Colchester, la première capitale romaine de la Bretagne

Colchester revendique le titre de plus ancienne ville de Grande-Bretagne : jadis capitale d'un puissant roi celte, elle fut la première capitale de la province romaine de Bretagne, où l'empereur Claude fit son entrée triomphale en 43 apr. J.-C., accompagné même d'éléphants. De ce passé subsistent les plus anciens remparts romains du pays, la plus grande porte romaine conservée en Grande-Bretagne et le seul cirque romain de courses de chars jamais découvert sur l'île. Sur les fondations du temple de Claude, les Normands bâtirent un château gigantesque, aujourd'hui musée passionnant. En 2022, Colchester a obtenu le statut officiel de cité, à l'occasion du jubilé de platine d'Élisabeth II. À moins d'une heure de train de Londres, dans l'Essex, c'est une destination idéale pour les amateurs d'histoire antique et de la campagne rendue célèbre par le peintre John Constable.

Colchester en bref

La ville compte environ 130 000 habitants, près de 200 000 avec le district, et s'étend sur une colline au-dessus de la Colne, à quelques kilomètres de son estuaire sur la mer du Nord. C'est une ville de garnison, avec l'une des plus grandes casernes de l'armée britannique, et elle accueille l'université d'Essex, dans le parc de Wivenhoe. Son territoire comprend aussi l'île de Mersea, célèbre pour ses huîtres.

L'histoire de Colchester

Avant les Romains se trouvait ici Camulodunum, la « forteresse du dieu Camulos », capitale de Cunobelinus, le plus puissant roi celte du sud de la Bretagne, dont Shakespeare fit le héros de sa pièce Cymbeline. En 43 apr. J.-C., l'invasion romaine en fit son objectif principal : l'empereur Claude vint en personne recevoir la reddition des chefs bretons, et la ville devint la première colonie romaine et la première capitale de la province, avec un grand temple dédié à l'empereur divinisé. En 60 ou 61 apr. J.-C., la reine des Icènes Boadicée, à la tête d'une grande révolte, détruisit la ville et massacra les habitants réfugiés dans le temple. Colchester fut reconstruite et entourée de puissants remparts, mais la capitale fut transférée à Londinium, l'actuelle Londres.

Après la conquête normande, Guillaume le Conquérant fit construire le château, en utilisant les fondations du temple de Claude et des briques romaines. Au Moyen Âge, la ville prospéra grâce au commerce du drap, et au XVIe siècle elle accueillit des tisserands protestants flamands, qui s'installèrent dans le quartier encore appelé Dutch Quarter. En 1648, pendant la seconde guerre civile, la ville, tenue par les royalistes, subit un très dur siège de onze semaines de la part des troupes parlementaires ; selon une tradition populaire, la comptine Humpty Dumpty rappellerait un grand canon placé sur la tour d'une église et tombé pendant le siège. En 1806, Jane Taylor, qui vivait en ville, écrivit le poème qui devint la célèbre berceuse Twinkle, Twinkle, Little Star.

Que voir à Colchester

Le château et le Castle Park

Le château de Colchester est le plus grand donjon jamais construit par les Normands en Europe, plus grand encore que la Tour blanche de la Tour de Londres. À l'intérieur, un musée moderne raconte l'histoire de la ville de l'âge du fer à la guerre civile, avec des objets romains extraordinaires comme la stèle funéraire du centurion Marcus Favonius Facilis, des mosaïques, des bijoux et des objets brûlés lors de la révolte de Boadicée. On peut visiter les voûtes construites sur les fondations du temple de Claude et monter sur le toit pour une vue sur la ville. Autour du château s'étend le Castle Park, un grand parc avec des jardins, des pelouses et un tronçon des remparts romains.

Les remparts et la ville romaine

Les remparts romains, construits après la révolte de Boadicée, sont les plus anciens remparts urbains de Grande-Bretagne et subsistent encore sur une grande partie de leur périmètre de près de trois kilomètres. La Balkerne Gate, du côté ouest, est la plus grande porte romaine conservée dans le pays. À côté se dresse le Jumbo, un énorme château d'eau victorien en brique de 1883, surnommé ainsi en souvenir du célèbre éléphant du zoo de Londres. Au sud du centre, dans le quartier de la garnison, les archéologues ont découvert en 2004 le cirque romain, le seul connu à ce jour en Bretagne, long d'environ 450 mètres ; un centre d'accueil et une reconstitution montrent à quoi il devait ressembler pendant les courses de chars.

Le centre historique

Les ruines du prieuré de St Botolph, construit avec des briques romaines, comptent parmi les premiers monastères augustins d'Angleterre. Le Dutch Quarter, avec ses ruelles tranquilles et ses maisons de tisserands, est le coin le plus pittoresque du centre. Le musée de Hollytrees, dans une maison géorgienne du Castle Park, raconte la vie quotidienne des trois derniers siècles, tandis que Firstsite, un édifice moderne doré et incurvé, est la galerie d'art contemporain de la ville. Le Mercury Theatre propose une riche saison de spectacles.

Gastronomie, événements et alentours

Colchester est depuis deux mille ans la patrie des huîtres : les Romains les appréciaient déjà, et aujourd'hui les huîtres plates de l'estuaire de la Colne et de l'île de Mersea comptent parmi les plus réputées du pays. En octobre, la ville célèbre la saison avec la traditionnelle Oyster Feast, un banquet officiel offert par le maire. Sur l'île de Mersea, on déguste huîtres et poissons dans de petits restaurants donnant sur les bateaux. Le Colchester Zoo, l'un des plus grands du pays, est très apprécié des familles. À une dizaine de kilomètres s'ouvre la Dedham Vale, la vallée de la Stour immortalisée par les tableaux de John Constable, avec le moulin de Flatford, décor de son célèbre La Charrette de foin, et les villages de Dedham et d'East Bergholt. Un peu plus loin, on visite le bourg médiéval de Lavenham, la côte du Suffolk et la petite ville de Harwich.

Informations pratiques

• Comment y aller : depuis London Liverpool Street, le train met environ 50 minutes ; l'aéroport le plus proche est Stansted, à environ 40 minutes en voiture ou en autocar.
• Se déplacer : le centre, le château et les remparts se visitent à pied ; pour la Dedham Vale et l'île de Mersea, les bus ou la voiture sont utiles.
• Quand partir : d'avril à octobre ; en automne pour la saison des huîtres.

Voir aussi la conquête romaine, l'histoire du Royaume-Uni et les villes britanniques.

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