Itinéraire des châteaux d'Écosse

L'Écosse compte plus de mille châteaux, et peu de pays racontent aussi bien leur histoire à travers la pierre. Il y a des forteresses royales bâties sur des rochers volcaniques, des tours de conte de fées aux murs roses, des ruines spectaculaires face à l'océan et des demeures ducales encore habitées, avec des drapeaux qui flottent sur les tourelles. Cet itinéraire de neuf jours réunit les plus beaux dans une grande boucle : d'Édimbourg à Stirling, à travers le Perthshire et la vallée de la Dee où la famille royale passe ses étés, le long de la côte nord-est jusqu'à Inverness et au Loch Ness, puis vers l'ouest dans les Highlands, jusqu'à Eilean Donan et à Inveraray, au bord de son loch.

On voyage en voiture, sur des routes panoramiques qui sont déjà une attraction : vallées de bruyère, cols de montagne, lochs longs de dizaines de kilomètres. C'est un voyage pour les amateurs d'histoire, de légendes de clans et de fantômes, et des lieux de tournage de films et de séries comme Outlander et Game of Thrones.

Jour 1 : Édimbourg

Le voyage commence par le château le plus célèbre d'Écosse. Le château d'Édimbourg domine la ville depuis un rocher volcanique habité depuis près de trois mille ans. Dans l'enceinte, on visite la petite chapelle Sainte-Marguerite, le plus ancien édifice de la ville, du XIIe siècle, le palais royal avec la chambre où naquit Jacques VI, la Great Hall et la salle des Honneurs d'Écosse, les joyaux de la Couronne écossaise, parmi les plus anciens d'Europe. Chaque jour sauf le dimanche, à 13 heures, tonne le One O'Clock Gun. L'après-midi, on descend le Royal Mile jusqu'au palais de Holyroodhouse, la résidence officielle du souverain en Écosse, où vécut Marie Stuart.

Où dormir : à Édimbourg. Voir le guide d'Édimbourg.

Jour 2 : Stirling et Doune

D'Édimbourg à Stirling, il y a 60 km, moins d'une heure. Le château de Stirling est peut-être le plus beau de toute l'Écosse : la grande salle dorée, le palais Renaissance de Jacques V avec les Stirling Heads et les tapisseries de la licorne, les cuisines reconstituées et la vue sur les champs de bataille de Stirling Bridge et de Bannockburn. Comptez au moins trois heures, plus le monument à Wallace si vous avez de l'énergie.

L'après-midi, à 13 km, le château de Doune est une forteresse du XIVe siècle presque intacte, avec une immense salle et une tour-porche haute de plus de 30 mètres. C'est une star du cinéma : on y a tourné des scènes de Monty Python : Sacré Graal !, du premier épisode de Game of Thrones, où il était Winterfell, et d'Outlander, où il jouait le château de Leoch. L'audioguide est en partie raconté par Terry Jones, des Monty Python.

Où dormir : à Stirling ou à Perth.

Jour 3 : Scone et Glamis

À Perth, le matin, on visite le Scone Palace, résidence des comtes de Mansfield, dont le parc abrite la Moot Hill, la butte où furent couronnés pendant des siècles les rois d'Écosse. Là se trouvait la pierre du Destin, emportée à Londres par Édouard Ier en 1296 et rendue à l'Écosse seulement en 1996 : depuis 2024, elle est exposée au Perth Museum, dans le centre-ville. Des paons se promènent dans le parc de Scone, où se trouve aussi un labyrinthe de hêtres en forme d'étoile.

L'après-midi, on rejoint le château de Glamis, à environ 45 minutes, une vision de tourelles et de pinacles de pierre rosée au bout d'une longue allée d'arbres. Ce fut la maison d'enfance de la reine mère et le lieu de naissance de la princesse Margaret, et la tradition le rattache aussi au Macbeth de Shakespeare, dont le héros est seigneur de Glamis. On dit que c'est l'un des châteaux les plus hantés d'Écosse, avec une chambre secrète dont personne ne connaît l'entrée.

Où dormir : à Pitlochry, ou directement à Braemar.

Jour 4 : Balmoral et la vallée de la Dee

On traverse les Cairngorms par la route du col de Glenshee, l'une des plus hautes de Grande-Bretagne, jusqu'à Braemar, village célèbre pour le Braemar Gathering, les jeux des Highlands du premier samedi de septembre, auxquels assiste traditionnellement la famille royale. Le petit château de Braemar, en forme de L avec une enceinte en étoile, est géré par la communauté du village.

À quelques kilomètres, le château de Balmoral, acheté par la reine Victoria et le prince Albert en 1852, est la résidence d'été de la famille royale. Le parc, les jardins et la salle de bal se visitent généralement du printemps à fin juillet, avant l'arrivée des souverains ; à certaines périodes, des visites guidées des intérieurs sont aussi proposées, à réserver longtemps à l'avance. À côté, l'église de Crathie Kirk est celle où la famille royale assiste à l'office du dimanche.

Où dormir : à Ballater ou à Braemar.

Jour 5 : Craigievar, Crathes et Dunnottar

La matinée est pour le château de Craigievar, une tour du XVIIe siècle crépie de rose, avec des tourelles et des toits pointus sortis d'un conte de fées : on dit qu'il a inspiré le château de Cendrillon de Walt Disney. Les intérieurs, petits et intacts, ne se visitent qu'avec un guide et en petits groupes. En route vers la côte, on peut s'arrêter au château de Crathes, avec ses plafonds peints de la Renaissance et l'un des plus beaux jardins clos d'Écosse.

L'après-midi, on arrive au château que beaucoup jugent le plus spectaculaire de tous : Dunnottar, un ensemble de ruines sur un promontoire rocheux entouré par la mer, relié à la terre ferme seulement par une étroite langue de terre. En 1651, on y cacha les Honneurs d'Écosse pour les soustraire à l'armée de Cromwell, et pendant le siège ils furent sortis en secret. Pour y arriver, on descend et on remonte environ 200 marches. Le port voisin de Stonehaven revendique l'invention de la barre Mars frite.

Où dormir : à Stonehaven ou à Aberdeen.

Jour 6 : vers Cawdor et Inverness

De Stonehaven à Cawdor, il y a environ 190 km par la côte et l'intérieur du Moray, terre de distilleries : un arrêt dans une distillerie du Speyside est presque obligatoire. Le château de Cawdor porte le titre que les sorcières promettent à Macbeth, « thane de Cawdor », bien qu'il ait été construit longtemps après le roi historique. Il est toujours habité par la famille des Campbell de Cawdor : on visite des pièces aux tapisseries et aux portraits, l'ancienne cuisine et le cachot bâti autour du tronc d'un très vieux houx, lié à la légende de la fondation du château. Les jardins sont superbes. Le champ de bataille de Culloden est à quelques minutes.

Où dormir : à Inverness, une ou deux nuits.

Jour 7 : Urquhart et Eilean Donan

On longe le Loch Ness vers le sud-ouest jusqu'aux ruines du château d'Urquhart, sur un promontoire au-dessus des eaux sombres du loch : le lieu le plus célèbre pour guetter le monstre. Puis on traverse le Glen Moriston et le Glen Shiel, entre montagnes nues et cascades, jusqu'au château d'Eilean Donan, sur un îlot où se rejoignent trois lochs marins, relié à la rive par un pont de pierre à arches. Détruit en 1719 lors d'un soulèvement jacobite, il fut reconstruit entre 1912 et 1932 et est devenu l'un des symboles de l'Écosse.

Où dormir : à Dornie ou sur l'île de Skye, à 15 minutes, si vous voulez ajouter un jour.

Jour 8 : Glencoe et Inveraray

C'est la journée des paysages les plus grandioses : on descend vers Fort William, au pied du Ben Nevis, la plus haute montagne de Grande-Bretagne, et on traverse Glencoe, la vallée sauvage du massacre de 1692. On arrive au bord du Loch Fyne au château d'Inveraray, siège des ducs d'Argyll et chefs du clan Campbell, avec ses tourelles coniques et une armurerie où plus de mille armes sont disposées en motifs sur les murs. Le château est apparu dans Downton Abbey. La petite ville géorgienne d'Inveraray, toute blanche, est parfaite pour un dîner d'huîtres et de harengs du Loch Fyne.

Où dormir : à Inveraray ou au bord du Loch Lomond.

Jour 9 : retour à Édimbourg

D'Inveraray à Édimbourg, il y a environ 160 km, à travers le parc national du Loch Lomond. En chemin, le palais de Linlithgow mérite un arrêt : la grande ruine au bord d'un lac où naquit Marie Stuart, à une demi-heure d'Édimbourg. Ceux qui repartent de Glasgow peuvent s'y arrêter et visiter la ville.

Combien ça coûte

Pour économiser : l'Explorer Pass d'Historic Environment Scotland, valable 5 ou 14 jours, couvre Édimbourg, Stirling, Doune, Urquhart, Linlithgow et des dizaines d'autres sites publics, et il est rentabilisé dès trois châteaux. Le National Trust for Scotland gère Craigievar, Crathes et Culloden. Dunnottar, Glamis, Cawdor, Blair, Eilean Donan, Inveraray, Scone et Balmoral sont privés et ont leur propre billet.

Informations pratiques

• Ouvertures : les châteaux publics sont ouverts toute l'année ; les privés souvent seulement d'avril à octobre, et Balmoral en général jusqu'à fin juillet. Vérifiez toujours avant de partir.
• Réservations : Édimbourg et Stirling fonctionnent avec des billets horodatés, souvent complets en été ; Craigievar ne se visite qu'en petits groupes guidés.
• Conduite : on roule à gauche, et dans les Highlands beaucoup de routes sont à voie unique avec des aires de croisement (passing places) : ne vous y garez pas.
• Climat : même en été, prévoyez des couches et une veste imperméable ; de juin à septembre, les soirs sans vent, les moucherons midge sont gênants.
• Documents : passeport et autorisation ETA, voir documents et ETA.

Variantes

• Plus court, en 5 jours : Édimbourg, Stirling et Doune, puis directement Inverness par l'A9 avec un arrêt au château de Blair, le château blanc des ducs d'Atholl, qui disposent de la seule armée privée légale d'Europe, les Atholl Highlanders ; puis Urquhart et Eilean Donan.
• Avec les îles : depuis Eilean Donan, on continue sur Skye, avec le château de Dunvegan, siège des MacLeod depuis huit siècles.
• Le sud : entre Édimbourg et la frontière anglaise se trouvent le château triangulaire de Caerlaverock, entouré de douves, et les abbayes des Borders.

À lire et à voir

Avant de partir : Le Chardon et le Tartan de Diana Gabaldon, le premier livre de la saga Outlander, qui se déroule dans plusieurs de ces châteaux, et Macbeth de Shakespeare pour Glamis et Cawdor. Pour le contexte, une bonne histoire de l'Écosse ; voir aussi notre page sur l'histoire de l'Écosse.

Derniers conseils

• Rythme : deux châteaux par jour suffisent largement ; le reste du temps est pour les paysages.
• Lumière : en juin, il ne fait pas nuit en Écosse avant 22 heures, et on peut visiter Dunnottar au coucher du soleil sans se presser.
• Un conseil : arrivez à Eilean Donan tôt le matin ou le soir, quand les autocars sont repartis : avec le château qui se reflète dans l'eau immobile, vous comprendrez pourquoi c'est le plus photographié d'Écosse.

Voir aussi nos autres itinéraires au Royaume-Uni et le guide de l'Écosse.

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