Aberdeen, la ville de granit

Aberdeen est la ville de granit, troisième ville d'Écosse et capitale européenne du pétrole de la mer du Nord. Sur la côte nord-est, entre les embouchures de la Dee et du Don, elle compte environ 225 000 habitants. Presque tous ses bâtiments sont construits avec le granit gris des carrières locales, qui scintille comme de l'argent au soleil après la pluie grâce à ses cristaux de mica : c'est pourquoi on l'appelle aussi la « ville d'argent ». Elle possède l'une des plus anciennes universités du monde anglophone, un port où nagent des dauphins, une longue plage de sable doré et, derrière elle, l'Aberdeenshire, la région qui concentre le plus de châteaux en Écosse, jusqu'à la résidence royale de Balmoral.

Depuis l'aéroport d'Aberdeen, le centre est à une demi-heure. Depuis Édimbourg, le train met environ deux heures et demie, depuis Londres environ sept heures, ou l'on voyage de nuit avec le train-couchettes Caledonian Sleeper.

Granit, poisson et pétrole

Aberdeen reçut ses premiers privilèges royaux au XIIe siècle et fut pendant des siècles deux villes distinctes : Old Aberdeen, le bourg épiscopal et universitaire autour de la cathédrale, et la ville marchande à l'embouchure de la Dee, autour du port. En 1495, l'évêque William Elphinstone fonda le King's College, et en 1593 naquit une seconde université, le Marischal College : pendant deux siècles et demi, Aberdeen eut deux universités, autant que toute l'Angleterre.

Au XIXe siècle, la ville se développa grâce à la pêche, à la construction navale et surtout au granit, extrait de grandes carrières comme celle de Rubislaw, profonde de plus de cent mètres, et utilisé dans tout l'empire, jusque pour les quais et les ponts de Londres. Les voiliers rapides construits dans les chantiers d'Aberdeen, les clippers, rapportaient le thé de Chine. Dans les années 1970, avec la découverte du pétrole en mer du Nord, Aberdeen devint le centre de l'industrie pétrolière britannique : compagnies, ingénieurs, hélicoptères et navires de ravitaillement des plateformes arrivèrent du monde entier, et la ville devint l'une des plus riches du Royaume-Uni. Aujourd'hui, avec le déclin des gisements, Aberdeen mise sur les énergies renouvelables, en particulier l'éolien en mer.

Que voir à Aberdeen

Old Aberdeen

Au nord du centre, Old Aberdeen est un quartier de rues pavées et de maisons basses en granit, à l'atmosphère de petit bourg universitaire. Son cœur est le King's College, avec sa chapelle du XVe siècle surmontée d'une couronne de pierre, symbole de la ville. Un peu plus loin, la cathédrale St Machar présente une façade à deux tours jumelles en granit et un plafond en bois orné des armoiries des rois et des nobles de l'Europe du XVIe siècle. En continuant vers le nord, on arrive au Brig o' Balgownie, un pont médiéval à arche gothique sur le Don, parmi les plus anciens d'Écosse.

Le Marischal College

Au centre-ville, le Marischal College est l'un des édifices les plus spectaculaires du Royaume-Uni : une façade néogothique entièrement en granit, achevée en 1906, avec flèches et pinacles sculptés dans une pierre très dure. On dit que c'est le deuxième plus grand bâtiment en granit du monde, après l'Escurial près de Madrid. Il abrite aujourd'hui les bureaux de la municipalité, mais sa façade, qui brille au soleil, est le symbole même de la ville d'argent.

La galerie d'art et les musées

L'Aberdeen Art Gallery, gratuite, rouverte après une grande restauration, possède une riche collection de peinture écossaise et britannique, d'impressionnistes français, d'art contemporain et une salle consacrée à l'argenterie et à l'artisanat local. L'Aberdeen Maritime Museum, face au port, raconte la pêche, la construction navale et l'industrie pétrolière, avec une grande maquette de plateforme haute de plusieurs étages. La Provost Skene's House, l'une des plus anciennes maisons de la ville, du XVIe siècle, est consacrée aux personnalités d'Aberdeen.

Union Street et le centre

Union Street, la rue principale, est longue d'environ un kilomètre et demi et construite en grande partie sur un pont qui enjambe la vallée d'un ruisseau : une prouesse d'ingénierie du début du XIXe siècle. À côté se trouvent les Union Terrace Gardens, un jardin victorien dans un creux verdoyant récemment rénové, et le His Majesty's Theatre. Pendant le festival Nuart, les murs du centre se couvrent d'œuvres d'art urbain d'artistes internationaux, qui restent visibles toute l'année.

Festivals et spectacles

La vie culturelle d'Aberdeen est plus riche qu'on ne l'imagine. En février, au cœur des mois les plus sombres, le festival Spectra illumine le centre d'installations lumineuses et de projections sur les façades de granit. Le Music Hall, une salle de concert géorgienne restaurée, accueille musique classique, folk et jazz, tandis que la grande salle P&J Live, près de l'aéroport, reçoit les stars internationales. Pendant l'année universitaire, les étudiants des deux universités animent pubs et salles de concert autour de Belmont Street, la rue la plus vivante du centre, avec son cinéma d'art et d'essai et ses bars à bières artisanales.

Le port, Footdee et les dauphins

Le port d'Aberdeen est l'un des plus actifs d'Écosse, avec les navires de ravitaillement des plateformes, les ferries pour les Orcades et les Shetland et les bateaux de pêche. À l'entrée du port, le village de pêcheurs de Footdee, que les habitants appellent Fittie, est un ensemble de maisons basses disposées autour de cours, avec des cabanes colorées et de petits jardins soignés, un coin pittoresque hors du temps. De l'autre côté de l'entrée, depuis l'ancienne batterie de Torry, on voit souvent des grands dauphins nager et chasser à l'entrée du port : l'un des rares endroits au monde où l'on observe des dauphins depuis le centre d'une ville.

La plage et les parcs

La plage d'Aberdeen, à quelques minutes à pied du centre, s'étend sur plus de trois kilomètres de sable doré, avec une promenade, une fête foraine et des établissements en bord de mer. Au sud du centre, le Duthie Park abrite les David Welch Winter Gardens, l'un des plus grands jardins couverts du Royaume-Uni, avec serres tropicales, plantes du désert et collection de cactus.

L'Aberdeenshire, le pays des châteaux

L'Aberdeenshire compte plus de châteaux au kilomètre carré que toute autre région du Royaume-Uni. Une route touristique, le Castle Trail, relie quelques-uns des plus beaux :

• Dunnottar Castle, à une vingtaine de kilomètres au sud, près de Stonehaven : les ruines spectaculaires d'un château sur un promontoire à pic au-dessus de la mer, relié à la terre par une étroite langue de roche. En 1651, les joyaux de la couronne d'Écosse y furent cachés pour les soustraire aux troupes de Cromwell.
• Crathes Castle, une maison-tour du XVIe siècle aux plafonds peints et aux magnifiques jardins.
• Craigievar Castle, une tour rose hérissée de tourelles et de flèches, sortie tout droit d'un conte.
• Fyvie Castle, avec ses cinq tours, chacune construite par une famille différente.
• Balmoral Castle, à environ quatre-vingts kilomètres en remontant la vallée de la Dee, la Royal Deeside : la résidence d'été de la famille royale, dont les jardins et quelques salles sont ouverts au public au printemps et au début de l'été. Tout près, à Braemar, se tiennent chaque septembre les jeux des Highlands les plus célèbres, le Braemar Gathering.

La côte : Stonehaven et les phoques de Newburgh

Au sud de la ville, Stonehaven est une vivante petite ville de bord de mer avec un port pittoresque, des pubs sur le quai et une piscine en plein air de style Art déco, chauffée à l'eau de mer. La nuit du Nouvel An, elle accueille l'une des cérémonies les plus spectaculaires d'Écosse : des dizaines de personnes défilent dans les rues en faisant tournoyer au-dessus de leur tête de grandes boules de feu, avant de les jeter à la mer sur le coup de minuit. Au nord d'Aberdeen, à l'estuaire de l'Ythan près de Newburgh, des centaines de phoques gris et veaux marins se reposent sur la plage, bien visibles depuis la rive opposée, à côté des dunes de la réserve de Forvie, parmi les plus vastes et les mieux préservées du pays.

La région est aussi la porte du Speyside, la vallée de la Spey, qui concentre le plus de distilleries de whisky de malt en Écosse.

Une journée à Aberdeen

Un itinéraire possible : le matin, promenez-vous dans Old Aberdeen, du King's College à la cathédrale St Machar, jusqu'au Brig o' Balgownie. Revenez au centre admirer le Marischal College et visitez la galerie d'art. Après le déjeuner, descendez au port et au musée maritime, puis marchez jusqu'à Footdee et à l'ancienne batterie de Torry pour chercher les dauphins. Au coucher du soleil, une balade sur la plage, et le soir un dîner de poisson ou de bœuf Angus dans un restaurant du centre, suivi d'une bière dans un pub d'Union Street. Le lendemain, partez tôt pour Dunnottar et la Royal Deeside.

Cuisine et traditions

Aberdeen et sa région sont célèbres pour le bœuf Aberdeen Angus, l'une des races bovines les plus répandues au monde, pour le saumon et pour les poissons de la mer du Nord. La spécialité de boulangerie est le buttery, aussi appelé rowie, un petit pain aplati, salé et très beurré, qu'on mange au petit-déjeuner. Dans la ville voisine de Stonehaven, on revendique une invention curieuse : la barre chocolatée frite en beignet serait née dans l'une de ses friteries. Les habitants parlent le doric, un dialecte du scots au vocabulaire bien à lui : pour saluer, on demande Fit like?, c'est-à-dire « comment ça va ? ».

Sport

L'Aberdeen FC connut son âge d'or dans les années 1980 sous la direction d'Alex Ferguson, avant son départ pour Manchester United : en 1983, il remporta à Göteborg la Coupe des coupes en battant le Real Madrid en finale, puis la Supercoupe d'Europe, brisant la domination des clubs de Glasgow. Le stade, Pittodrie, se trouve près de la mer.

Vivre à Aberdeen

Pendant des décennies, le pétrole a offert à Aberdeen des salaires parmi les plus élevés du Royaume-Uni, mais la baisse du prix du brut et l'épuisement des gisements ont fait chuter les prix de l'immobilier, aujourd'hui plus abordables qu'à Édimbourg. L'économie est en transition vers l'énergie propre, avec éolien en mer, hydrogène et captage du carbone. La ville a deux universités, l'University of Aberdeen et la Robert Gordon University, et une bonne qualité de vie, avec la mer et la campagne à quelques minutes. Les hivers sont longs et sombres, mais en été les journées durent près de dix-huit heures.

Comment y aller et se déplacer

• En avion : l'aéroport d'Aberdeen propose des vols intérieurs et européens ; le bus Jet 727 rejoint le centre en une demi-heure environ.
• En train : depuis Édimbourg et Glasgow, les trains mettent environ deux heures et demie ; depuis Londres King's Cross environ sept heures. Le Caledonian Sleeper part de Londres Euston le soir et arrive à Aberdeen le matin.
• En ferry : du port partent les ferries NorthLink pour les Orcades et les Shetland.
• Dans les environs : la voiture est idéale pour le Castle Trail et la Royal Deeside, mais des bus desservent Stonehaven, Banchory, Ballater et Braemar.

Pour se déplacer dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour la région l'Écosse et l'histoire de l'Écosse.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour la ville, deux ou trois jours pour les châteaux, la Royal Deeside et le Speyside.
• Quand y aller : de mai à septembre, avec de très longues journées ; en septembre pour le Braemar Gathering ; en avril pour le festival Nuart.
• À ne pas manquer : les dauphins à l'entrée du port, plus faciles à voir à marée haute, et le coucher du soleil à Dunnottar.
• Tenue : même en été, prévoyez une veste imperméable et un pull : le vent de la mer du Nord est toujours frais.

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