de guerriers en costume, de batailles simulées et de marchés. York accueille des courses de chevaux sur l'hippodrome du Knavesmire, l'un des plus prestigieux du pays, et périodiquement les célèbres Mystery Plays, drames religieux médiévaux joués par les guildes de la ville, une tradition remontant au XIVe siècle. À Noël, les rues se remplissent du marché de la St Nicholas Fair.

Vivre à York

York est souvent citée comme l'une des villes les plus agréables à vivre du Royaume-Uni, pour sa beauté, sa sécurité, sa taille humaine et la proximité de la campagne du Yorkshire. Les prix de l'immobilier y sont toutefois parmi les plus élevés du nord de l'Angleterre, poussés par la demande et le tourisme, avec de nombreux logements transformés en locations de courte durée. Les salaires sont dans la moyenne et le marché du travail repose sur les universités, la santé, le tourisme, les services et la recherche. Pour le tableau général, voir vivre au Royaume-Uni, la qualité de vie et logement et loyers.

Infos pratiques

• En train : depuis Londres King's Cross en moins de deux heures, avec des trains fréquents sur la ligne d'Édimbourg, que l'on rejoint en deux heures et demie environ. La gare est juste à l'extérieur des remparts, à quelques minutes à pied du centre.
• En avion : les aéroports les plus proches sont ceux de Leeds Bradford et de Manchester, ce dernier relié à York par des trains directs.
• Se déplacer : le centre est petit et largement piétonnier ; on le parcourt facilement à pied. La voiture est déconseillée ; mieux vaut les parkings relais Park & Ride.
• Où dormir : à l'intérieur des remparts ou juste à l'extérieur, près de la gare. Les week-ends d'été, les jours de courses et en décembre, les prix montent beaucoup.

Excursions aux alentours

• Castle Howard, la grandiose demeure baroque où fut tourné Retour à Brideshead, à une demi-heure.
• Le parc national des North York Moors, avec ses landes de bruyère, la ligne historique à vapeur North Yorkshire Moors Railway et le village de Goathland.
• Whitby, petite ville de pêcheurs dont les ruines de l'abbaye inspirèrent le Dracula de Bram Stoker, et la station balnéaire de Scarborough.
• Les Yorkshire Dales, l'abbaye de Fountains et l'abbaye de Rievaulx.
• Leeds, Harrogate et Knaresborough, à moins d'une heure.

Voir aussi Leeds, l'Angleterre, l'histoire du Royaume-Uni, l'Église anglicane et les villes britanniques.

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