On dit que le pays de Galles compte plus de châteaux au kilomètre carré que n'importe quel autre pays d'Europe : environ six cents, des forteresses normandes de la frontière aux ruines des princes gallois perchées sur les collines, jusqu'au grand « anneau de fer » que le roi anglais Édouard Ier fit construire au XIIIe siècle pour écraser la rébellion du nord. Quatre de ces châteaux, Caernarfon, Conwy, Harlech et Beaumaris, sont ensemble inscrits au patrimoine de l'UNESCO et comptent parmi les plus beaux exemples d'architecture militaire médiévale au monde.
Cet itinéraire de sept jours traverse le pays du sud au nord : il commence à la frontière anglaise, à Chepstow, passe par Cardiff et ses châteaux victoriens de conte de fées, descend dans le Pembrokeshire, où naquit le premier roi Tudor, et remonte la côte ouest jusqu'aux grandes forteresses d'Édouard Ier, avec les montagnes de Snowdonia en toile de fond. C'est un voyage en voiture, entre vallées vertes, côtes sauvages et villages où l'on entend parler gallois, l'une des plus anciennes langues d'Europe.
- Chepstow: le plus ancien château de pierre
- Caerphilly: la tour plus penchée que celle de Pise
- Cardiff et Castell Coch: les châteaux victoriens de Burges
- Carreg Cennen: la ruine sur la falaise
- Pembroke: la naissance d'Henri VII
- Harlech: la forteresse sur la mer
- Caernarfon: le château des princes de Galles
- Beaumaris: le château parfait
- Conwy: le château et les remparts
Jour 1 : Chepstow et Caerphilly
Depuis la frontière anglaise, on entre au pays de Galles en traversant la Severn. Le château de Chepstow, sur une falaise au-dessus de la Wye, fut commencé en 1067, un an à peine après la bataille d'Hastings, et c'est la plus ancienne fortification de pierre post-romaine conservée en Grande-Bretagne. Ses portes de bois, datées vers 1190, sont considérées comme les plus anciennes portes de château d'Europe.
L'après-midi, à environ 45 minutes, le château de Caerphilly est le plus grand du pays de Galles et le deuxième de Grande-Bretagne après Windsor. Il fut bâti à partir de 1268 par Gilbert de Clare pour arrêter le prince gallois Llywelyn, et il est entouré d'un système de lacs artificiels et de digues qui en faisait presque une île. Sa tour sud-est, fendue peut-être par des mines pendant la guerre civile, penche davantage que la tour de Pise.
Où dormir : à Cardiff, pour deux nuits.
Jour 2 : Cardiff et Castell Coch
Le château de Cardiff raconte deux mille ans d'histoire dans une seule enceinte : les murs d'un fort romain, un donjon normand sur une butte artificielle et un palais transformé au XIXe siècle par l'architecte William Burges pour le troisième marquis de Bute, alors l'un des hommes les plus riches du monde. Les intérieurs sont un rêve néogothique de plafonds dorés, de perroquets peints, de salon arabe et de salles à thème : on les visite avec un guide.
L'après-midi, à seulement 10 km au nord, on monte au Castell Coch, le « château rouge », reconstruit par le même Burges sur les ruines d'une forteresse médiévale. Avec ses tours coniques au milieu des bois, il semble sorti d'un conte de fées, et ses intérieurs, avec un salon peint d'étoiles, de papillons et de scènes d'Ésope, sont parmi les plus fantaisistes du pays. Si vous avez le temps, promenez-vous dans la baie de Cardiff ou visitez le musée national du pays de Galles.
Jour 3 : Carreg Cennen et le Pembrokeshire
On roule vers l'ouest. Le château de Carreg Cennen, près de Llandeilo, est peut-être la ruine la plus spectaculaire du pays de Galles : il se dresse au bord d'une falaise calcaire haute d'environ cent mètres, au-dessus des collines des Brecon Beacons. Avec une lampe, on peut descendre par un passage creusé dans la roche jusqu'à une grotte sous le château. Près de la billetterie se trouve une ferme aux vaches à longues cornes.
L'après-midi, on arrive à Pembroke, où le grand château au-dessus de la rivière, avec son donjon cylindrique haut de plus de 20 mètres, vit naître en 1457 Henri Tudor, le futur Henri VII, premier des Tudor. Sous le château s'ouvre une grande caverne naturelle, la Wogan Cavern, accessible par un escalier intérieur.
Où dormir : à Pembroke ou à Tenby, pour deux nuits.
Jour 4 : la côte du Pembrokeshire
C'est une journée au bord de la mer. La côte du Pembrokeshire est le seul parc national côtier de Grande-Bretagne, avec des falaises, des plages de sable doré et des villages colorés. Le matin, on visite Tenby, la petite ville fortifiée aux maisons pastel autour du port, et le château de Carew tout proche, avec sa façade élisabéthaine et un moulin à marée. L'après-midi, on va à St Davids, la plus petite cité de Grande-Bretagne, avec sa cathédrale cachée dans un vallon et les ruines du palais des évêques.
Jour 5 : vers le nord, Harlech
On remonte la côte de la baie de Cardigan, avec un arrêt à Aberystwyth, ville universitaire au bord de la mer, et à Machynlleth, où en 1404 le prince rebelle Owain Glyndŵr réunit son parlement gallois. On arrive au château de Harlech, bâti par Édouard Ier entre 1283 et 1289 sur un rocher autrefois baigné par la mer : les navires pouvaient le ravitailler par un escalier fortifié. Pendant la guerre des Deux-Roses, il résista à un siège de sept ans, l'épisode qui inspira la célèbre chanson Men of Harlech. Du haut des tours, on voit le Snowdon et la péninsule de Llŷn.
Où dormir : à Harlech ou à Portmeirion, le village à l'italienne à 20 minutes (voir Portmeirion).
Jour 6 : Caernarfon et Beaumaris
Le château de Caernarfon est le plus imposant de l'anneau d'Édouard Ier. Ses tours polygonales et ses bandes de pierres de couleurs différentes furent peut-être inspirées des murailles de Constantinople, pour donner au château un air impérial. Édouard y fit naître son fils en 1284 et en fit le premier prince de Galles anglais ; en 1969 s'y déroula l'investiture de Charles, aujourd'hui roi. On parcourt les chemins de ronde et on monte sur l'Eagle Tower.
L'après-midi, on traverse le détroit de Menai sur le pont suspendu de Telford pour rejoindre l'île d'Anglesey et le château de Beaumaris, commencé en 1295 et jamais achevé. On le considère comme le château techniquement le plus parfait de Grande-Bretagne : murs concentriques symétriques, douves remplies d'eau et petit quai pour les navires. Non loin se trouve le village au nom le plus long d'Europe, Llanfairpwllgwyngyll, cinquante-huit lettres dans sa version complète.
Où dormir : à Conwy, pour une nuit.
Jour 7 : Conwy
Le château de Conwy et ses remparts, longs de plus d'un kilomètre avec vingt et une tours, forment l'un des ensembles médiévaux fortifiés les plus complets d'Europe. On marche sur les remparts pour voir la ville d'en haut, on visite le château et ses huit tours et on descend au port, où se trouve la plus petite maison de Grande-Bretagne, large de moins de deux mètres. En ville, Plas Mawr, une maison élisabéthaine de marchand, vaut la visite. Non loin, le château de Penrhyn, une fantaisie néo-normande du XIXe siècle bâtie avec les profits des carrières d'ardoise, montre l'autre visage de l'histoire galloise.
De Conwy, on rejoint l'Angleterre en une heure et demie jusqu'à Manchester ou Liverpool, ou en train le long de la côte nord.
- 1067Début de la construction du château de Chepstow
- 1268Gilbert de Clare commence le château de Caerphilly
- 1282Mort de Llywelyn, le dernier prince gallois indépendant
- 1283Édouard Ier lance Caernarfon, Conwy et Harlech
- 1295Début du château de Beaumaris
- 1404Owain Glyndŵr réunit son parlement à Machynlleth
- 1457Henri Tudor naît au château de Pembroke
- 1969Investiture du prince Charles à Caernarfon
- 1986Les châteaux d'Édouard Ier sont inscrits au patrimoine de l'UNESCO
Combien ça coûte
| Poste | Coût indicatif par personne |
|---|---|
| Hébergement, 6 nuits en chambre double (B&B ou hôtel de catégorie moyenne) | 330-480 £ |
| Voiture de location pour 7 jours, partagée à deux, plus carburant | 200-300 £ |
| Entrées (9 châteaux, en grande partie avec le pass Cadw) | 70-130 £ |
| Repas | 300-400 £ |
| Total | environ 900-1 300 £ |
Pour économiser : presque tous les châteaux de cet itinéraire sont gérés par Cadw, l'organisme gallois des monuments, qui vend un Explorer Pass de 3 ou 7 jours valable pour Chepstow, Caerphilly, Castell Coch, Carreg Cennen (en convention), Harlech, Caernarfon, Beaumaris, Conwy et bien d'autres. Le château de Cardiff appartient à la ville, Pembroke est privé et Penrhyn appartient au National Trust.
Informations pratiques
- Ouvertures : les châteaux Cadw sont ouverts toute l'année, avec des horaires réduits en hiver ; certains ferment à Noël.
- Visites : dans beaucoup de châteaux, on monte des escaliers en colimaçon étroits et raides ; prévoyez de bonnes chaussures. Caernarfon et Conwy sont en partie accessibles.
- Langue : les panneaux sont bilingues, gallois et anglais ; apprendre à dire diolch, merci, fait toujours plaisir.
- Sans voiture : la côte nord, avec Conwy, Bangor et Holyhead, est desservie par le train ; Caernarfon et Beaumaris se rejoignent en bus depuis Bangor.
- Documents : passeport et autorisation ETA, voir documents et ETA.
Variantes
- Le château rouge de Powis : près de la frontière anglaise, le château de Powis, du National Trust, possède des jardins en terrasses du XVIIe siècle parmi les plus beaux du Royaume-Uni.
- Les Marches galloises : entre Chepstow et Monmouth se trouvent le château de Raglan et l'abbaye de Tintern.
- Avec le Snowdon : depuis Caernarfon, on ajoute une journée pour gravir le Snowdon ou prendre le train à vapeur du Welsh Highland Railway.
À lire avant de partir
Pour entrer dans l'esprit du voyage : Les Mabinogion, le recueil de contes gallois médiévaux avec certains des premiers récits sur le roi Arthur, et une bonne histoire du pays de Galles. Voir aussi nos pages sur le pays de Galles, l'histoire du pays de Galles et les traditions galloises.
Derniers conseils
- Rythme : un grand château le matin et un l'après-midi, avec la route entre les deux, c'est le bon rythme.
- Combinaisons : cet itinéraire se combine bien avec celui des légendes du roi Arthur, qui se termine dans le Snowdonia.
- Un conseil : à Conwy, marchez sur les remparts au coucher du soleil, quand la lumière colore le château et l'estuaire : c'est la plus belle vue du nord du pays de Galles.
Voir aussi nos autres itinéraires au Royaume-Uni.