Le pays de Galles est une terre de chants, de poésie et de coutumes anciennes, dont beaucoup survivent encore aujourd'hui ou ont été redécouvertes ces dernières décennies. Au cœur de tout se trouve la langue galloise, le Cymraeg, qui donne aux traditions du pays un caractère unique au Royaume-Uni. Pour le contexte historique, voir l'histoire du pays de Galles.
L'Eisteddfod, fête de la poésie et du chant
La tradition la plus importante est l'Eisteddfod, un festival de concours de poésie, de musique, de chant et de déclamation. Le premier dont on ait connaissance fut organisé en 1176 par lord Rhys au château de Cardigan, mais la forme moderne remonte au XIXe siècle. Aujourd'hui, l'Eisteddfod national se tient chaque année la première semaine d'août, en alternant une localité du nord et une du sud, et attire plus de 150 000 visiteurs. Il se déroule entièrement en gallois, avec une traduction simultanée pour ceux qui ne le parlent pas. Les moments les plus solennels sont les cérémonies du Gorsedd, une assemblée de poètes et d'artistes en tunique blanche, verte et bleue imaginée au XVIIIe siècle par Iolo Morganwg : le vainqueur de la poésie en métrique traditionnelle, la cynghanedd, reçoit une chaise sculptée, et celui du vers libre une couronne. Il existe aussi l'Eisteddfod des jeunes, l'Urdd, l'un des plus grands festivals de jeunesse d'Europe, et depuis 1947 Llangollen accueille l'Eisteddfod musical international, né après la guerre pour promouvoir la paix entre les peuples.
Chœurs, harpes et rugby
Le pays de Galles est surnommé « la terre du chant ». Les chœurs d'hommes, nés dans les vallées minières et les chapelles méthodistes du XIXe siècle, sont une institution, et avant les matchs de rugby au stade de Cardiff des dizaines de milliers de supporters chantent l'hymne national Hen Wlad Fy Nhadau, « Terre de mes pères », dans une atmosphère à donner des frissons. L'instrument national est la harpe triple, à trois rangées de cordes. Le rugby est presque une religion civile : les victoires de l'équipe nationale, surtout contre l'Angleterre dans le Tournoi des Six Nations, sont vécues comme des fêtes nationales.
Fêtes et calendrier
- Dydd Santes Dwynwen (25 janvier) : fête de sainte Dwynwen, patronne des amoureux, la « Saint-Valentin galloise ». Le cadeau traditionnel est la cuillère d'amour, llwy garu, sculptée à la main dans le bois avec des symboles comme des cœurs, des chaînes et des clés : les jeunes gens l'offraient à leur bien-aimée dès le XVIIe siècle.
- Dydd Gŵyl Dewi (1er mars) : fête de saint David, patron du pays de Galles. On épingle à son vêtement un poireau ou une jonquille, les symboles nationaux, les enfants vont à l'école en costume traditionnel et des défilés parcourent les villes.
- Calan Mai (1er mai) : fête du début de l'été, autrefois célébrée par des danses et des feux de joie.
- Nos Galan Gaeaf (31 octobre) : la nuit du début de l'hiver, ancêtre d'Halloween, où selon la tradition rôdaient les esprits et la redoutable truie noire sans queue, la Hwch Ddu Gwta.
- Plygain : dans les semaines de Noël, dans les églises de campagne, des groupes d'hommes chantent a cappella d'anciens chants de Noël à plusieurs voix. Autrefois l'office avait lieu entre trois et six heures du matin le jour de Noël.
- Mari Lwyd : entre Noël et début janvier, un groupe porte de maison en maison un crâne de cheval recouvert d'un drap blanc et orné de rubans, et défie les maîtres de maison dans un concours de vers improvisés avant d'être invité à boire et à manger. La coutume, presque disparue, est revenue à la mode.
- Calennig (1er janvier) : les enfants passaient de maison en maison pour souhaiter la bonne année et recevaient des pièces, des douceurs ou des pommes décorées.
Costume, cuisine et symboles
Le costume traditionnel féminin, avec son haut chapeau noir, son châle et son tablier rayé, fut codifié dans les années 1830 par lady Llanover, grande promotrice de la culture galloise, à partir des vêtements des paysannes. Le symbole national est le dragon rouge, Y Ddraig Goch, qui trône sur le drapeau.
En cuisine, le pays de Galles propose les Welsh cakes, petites galettes sucrées cuites sur la plaque, le bara brith, pain sucré aux fruits secs trempés dans le thé, le cawl, bouillon d'agneau et de poireaux considéré comme le plat national, le Welsh rarebit, tartine de fromage fondu à la bière et à la moutarde, et le laverbread, une purée d'algues typique de la côte sud. L'agneau gallois et le fromage de Caerphilly bénéficient d'une appellation protégée.
La langue, cœur des traditions
Toutes ces coutumes sont liées à la survie du gallois, que le gouvernement veut porter à un million de locuteurs d'ici 2050. Le dernier recensement a toutefois enregistré un recul.
Voir aussi le pays de Galles, les langues du Royaume-Uni et Cardiff.