Les thermes romains de Bath

Les thermes romains de Bath, au cœur de la ville de Bath, dans le Somerset, comptent parmi les monuments romains les mieux conservés d'Europe du Nord. Ici jaillit la seule source chaude naturelle de Grande-Bretagne, et les Romains y construisirent un grand complexe thermal et un temple dédié à la déesse Sulis Minerva. Le Great Bath, le grand bassin aux eaux vertes entouré de colonnes et de statues, est l'une des images emblématiques de l'Angleterre. Avec toute la ville de Bath, les thermes sont inscrits au patrimoine de l'UNESCO.

L'histoire

Selon la légende, la source fut découverte par le prince breton Bladud, qui aurait guéri de la lèpre en se plongeant dans les boues chaudes. Les Celtes la considéraient comme sacrée et la dédiaient à la déesse Sulis. Après la conquête romaine, vers 60-70 apr. J.-C., les Romains y construisirent Aquae Sulis, en identifiant la déesse locale à Minerve. Pendant quatre siècles, le sanctuaire et les thermes attirèrent pèlerins et malades de toute la province.

Après le départ des Romains, les édifices s'effondrèrent et furent ensevelis sous la boue. Au Moyen Âge, les bains continuèrent d'être utilisés sous une forme plus simple, et au XVIIIe siècle Bath devint la ville thermale la plus à la mode d'Angleterre, fréquentée par la haute société et décrite dans les romans de Jane Austen. C'est à cette époque que fut construite la Pump Room. Les thermes romains proprement dits ne furent redécouverts et fouillés qu'à partir de 1878.

Que voir

Le Great Bath

La visite, avec audioguide, commence par la terrasse victorienne, ornée de statues d'empereurs et de gouverneurs romains, qui domine le Great Bath. On descend ensuite au niveau romain et l'on marche sur les bords d'origine du bassin, encore revêtu du plomb posé par les Romains. L'eau, verte à cause des algues, n'est pas accessible à la baignade.

La Source sacrée et le temple

De la Sacred Spring, l'eau jaillit à environ 46 degrés : plus d'un million de litres s'en écoulent chaque jour. Le musée expose les vestiges du temple de Sulis Minerva, avec le célèbre fronton représentant une tête de Gorgone moustachue aux cheveux de serpents, et la splendide tête en bronze doré de la déesse, découverte en 1727. Très curieuses sont les tablettes de malédiction, petites lames de plomb sur lesquelles les visiteurs demandaient à la déesse de punir ceux qui les avaient volés, par exemple des vêtements laissés pendant le bain.

Les autres bains

Le parcours se poursuit dans les salles thermales, avec le caldarium, le tepidarium et le frigidarium, les systèmes de chauffage par le sol et les bassins plus petits. Reconstitutions et projections montrent des Romains qui se lavent, bavardent et prient.

La Pump Room

À la fin, on arrive à la Pump Room géorgienne, aujourd'hui un élégant restaurant avec musique live. On peut y goûter l'eau thermale, riche en minéraux et au goût particulier.

Informations pratiques

Les thermes sont ouverts tous les jours, sauf à Noël ; les billets sont horodatés et il vaut mieux réserver en ligne. En été, ils ouvrent aussi le soir, avec des torches allumées autour du Great Bath. Pour se baigner dans l'eau chaude, il faut aller au moderne Thermae Bath Spa, à deux pas. Horaires et tarifs sur le site officiel.

Comment y aller

• En train : depuis Londres Paddington jusqu'à Bath Spa en une heure et demie environ ; 5 minutes à pied depuis la gare.
• En avion : l'aéroport de Bristol est à environ 45 minutes.

Aux alentours

• La Bath Abbey, juste à côté, le Royal Crescent et le Circus ; voir Bath.
• Bristol, avec le SS Great Britain.
• Stonehenge et le jardin de Stourhead.

Conseils

• Combien de temps : au moins deux heures.
• Quand y aller : toute l'année ; tôt le matin ou le soir en été, on évite la foule.
• Un conseil : après la visite, offrez-vous une baignade sur le toit du Thermae Bath Spa : l'eau est la même que celle des Romains.

Thermes romains de Bath sur la carte

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