Stirling, la clé de l'Écosse

Stirling est la ville qui garde le cœur de l'histoire écossaise. Elle se trouve au centre de l'Écosse, là où les basses terres du sud rencontrent les premières montagnes des Highlands, sur un ancien gué du fleuve Forth, et elle est dominée par l'un des châteaux les plus beaux et les plus importants du pays. Pendant des siècles, qui tenait Stirling tenait le passage entre le nord et le sud, au point qu'on appelait la ville « la clé de l'Écosse ». C'est ici que se livrèrent les batailles de Stirling Bridge et de Bannockburn, ici que furent couronnés Marie Stuart et Jacques VI, et ici que s'élève le monument à William Wallace. Avec un peu moins de 40 000 habitants, elle a obtenu le statut de cité en 2002 et c'est une ville universitaire animée.

Stirling se trouve à moins d'une heure d'Édimbourg comme de Glasgow, avec des trains fréquents. Les aéroports les plus proches sont ceux d'Édimbourg et de Glasgow, tous deux à environ 45 minutes en voiture.

La clé de l'Écosse

Le rocher volcanique sur lequel se dresse le château était fortifié depuis des temps très anciens, et au XIIe siècle David Ier fit de Stirling un bourg royal. Pendant les guerres d'indépendance contre l'Angleterre, la ville fut au centre des combats. Le 11 septembre 1297, William Wallace et Andrew Moray battirent une armée anglaise bien plus nombreuse lors de la bataille de Stirling Bridge, en l'attaquant pendant qu'elle traversait l'étroit pont de bois sur le Forth. En 1304, le roi Édouard Ier d'Angleterre assiégea le château avec d'énormes machines de guerre, et dix ans plus tard, en juin 1314, Robert Bruce remporta la bataille de Bannockburn, aux portes de la ville, la plus célèbre victoire écossaise.

Aux siècles suivants, le château devint l'une des résidences préférées des Stuart. Jacques IV y fit construire la grande salle, Jacques V l'un des palais Renaissance les plus raffinés d'Europe, et les princes royaux y grandirent. En 1543, la petite Marie Stuart, âgée de neuf mois seulement, fut couronnée dans la chapelle du château, et en 1567 son fils Jacques VI, encore bébé, fut couronné dans l'église du Holy Rude. Lorsque Jacques devint aussi roi d'Angleterre en 1603 et que la cour partit pour Londres, Stirling perdit son rôle royal, et le château fut transformé en caserne, ce qu'il resta jusqu'en 1964.

Le château de Stirling

Le château de Stirling est la raison principale de visiter la ville et mérite au moins une demi-journée. On entre par les fortifications extérieures pour arriver au cœur de l'ensemble, l'Inner Close, entouré des bâtiments royaux.

La grande salle

La Great Hall, achevée par Jacques IV au début du XVIe siècle, était la plus grande salle de banquet jamais construite en Écosse. Après des siècles comme caserne, elle a été restaurée et recouverte, comme à l'origine, d'un enduit à la chaux couleur ocre doré, qui la rend visible à des kilomètres. À l'intérieur, la charpente en chêne en forme de coque de navire renversée a été reconstruite selon les techniques traditionnelles.

Le palais royal

Le Royal Palace de Jacques V, construit vers 1540, est l'un des premiers édifices Renaissance de Grande-Bretagne, avec une façade ornée de statues de divinités, de soldats et du roi lui-même. Les appartements du roi et de la reine ont retrouvé leur aspect du XVIe siècle, avec des couleurs vives, du mobilier, des personnages en costume et les copies des Stirling Heads, grands médaillons de chêne sculpté représentant des rois, des reines et des figures classiques qui ornaient le plafond. Les originaux qui subsistent sont exposés dans une galerie à l'étage. Dans la chambre de la reine sont suspendues sept tapisseries de la licorne, tissées à la main ces dernières années sur le modèle d'une célèbre série médiévale.

La chapelle royale et les cuisines

La Chapel Royal fut reconstruite en quelques mois en 1594 par Jacques VI pour le baptême de son fils Henri. Dans les Great Kitchens, les cuisines du XVIe siècle sont reconstituées avec des personnages grandeur nature, du pain, du gibier et des pâtés, pour montrer le travail nécessaire pour nourrir la cour. Depuis les remparts, la vue embrasse le Forth, les champs de bataille, le monument à Wallace et les montagnes des Highlands.

Que voir à Stirling

La vieille ville

Sous le château s'étend la vieille ville, avec ses rues pavées et ses maisons de pierre. En descendant, on passe devant l'Argyll's Lodging, la plus belle demeure urbaine du XVIIe siècle en Écosse, et la façade en ruine du Mar's Wark, un palais Renaissance jamais achevé. L'église du Holy Rude, du XVe siècle, possède une splendide charpente en chêne et, avec l'abbaye de Westminster, c'est l'une des très rares églises encore en activité au Royaume-Uni à avoir accueilli un couronnement. À côté, l'ancien cimetière offre une vue magnifique. L'Old Town Jail, une prison victorienne, se visite avec des guides en costume qui racontent la vie des détenus.

Le monument à Wallace

Sur la colline d'Abbey Craig, au nord-est de la ville, s'élève le National Wallace Monument, une tour néogothique de 67 mètres inaugurée en 1869. En gravissant les 246 marches d'un étroit escalier en colimaçon, on traverse des salles consacrées à la vie de Wallace et aux héros écossais, et on découvre la grande épée à deux mains attribuée à Wallace. Au sommet, la terrasse offre le plus vaste panorama de la région, du château au Forth jusqu'aux Highlands.

Le pont et Bannockburn

Le Stirling Old Bridge, un pont de pierre du XVe siècle, se trouve juste en amont du site de la bataille de 1297, qui se déroula sur un pont de bois aujourd'hui disparu. Pendant des siècles, ce fut le seul passage sur le Forth dans ce secteur. Au sud de la ville, le centre d'accueil de Bannockburn, géré par le National Trust for Scotland, raconte la bataille de 1314 avec des projections immersives et une grande statue équestre de Robert Bruce.

Le musée Smith

Le Smith Art Gallery and Museum retrace l'histoire de la ville et conserve une curiosité unique : le plus ancien ballon de football du monde, fait de cuir et de vessie de porc, datant du XVIe siècle et retrouvé derrière les boiseries d'une pièce du château.

Une journée à Stirling

Un itinéraire possible : on arrive au château à l'ouverture, pour visiter la grande salle, le palais royal et les cuisines avant la foule. À midi, on descend par la vieille ville, en s'arrêtant à l'église du Holy Rude, au cimetière et à l'Argyll's Lodging, et on déjeune dans l'un des cafés du quartier. L'après-midi est consacré au monument à Wallace, accessible en bus ou en voiture, avec la montée de la tour. S'il reste du temps, on passe par le vieux pont ou on fait un saut à Bannockburn avant le dîner.

Aux alentours

Stirling est une excellente base pour le centre de l'Écosse. À quelques kilomètres se dresse le château de Doune, une forteresse médiévale très appréciée du cinéma et de la télévision. À l'ouest commencent les Trossachs, le parc national de lochs et de collines rendu célèbre par Walter Scott avec le poème La Dame du lac, qui se termine justement à la cour de Stirling, et le Loch Lomond. Au sud-est, près de Falkirk, on visite The Kelpies, les gigantesques têtes de cheval en acier, et la Falkirk Wheel, le seul ascenseur rotatif à bateaux au monde.

Manger et boire

La vieille ville et le centre offrent des pubs historiques, des cafés et des restaurants aux produits écossais : agneau et bœuf des Highlands, saumon, haggis avec navets et pommes de terre, et desserts comme le shortbread et le cranachan, aux framboises, flocons d'avoine et crème. La région compte aussi de nombreuses brasseries artisanales, et la distillerie de Deanston, près de Doune, occupe une ancienne filature de coton au bord de la Teith. Pour d'autres spécialités, voir la page sur la cuisine britannique.

Vivre à Stirling

Stirling est une ville compacte et verte, idéalement située entre Glasgow et Édimbourg, ce qui la rend pratique pour les navetteurs. L'université de Stirling, fondée en 1967, possède l'un des plus beaux campus du Royaume-Uni, autour d'un lac et du château d'Airthrey, et elle est réputée pour le sport. L'économie repose sur l'enseignement, les services, l'administration publique et le tourisme, et la qualité de vie est élevée, avec les collines à quelques minutes.

Personnages

Stirling est liée avant tout à William Wallace et à Robert Bruce, héros des guerres d'indépendance rappelés par les deux grands monuments de la ville. Le château fut la maison d'enfance de Marie Stuart et de Jacques VI, qui y reçut une éducation rigoureuse du grand humaniste George Buchanan. Pour en savoir plus, voir la page sur l'histoire de l'Écosse.

Comment y aller

• En train : environ 50 minutes depuis Édimbourg et 30 à 45 minutes depuis Glasgow, avec des départs fréquents ; la gare est sur la ligne de Perth, Dundee, Aberdeen et Inverness.
• En avion : les aéroports d'Édimbourg et de Glasgow sont à environ 45 minutes en voiture.
• En voiture : la ville est reliée à la M9 vers Édimbourg et à la M80 vers Glasgow.

Pour se déplacer dans le reste du pays, voir trains et transports, pour la région la page sur l'Écosse et pour d'autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée complète pour le château, la vieille ville et le monument à Wallace ; deux jours pour ajouter Bannockburn, Doune ou les Trossachs.
• Quand y aller : toute l'année ; en été le château propose des reconstitutions et des spectacles, en hiver il y a moins de monde.
• Un conseil : depuis le cimetière du Holy Rude, au coucher du soleil, on voit le château illuminé avec les montagnes en arrière-plan : c'est le plus beau panorama de la ville, et il est gratuit.

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