L'histoire de l'Écosse est celle d'un royaume ancien et fier qui, pendant des siècles, défendit son indépendance face à l'Angleterre, s'unit à elle d'abord par la couronne puis par le parlement, et qui débat encore ouvertement aujourd'hui de son maintien dans le Royaume-Uni. Pour le cadre général, voir l'histoire du Royaume-Uni.
Pictes, Scots et naissance du royaume
Les Romains ne parvinrent jamais à conquérir durablement le nord de l'île et se protégèrent avec le mur d'Hadrien puis le mur d'Antonin (voir la conquête romaine de l'Écosse). La région était habitée par les Pictes, célèbres pour leurs pierres sculptées, tandis que d'Irlande arrivèrent les Scots, de langue gaélique, qui donnèrent son nom au pays. En 563, le moine irlandais saint Colomba fonda le monastère d'Iona, d'où le christianisme se diffusa dans toute l'Écosse. Vers 843, Kenneth MacAlpin unit Pictes et Scots en un seul royaume, l'Alba, qui s'étendit au fil des siècles aux terres des Bretons du sud-ouest et au Lothian, tandis que les îles du nord et de l'ouest restèrent longtemps sous domination norvégienne : les Hébrides passèrent à l'Écosse en 1266, les Orcades et les Shetland seulement en 1468-1469.
Les guerres d'indépendance
À la mort de la jeune reine Marguerite en 1290, le roi anglais Édouard Ier fut appelé à arbitrer la succession et en profita pour soumettre le pays, emportant aussi à Londres la Pierre de la destinée, sur laquelle étaient couronnés les rois d'Écosse. La résistance fut menée d'abord par William Wallace, vainqueur à Stirling Bridge en 1297 et exécuté à Londres en 1305, puis par Robert Bruce, couronné en 1306, qui battit les Anglais à la bataille de Bannockburn en 1314. En 1320, la déclaration d'Arbroath, une lettre des barons écossais au pape, affirma en des termes restés célèbres le droit du pays à la liberté. L'indépendance fut reconnue en 1328.
Les Stuart et l'Union des couronnes
À partir de 1371 régna la dynastie des Stuart. L'Écosse conclut avec la France l'Auld Alliance, la vieille alliance contre l'Angleterre, qui coûta cher lors du désastre de Flodden en 1513, où mourut le roi Jacques IV. Au XVIe siècle, la Réforme, conduite par John Knox, fit de l'Écosse un pays protestant doté d'une Église presbytérienne (voir l'Église presbytérienne). La catholique Marie Stuart, reine depuis 1542, fut contrainte d'abdiquer en 1567, s'enfuit en Angleterre et fut exécutée en 1587 sur ordre de sa cousine Élisabeth Ire. C'est pourtant son fils Jacques VI qui, à la mort d'Élisabeth en 1603, devint aussi roi d'Angleterre : c'est l'Union des couronnes, mais les deux royaumes restèrent séparés, avec des parlements, des lois et des Églises différents.
L'Union de 1707 et les jacobites
Le XVIIe siècle fut marqué par les guerres de religion et la résistance des Covenanters presbytériens. À la fin du siècle, l'échec du projet Darién, une colonie écossaise au Panama qui engloutit peut-être un quart du capital du pays, poussa les élites vers l'union avec l'Angleterre : avec les Actes d'Union de 1707 naquit le royaume de Grande-Bretagne et le parlement d'Édimbourg fut dissous, mais l'Écosse conserva son système juridique, son Église et son enseignement (voir le système juridique écossais). Les partisans des Stuart catholiques, les jacobites, tentèrent plusieurs fois de reprendre le trône : le dernier soulèvement, mené par Charles Édouard Stuart, Bonnie Prince Charlie, prit fin à la bataille de Culloden le 16 avril 1746, dernière bataille rangée livrée sur le sol britannique. Suivit la répression de la culture des Highlands : le tartan et les armes furent interdits pendant des décennies.
Lumières, industrie et émigration
Au XVIIIe siècle, Édimbourg devint l'un des foyers de l'Europe des Lumières, avec des philosophes et économistes comme David Hume et Adam Smith, tandis que James Watt perfectionnait la machine à vapeur (voir la révolution industrielle). Glasgow, grâce au commerce du tabac, aux chantiers navals et à l'industrie lourde, devint la « deuxième ville de l'Empire ». Dans les Highlands, en revanche, les Clearances des XVIIIe et XIXe siècles expulsèrent des dizaines de milliers de paysans pour faire place aux moutons : beaucoup émigrèrent au Canada, en Australie, en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis, où vivent aujourd'hui des millions de personnes d'origine écossaise.
De la dévolution au référendum
Le déclin de l'industrie lourde au XXe siècle et la découverte du pétrole de la mer du Nord dans les années 1970 alimentèrent l'essor du Parti national écossais (SNP). Un premier référendum sur l'autonomie en 1979 n'atteignit pas le seuil requis, mais en 1997 les Écossais votèrent massivement pour un parlement propre, qui se réunit en 1999. En 1996, la Pierre de la destinée était revenue en Écosse, et depuis 2024 elle est exposée au musée de Perth. Le SNP gouverne depuis 2007 ; lors du référendum sur l'indépendance du 18 septembre 2014, le non l'emporta avec 55,3 %. Deux ans plus tard, toutefois, l'Écosse vota à 62 % pour rester dans l'Union européenne, se retrouvant dehors contre sa volonté, et la question de l'indépendance est revenue au cœur du débat. En mai 2026, le SNP a remporté les élections pour la cinquième fois consécutive et John Swinney a été confirmé Premier ministre.