Le château de Harlech

Le château de Harlech se dresse sur un éperon rocheux au-dessus de la côte du nord-ouest du pays de Galles, avec les montagnes de l'Eryri derrière lui et la baie de Cardigan devant. Construit par Édouard Ier d'Angleterre à la fin du XIIIe siècle pour soumettre les Gallois, c'est l'un des plus beaux châteaux médiévaux d'Europe et il fait partie, avec Caernarfon, Conwy et Beaumaris, du site UNESCO des châteaux forts et enceintes du roi Édouard dans l'ancienne principauté de Gwynedd. Il a résisté au plus long siège de l'histoire britannique, rappelé par une célèbre chanson.

L'histoire

Après avoir vaincu le dernier prince gallois indépendant, Édouard Ier fit construire entre 1283 et 1290 une série de forteresses pour contrôler le nord du pays de Galles. Le concepteur fut Maître Jacques de Saint-Georges, architecte originaire de Savoie, l'un des plus grands bâtisseurs de châteaux du Moyen Âge. Harlech a un plan concentrique : deux enceintes, l'une dans l'autre, avec un énorme corps de garde et quatre tours rondes aux angles. À l'époque, la mer arrivait au pied du rocher, et un escalier de 108 marches, la « voie de la mer », permettait de ravitailler le château par bateau même pendant les sièges.

En 1404, le château fut pris par Owain Glyndŵr, le dernier Gallois à se proclamer prince de Galles, qui y tint sa cour et son parlement jusqu'en 1409. Pendant la guerre des Deux-Roses, les partisans des Lancastre y résistèrent sept ans, de 1461 à 1468 : le plus long siège de l'histoire britannique, qui selon la tradition inspira la chanson Men of Harlech, devenue un hymne patriotique gallois. En 1647, Harlech fut le dernier château royaliste à tomber pendant la guerre civile anglaise.

Que voir

Les remparts et le corps de garde

On entre par une passerelle moderne, qui reprend le tracé de l'ancien pont-levis, et l'on arrive au grand corps de garde, cœur défensif du château, avec ses tours jumelles. De là, on monte sur les remparts, d'où l'on jouit d'une vue extraordinaire sur la baie, la péninsule de Llŷn et les sommets de l'Eryri, dont le Snowdon par temps clair.

La cour intérieure et les tours

Dans la cour intérieure, on reconnaît les restes de la grande salle, des cuisines, de la chapelle et des greniers. On peut monter en partie dans les quatre tours d'angle, par des escaliers étroits et raides. En contrebas, le long du rocher, on voit la voie de la mer, l'escalier fortifié qui descend vers l'ancien rivage, aujourd'hui éloigné en raison du recul de la mer.

Le centre d'accueil

Le centre d'accueil, au pied du château, raconte l'histoire de la forteresse, d'Édouard Ier et d'Owain Glyndŵr avec panneaux, reconstitutions et exposition. Il y a aussi un café avec vue.

Informations pratiques

Le château est géré par Cadw, l'organisme gallois du patrimoine, et ouvert toute l'année, avec des horaires réduits en hiver. Les escaliers des tours sont étroits et dépourvus de main courante par endroits. Horaires et tarifs sont publiés sur le site de Cadw. Au pays de Galles, toute la signalisation est en gallois et en anglais.

Comment y aller

• En train : par la ligne de la côte du Cambrian jusqu'à Harlech, puis une courte mais raide montée à pied.
• En voiture : sur l'A496, à environ 20 minutes de Porthmadog ; parkings dans le village.
• En avion : les aéroports les plus proches sont ceux de Liverpool et de Manchester.

Aux alentours

• La grande plage de Harlech, avec ses dunes et le golf Royal St David's.
• Le village à l'italienne de Portmeirion, à environ 20 minutes.
• Les autres châteaux d'Édouard Ier : Caernarfon, Conwy et Beaumaris. Voir aussi l'histoire du pays de Galles et les sites UNESCO du Royaume-Uni.

Conseils

• Combien de temps : une heure et demie à deux heures.
• Quand y aller : toute l'année ; au coucher du soleil, la lumière sur la baie est magnifique.
• Un conseil : après la visite, descendez à la plage et regardez le château d'en bas, sur son rocher : c'est de là qu'on comprend pourquoi il semblait imprenable.

Château de Harlech sur la carte

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