Le château d'Urquhart sur le Loch Ness

Le château d'Urquhart se dresse sur un promontoire qui s'avance dans les eaux sombres du Loch Ness, dans les Highlands écossaises. Ses ruines, avec la tour qui se reflète dans le lac, comptent parmi les images les plus célèbres de l'Écosse, et le lieu est l'un des points préférés pour scruter l'eau à la recherche du monstre le plus célèbre du monde, Nessie. Pendant des siècles, ce fut l'une des plus grandes forteresses du pays, disputée entre rois, clans et rebelles.

L'histoire

Le promontoire portait déjà une fortification picte, et selon la tradition saint Columba y rencontra un chef local au VIe siècle. Le château de pierre fut construit au XIIIe siècle. Pendant les guerres d'indépendance de l'Écosse, il changea plusieurs fois de mains : en 1296, il fut pris par Édouard Ier d'Angleterre, puis repris par les Écossais et plus tard contrôlé par Robert Bruce. Aux XVe et XVIe siècles, il fut attaqué et pillé à plusieurs reprises par les MacDonald, seigneurs des Îles.

En 1509, le roi Jacques IV confia le château au clan Grant, qui fit construire la grande tour. En 1690, après le premier soulèvement jacobite, le château était tenu par des troupes gouvernementales ; en partant, en 1692, elles firent sauter les défenses pour que les jacobites ne puissent pas s'en servir. Depuis, il est resté en ruine, et ses pierres furent réutilisées par les habitants de la région. Pour l'histoire jacobite, voir aussi Culloden et l'histoire de l'Écosse.

Que voir

Les ruines

Depuis le centre d'accueil, on descend vers le château. On franchit le pont sur le fossé et l'on entre par la porte fortifiée, puis on se promène parmi les vestiges de la grande salle, des cuisines, des chambres et de la chapelle. Le symbole du château est la Grant Tower, la tour de cinq étages en partie effondrée : on peut monter au sommet pour une vue spectaculaire sur le lac dans les deux directions. À côté des ruines est exposée la reconstitution d'un trébuchet, la machine de siège médiévale.

Le centre d'accueil

Le centre d'accueil propose un court film sur l'histoire du château, qui se termine par une surprise : l'écran se lève et laisse apparaître la vue des ruines sur le lac. Une petite exposition présente des objets trouvés lors des fouilles.

Le Loch Ness et Nessie

Le Loch Ness mesure environ 37 kilomètres de long et jusqu'à 230 mètres de profondeur : il contient plus d'eau douce que tous les lacs d'Angleterre et du pays de Galles réunis. La légende du monstre remonte à un récit de la vie de saint Columba, mais la célébrité moderne naquit en 1933, avec une série d'observations, et avec la fameuse « photo du chirurgien » de 1934, qui soixante ans plus tard se révéla un canular réalisé avec un sous-marin jouet. Malgré les recherches au sonar et les analyses d'ADN de l'eau, Nessie continue de se cacher.

Informations pratiques

Le château est ouvert toute l'année et géré par Historic Environment Scotland ; en été, il est très fréquenté et il vaut mieux réserver en ligne. Le chemin vers les ruines est en descente. Horaires et tarifs sur le site officiel.

Comment y aller

• En voiture : par l'A82, à environ 25 kilomètres au sud-ouest d'Inverness, près de Drumnadrochit.
• En bus : les bus entre Inverness et Fort William s'arrêtent devant le château.
• En bateau : des croisières sur le Loch Ness partent d'Inverness et de Clansman Harbour, avec escale au château.
• En avion : l'aéroport d'Inverness est à environ 40 minutes.

Aux alentours

• Drumnadrochit, avec ses expositions consacrées à Nessie.
• Fort Augustus, à l'autre bout du lac, avec les écluses du canal Calédonien.
• Le champ de bataille de Culloden et le château d'Eilean Donan.

Conseils

• Combien de temps : une heure et demie à deux heures.
• Quand y aller : toute l'année ; en été, arrivez à l'ouverture ou en fin d'après-midi.
• Un conseil : associez la visite à une croisière sur le lac : voir le château depuis l'eau est une tout autre expérience.

Château d'Urquhart sur la carte

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