Inverness, la capitale des Highlands

Inverness est la capitale des Highlands, la ville la plus septentrionale du Royaume-Uni et la porte d'entrée des terres sauvages du nord de l'Écosse. Elle se trouve là où la rivière Ness, sortie du légendaire Loch Ness, se jette dans le Moray Firth, et son nom gaélique, Inbhir Nis, signifie justement « embouchure de la Ness ». Elle compte un peu moins de 50 000 habitants, mais c'est le centre administratif, commercial et culturel d'une région plus grande que le pays de Galles, et l'une des villes qui grandissent le plus vite en Écosse. D'ici partent les routes vers le Loch Ness, l'île de Skye, le champ de bataille de Culloden et le célèbre itinéraire de la North Coast 500.

L'aéroport d'Inverness est à environ 15 kilomètres du centre et propose des vols directs depuis Londres et d'autres villes britanniques. Depuis Édimbourg et Glasgow, le train met environ trois heures et demie.

Des Pictes à la capitale des Highlands

Les collines autour d'Inverness étaient déjà habitées à la préhistoire : les Clava Cairns, à quelques kilomètres, sont des tombes de l'âge du bronze vieilles d'environ quatre mille ans. Au VIe siècle, la région était le cœur du royaume des Pictes, et la tradition raconte que vers 565 le moine irlandais Columba remonta la Ness pour rencontrer le roi Bridei dans sa forteresse, peut-être sur la colline de Craig Phadrig, et le convertir au christianisme. Selon la même tradition, en chemin, Columba aurait affronté une « bête » dans la rivière : c'est la première histoire du monstre du Loch Ness.

Au Moyen Âge, la ville devint un bourg royal et un port de commerce, longtemps disputé entre les rois d'Écosse et les seigneurs des Îles. Shakespeare situa au château d'Inverness le meurtre du roi Duncan dans Macbeth, même si le Macbeth historique et le château actuel n'ont pas grand-chose à voir avec la tragédie. En 1562, le gouverneur du château refusa d'ouvrir les portes à Marie Stuart et le paya de sa vie. Dans les années 1650, Cromwell fit construire ici une grande citadelle, dont il ne reste qu'une tour de l'horloge.

Le moment le plus dramatique arriva en 1746 : le 16 avril, sur la lande de Culloden, à l'est de la ville, l'armée gouvernementale écrasa les jacobites de Charles Édouard Stuart lors de la dernière bataille rangée livrée sur le sol britannique. Au XIXe siècle, le canal Calédonien et le chemin de fer ouvrirent les Highlands au commerce et au tourisme victorien, et en 2000 Inverness obtint le statut de cité.

Que voir à Inverness

Le château et la vue sur la Ness

Le château d'Inverness, en grès rouge, domine la rivière depuis sa colline. Le bâtiment actuel date de 1836 et a longtemps abrité le tribunal, tandis que les châteaux précédents, dont celui que les jacobites firent sauter en 1746, ont disparu. Un grand projet est en cours pour le transformer en centre consacré à l'histoire et à la culture des Highlands. Devant l'entrée se dresse la statue de Flora MacDonald, l'héroïne qui aida le prince Charles à s'enfuir après Culloden, et la terrasse offre l'une des plus belles vues sur la ville et la rivière.

La promenade de la rivière et les Ness Islands

La meilleure façon de découvrir Inverness est de marcher le long de la Ness, du centre vers le sud. Sur les rives s'alignent des maisons victoriennes, la cathédrale et le théâtre Eden Court, et après une vingtaine de minutes on arrive aux Ness Islands, un groupe d'îlots boisés reliés par des passerelles en fer du XIXe siècle. En été, les pêcheurs de saumon se tiennent dans l'eau jusqu'à la taille, et en automne les arbres s'embrasent de couleurs. On peut faire une boucle en revenant par la rive opposée.

La cathédrale Saint-André

Sur la rive ouest se dresse la cathédrale Saint-André, de l'Église épiscopale écossaise, achevée en 1869 dans le style néogothique, avec deux tours jumelles et un intérieur élégant aux colonnes de granit. Non loin, l'Old High Church, sur la petite colline de St Michael's Mount, se trouve à l'endroit où, selon la tradition, prêcha Columba, et c'est la plus ancienne église de la ville.

Le centre historique

Le centre est petit et se visite à pied. Le Victorian Market, un marché couvert de la fin du XIXe siècle aux galeries de fer et de verre, abrite des boutiques et un espace de restauration. Dans Church Street se trouve Abertarff House, de 1593, la plus ancienne maison de la ville, avec un escalier en colimaçon dans une tourelle. Un peu plus loin, Leakey's Bookshop occupe une église gaélique du XVIIIe siècle et c'est l'une des plus grandes librairies d'occasion d'Écosse, avec un poêle à bois au centre et des milliers de livres sur les galeries. Le musée et galerie d'art d'Inverness raconte l'histoire des Highlands, des Pictes aux jacobites, avec de l'argenterie, des armes et des objets de la vie quotidienne.

Le canal Calédonien

À l'ouest du centre passe le canal Calédonien, conçu par l'ingénieur Thomas Telford et ouvert en 1822, qui traverse l'Écosse d'Inverness à Fort William en reliant les lochs du Great Glen. Aux écluses de Muirtown, on voit les bateaux gravir un escalier de quatre écluses, et le chemin de halage se parcourt à pied ou à vélo jusqu'à Dochgarroch et au-delà. Des croisières sur le Loch Ness partent aussi du canal.

Une journée à Inverness

Un itinéraire possible : le matin, on monte au château pour la vue et on se promène dans le centre historique, entre le Victorian Market, Abertarff House et une halte à la librairie Leakey's. Après le déjeuner, on prend un bus ou une voiture pour Culloden, à seulement huit kilomètres, et on visite le champ de bataille et son centre d'accueil, avant de poursuivre jusqu'aux mystérieux Clava Cairns. De retour en fin d'après-midi, on suit la promenade le long de la Ness jusqu'aux Ness Islands, et le soir on dîne de poisson du Moray Firth ou on écoute de la musique traditionnelle dans l'un des pubs du centre.

Excursions depuis Inverness

Inverness est la base idéale pour explorer le nord de l'Écosse. Le Loch Ness commence à quelques kilomètres : la plage de Dores, sur la rive sud, est un point de vue paisible, tandis que sur la rive nord le château d'Urquhart se rejoint en une demi-heure en voiture ou en bateau. Au nord-est, Fort George est une imposante forteresse militaire du XVIIIe siècle toujours utilisée, et depuis la pointe voisine de Chanonry Point on observe souvent les dauphins du Moray Firth. Plus loin, on rejoint le château d'Eilean Donan, l'île de Skye et le viaduc de Glenfinnan. Inverness est aussi le point de départ et d'arrivée de la North Coast 500, une boucle routière d'environ 830 kilomètres le long des côtes du nord.

La lumière des Highlands

Sa position si septentrionale donne à Inverness un rythme de lumière très particulier. En juin, le soleil se couche après dix heures du soir et le ciel ne devient jamais tout à fait noir, tandis qu'en décembre les journées durent à peine plus de six heures et demie. L'hiver, avec ses longues nuits, est aussi la saison où, avec un peu de chance, on peut voir les aurores boréales loin des lumières de la ville.

Manger et boire

Inverness est un bon endroit pour goûter les produits des Highlands : saumon et fruits de mer du Moray Firth, gibier, agneau et le cullen skink, une soupe crémeuse au haddock fumé. Les distilleries du Speyside, la région de whisky la plus célèbre d'Écosse, sont à moins d'une heure. Dans les pubs du centre, comme ceux de Church Street, on écoute souvent de la musique traditionnelle en direct, avec violons, cornemuses et guitares. Pour d'autres spécialités, voir la page sur la cuisine britannique.

Vivre à Inverness

Inverness offre une qualité de vie très appréciée, avec la nature à deux pas, un centre sûr et une économie fondée sur la santé, l'administration publique, le tourisme, les énergies renouvelables et les services. Elle accueille le siège de l'Université des Highlands et des Îles, qui regroupe des collèges dispersés dans tout le nord. La ville a beaucoup grandi au cours des dernières décennies, et les prix de l'immobilier sont aujourd'hui proches de la moyenne écossaise. Les hivers sont longs et sombres, mais plus doux qu'on ne l'imagine grâce à la proximité de la mer.

Personnages

Inverness est la ville de Flora MacDonald, rappelée par la statue devant le château, bien qu'elle soit née dans les Hébrides. Ici est né le journaliste et homme politique Charles Kennedy, longtemps député des Highlands et chef des libéraux-démocrates. La ville est aussi liée à la figure de Thomas Telford, le « colosse des routes », qui changea le visage du nord de l'Écosse avec ses canaux, ses ponts et ses routes.

Comment y aller

• En avion : l'aéroport d'Inverness propose des vols depuis Londres, les villes britanniques et quelques destinations européennes ; sinon, on vole vers Édimbourg, Glasgow ou Aberdeen et on continue en train.
• En train : environ trois heures et demie depuis Édimbourg et Glasgow par la Highland Main Line, qui traverse le parc national des Cairngorms ; depuis Londres, le Caledonian Sleeper voyage de nuit. Les lignes panoramiques vers Kyle of Lochalsh et vers Thurso et Wick partent d'Inverness.
• En voiture : l'A9 relie Inverness à Perth et au sud, l'A82 la relie à Fort William le long du Loch Ness.

Pour se déplacer dans le reste du pays, voir trains et transports, pour la région la page sur l'Écosse et pour d'autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour la ville et Culloden ; deux ou trois jours pour ajouter le Loch Ness, Fort George et les dauphins.
• Quand y aller : de mai à septembre pour les longues journées ; en hiver pour l'atmosphère et, avec de la chance, les aurores boréales.
• Un conseil : louez une voiture pour au moins une journée : les merveilles autour d'Inverness sont dispersées et les transports publics dans les vallées sont rares.

Inverness sur la carte

À proximité