L'histoire du pays de Galles est celle d'un petit peuple qui a conservé pendant plus de mille cinq cents ans sa langue et son identité à côté d'un voisin bien plus grand. Conquis par l'Angleterre au Moyen Âge et uni à elle au XVIe siècle, le pays de Galles a vécu l'épopée du charbon et possède aujourd'hui son propre parlement, le Senedd. Pour le cadre général, voir l'histoire du Royaume-Uni.
Les Bretons et les royaumes gallois
Les Gallois descendent des Bretons celtes qui habitaient toute l'île avant les Romains. Après le départ de Rome, les envahisseurs anglo-saxons repoussèrent les Bretons vers l'ouest : les nouveaux venus les appelèrent wealas, « étrangers », d'où vient le mot Welsh, tandis qu'eux-mêmes se nommaient Cymry, « compatriotes ». Au VIIIe siècle, le roi de Mercie Offa fit construire une longue levée de terre, l'Offa's Dyke, qui marque encore approximativement la frontière. Le pays de Galles médiéval était divisé en royaumes comme le Gwynedd, le Powys et le Deheubarth ; au Xe siècle, le roi Hywel Dda, « le Bon », fit compiler les lois galloises, remarquables par leur protection des droits des femmes. C'est à cette époque que naquirent les récits du Mabinogion et les premières légendes d'Arthur (voir sur les traces d'Arthur).
La conquête anglaise
Après 1066, des seigneurs normands occupèrent les terres frontalières, les Marches, mais le nord résista longtemps. Llywelyn ap Gruffudd fut reconnu par les Anglais comme prince de Galles en 1267, mais sa rébellion contre Édouard Ier prit fin avec sa mort en 1282. Édouard consolida la conquête par une ceinture de châteaux redoutables, Caernarfon, Conwy, Harlech et Beaumaris, aujourd'hui inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, et en 1301 donna le titre de prince de Galles à son propre fils : depuis, il est porté par l'héritier du trône anglais, aujourd'hui le prince William. Au début du XVe siècle, Owain Glyndŵr mena la dernière grande révolte, réunit un parlement à Machynlleth et contrôla pendant quelques années une grande partie du pays avant de disparaître sans laisser de trace : il reste le héros national gallois.
Les Tudor et l'union
En 1485, un Gallois, Henri Tudor, l'emporta à Bosworth et devint roi d'Angleterre sous le nom d'Henri VII. Ce fut toutefois son fils Henri VIII qui incorpora formellement le pays de Galles au royaume d'Angleterre par les lois sur le pays de Galles de 1535 et 1542, qui introduisirent le droit anglais et firent de l'anglais la seule langue de l'administration. Paradoxalement, c'est la Réforme qui sauva le gallois : en 1588, l'évêque William Morgan publia la traduction complète de la Bible, qui fixa une langue littéraire commune. Au XVIIIe siècle, le réveil méthodiste et les écoles itinérantes de Griffith Jones apprirent à lire en gallois à des centaines de milliers de personnes, et les chapelles non conformistes devinrent le cœur de la vie sociale (voir les langues du Royaume-Uni).
Charbon, fer et luttes sociales
Avec la révolution industrielle, le sud du pays de Galles se transforma : Merthyr Tydfil devint le plus grand centre sidérurgique du monde, et les vallées minières, comme la Rhondda, attirèrent des immigrés de toute la Grande-Bretagne et d'Italie. À la veille de la Première Guerre mondiale, le port de Cardiff figurait parmi les premiers exportateurs de charbon de la planète. Ce furent aussi des années de luttes dures : le soulèvement de Merthyr en 1831, l'insurrection chartiste de Newport en 1839, les Rebecca Riots des paysans contre les péages. En 1847, un rapport gouvernemental, resté dans les mémoires comme la « trahison des Livres bleus », accusa la langue galloise d'arriération morale, et dans les écoles les enfants surpris à la parler étaient punis avec le Welsh Not. Beaucoup émigrèrent : en 1865, un groupe de colons fonda une communauté galloise en Patagonie, où la langue est encore parlée.
Le charbon apporta aussi des tragédies : en 1913, l'explosion de Senghenydd tua 439 mineurs, la pire catastrophe minière britannique, et en 1966 à Aberfan un terril s'effondra sur une école, tuant 144 personnes, dont 116 enfants. Après les crises du XXe siècle et la grande grève de 1984-1985, les mines fermèrent l'une après l'autre ; la dernière grande mine profonde, Tower Colliery, cessa son activité en 2008.
De la renaissance de la langue au Senedd
En 1925 naquit le parti nationaliste Plaid Cymru. L'inondation de la vallée de Tryweryn en 1965, pour fournir de l'eau à Liverpool contre la volonté des Gallois, devint le symbole de l'impuissance du pays. Les campagnes pour la langue aboutirent à une chaîne de télévision en gallois, S4C, en 1982, et aux lois linguistiques de 1993 et 2011. Après un premier refus en 1979, le référendum de 1997 approuva la dévolution à une très courte majorité, 50,3 %, et en 1999 l'Assemblée nationale se réunit. Avec le référendum de 2011, elle obtint des pouvoirs législatifs complets, en 2020 elle prit le nom de Senedd et depuis 2026 elle compte 96 membres élus à la proportionnelle. Après plus d'un siècle de domination travailliste, les élections de mai 2026 ont porté au pouvoir Plaid Cymru, avec Rhun ap Iorwerth comme Premier ministre.
Voir aussi le pays de Galles, les traditions galloises et Cardiff.