Le château de Caernarfon, dans le nord du pays de Galles, est la plus imposante des forteresses construites par Édouard Ier d'Angleterre après la conquête du pays. Avec ses tours polygonales et ses murs à bandes de pierres de couleurs différentes, il domine l'estuaire de la rivière Seiont et le détroit de Menai. C'est ici que naquit le premier prince de Galles anglais, et ici qu'en 1969 fut investi l'actuel roi Charles III. Avec les châteaux de Beaumaris, Conwy et Harlech, il est inscrit au patrimoine de l'UNESCO depuis 1986.
L'histoire
En 1282, Llywelyn ap Gruffudd, dernier prince du pays de Galles indépendant, mourut au combat, et Édouard Ier acheva la conquête. Pour affirmer sa domination, le roi lança en 1283 la construction d'un anneau de châteaux, confiés à l'architecte savoyard Maître Jacques de Saint-Georges. Caernarfon devait être la capitale du nouveau gouvernement : c'est pourquoi il fut construit avec une grandeur particulière, en s'inspirant des murailles de Constantinople et du passé romain du lieu, où se trouvait le fort de Segontium. En 1284, le fils du roi, Édouard, naquit au château ; en 1301, il reçut le titre de prince de Galles, attribué depuis à l'héritier du trône.
En 1294, les Gallois menés par Madog ap Llywelyn se révoltèrent et endommagèrent le château, ensuite repris et reconstruit. Les travaux se poursuivirent jusque vers 1330, mais le château ne fut jamais achevé. Au XXe siècle, il devint le lieu des cérémonies d'investiture des princes de Galles : en 1911 celle du futur Édouard VIII, en 1969 celle du prince Charles. Pour l'histoire de cette période, voir l'histoire du pays de Galles.
- 1283Édouard Ier lance la construction du château
- 1284Naissance au château du futur Édouard II
- 1294Les rebelles de Madog ap Llywelyn endommagent le château
- Vers 1330Les travaux s'arrêtent sans achever le château
- 1969Investiture du prince Charles comme prince de Galles
- 1986Le château est inscrit au patrimoine de l'UNESCO
Que voir
Les tours et les remparts
Le château a la forme d'un sablier, avec deux cours et une série de tours polygonales reliées par des chemins de ronde. La plus grandiose est l'Eagle Tower, avec trois tourelles autrefois surmontées d'aigles de pierre : du sommet, on voit la ville, le détroit de Menai et les montagnes de Snowdonia. Les murs à bandes, alternant pierres claires et sombres, rappellent ceux de Constantinople, et l'entrée principale, la King's Gate, était défendue par des portes, des herses et des meurtrières.
Les expositions
Les tours abritent des expositions sur l'histoire du château, sur les princes de Galles et sur l'investiture de 1969, avec l'estrade d'ardoise utilisée lors de la cérémonie. L'une des tours accueille le musée du régiment des Royal Welch Fusiliers, avec uniformes, médailles et souvenirs de trois siècles d'histoire militaire.
La ville et ses remparts
Le château faisait partie d'une ville fortifiée : les remparts urbains, avec huit tours et deux portes, entourent encore les ruelles du centre. Sur le front de mer et sur la place du château, on respire l'atmosphère d'une petite ville où le gallois est la langue de tous les jours.
Informations pratiques
Le château est ouvert toute l'année et géré par Cadw, l'organisme du patrimoine historique gallois. Il y a de nombreux escaliers étroits et raides. Horaires et tarifs sur le site de Cadw.
Comment y aller
- En train et en bus : en train jusqu'à Bangor, puis bus jusqu'à Caernarfon en 25 minutes environ.
- En train à vapeur : la Welsh Highland Railway relie Porthmadog à Caernarfon à travers Snowdonia.
- En avion : les aéroports de Liverpool et de Manchester sont à environ deux heures.
Aux alentours
- Le château de Beaumaris, sur l'île d'Anglesey, et le château de Conwy.
- Le château de Harlech et le village de Portmeirion.
- Le parc national de Snowdonia (Eryri) et le train jusqu'au sommet du Snowdon.
Conseils
- Combien de temps : deux heures pour le château, une demi-journée avec la ville.
- Quand y aller : d'avril à octobre.
- Un conseil : pour la plus belle photo, traversez le pont tournant sur la Seiont et regardez le château depuis la rive opposée, avec le port au premier plan.