Itinéraire des légendes : fantômes, sorcières et Dracula

La Grande-Bretagne entretient une relation particulière avec ses fantômes. Presque chaque château a sa dame grise, chaque vieux pub son client invisible, chaque ville historique ses promenades nocturnes entre ruelles et cimetières. Cet itinéraire de huit jours est un voyage dans la face sombre et fascinante de l'île, entre histoire et légende : les reines décapitées de la Tour de Londres, les légionnaires romains qui marchent dans une cave de York, l'abbaye en ruine où Bram Stoker imagina l'arrivée de Dracula, la colline des sorcières de Pendle, les rues enfouies sous le Royal Mile d'Édimbourg et, pour finir, les eaux sombres du Loch Ness.

Pas besoin de croire aux fantômes pour s'amuser : derrière chaque légende se cache un morceau d'histoire vraie, souvent plus surprenant que le récit. C'est un itinéraire pour les adolescents, les amis et les couples, et il donne le meilleur de lui-même en automne, quand les jours raccourcissent et que la brume monte des landes.

Jour 1 : Londres, la Tour et Highgate

La Tour de Londres est le lieu le plus hanté de la capitale, du moins selon la tradition. Sur la pelouse de Tower Green furent exécutées trois reines d'Angleterre, dont Anne Boleyn en 1536, qui selon la légende erre encore dans la chapelle Saint-Pierre-aux-Liens, où elle est enterrée. Les visites guidées des Yeoman Warders, les gardiens en uniforme Tudor, racontent des histoires de prisonniers, de tortures et d'exécutions avec beaucoup d'humour britannique. On y garde aussi les joyaux de la Couronne et les corbeaux de la Tour : on dit que s'ils partaient, le royaume tomberait.

L'après-midi, on monte au cimetière de Highgate, le plus romantique des grands cimetières victoriens de Londres, avec ses tombes couvertes de lierre, ses catacombes et son allée égyptienne. Dans les années 1970, les journaux y racontèrent l'histoire du « vampire de Highgate », qui attira des chasseurs de vampires de tout le pays. Dans la partie est se trouve la tombe de Karl Marx. La partie ouest ne se visite qu'avec un guide. Le soir, dans le centre de Londres, de nombreuses agences organisent des promenades des fantômes entre vieux pubs et ruelles de la City.

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Jour 2 : York, la ville des fantômes

En train depuis King's Cross, York est à moins de deux heures. Avec ses remparts médiévaux, ses ruelles comme les Shambles et deux mille ans d'histoire, York se présente comme l'une des villes les plus hantées d'Europe, et ses promenades nocturnes des fantômes sont une institution. L'histoire la plus célèbre est celle de la Treasurer's House, derrière la cathédrale : en 1953, un jeune plombier qui travaillait à la cave raconta avoir vu passer un groupe de soldats romains fatigués, visibles seulement à partir des genoux, car ils marchaient au niveau de l'ancienne voie romaine, plus bas que le sol. La maison, du National Trust, organise des visites de la cave.

L'après-midi, on visite la grande cathédrale, le musée national du chemin de fer ou le York Dungeon, un spectacle où des acteurs racontent les côtés les plus sombres de l'histoire de la ville, de Guy Fawkes, né à York, au bandit Dick Turpin, pendu ici en 1739. Le soir, on suit l'une des promenades des fantômes qui partent de la cathédrale ou des Shambles.

Où dormir : à York.

Jour 3 : Whitby et Dracula

On prend une voiture de location et on roule jusqu'à Whitby (environ une heure et demie), à travers la lande des North York Moors. En 1890, l'écrivain irlandais Bram Stoker passa des vacances ici : dans la bibliothèque de la ville, il trouva le nom d'un prince valaque, Dracula, et les récits de naufrages et la falaise lui suggérèrent l'arrivée du comte en Angleterre. Dans le roman, la goélette Demeter s'écrase dans le port pendant une tempête et un grand chien noir saute à terre et monte les marches vers le cimetière.

On gravit les 199 marches jusqu'à l'église St Mary, avec son cimetière aux pierres tombales usées par le vent au bord de la falaise, où dans le roman Lucy est attaquée par le vampire. Plus haut, on visite les ruines de l'abbaye de Whitby, le décor gothique parfait, avec un petit musée qui évoque aussi le lien avec Stoker. Sur le front de mer, le banc dédié à Stoker regarde vers l'abbaye. Deux fois par an, au printemps et en automne, la ville accueille le Whitby Goth Weekend, quand des milliers de personnes en tenue victorienne et gothique envahissent les rues.

Où dormir : à Whitby. Pour le dîner, le fish and chips de Whitby passe pour l'un des meilleurs d'Angleterre.

Jour 4 : la lande et vers Pendle

Le matin, on marche sur la plage ou le long de la côte jusqu'à Robin Hood's Bay, un village de contrebandiers aux maisons accrochées à la falaise et aux passages secrets. Puis on traverse l'Angleterre vers l'ouest, par les vallées des Yorkshire Dales, jusqu'à la région de Pendle, dans le Lancashire (environ deux heures et demie).

Où dormir : à Clitheroe ou dans un village au pied de la colline de Pendle.

Jour 5 : les sorcières de Pendle et Lancaster

En 1612, un groupe de personnes de cette région, presque toutes des femmes issues de deux familles pauvres, fut jugé pour sorcellerie, et dix accusés furent pendus, presque tous à Lancaster : c'est le plus célèbre procès de sorcellerie de l'histoire anglaise, décrit en détail par le greffier du tribunal dans un livre publié l'année suivante. Aujourd'hui, le Pendle Witch Trail relie les lieux de l'affaire par un itinéraire balisé. À Newchurch-in-Pendle, l'église St Mary porte sur sa tour un « œil de Dieu » sculpté pour éloigner le mal, et dans le cimetière la tradition désigne une tombe comme celle d'une des sorcières. À Roughlee, une statue rappelle Alice Nutter, la seule accusée aisée, qui n'avoua jamais. Les marcheurs peuvent monter au sommet de la colline de Pendle (environ une heure et demie aller-retour), avec une vue immense sur le Lancashire : c'est là qu'en 1652 George Fox eut la vision d'où naquirent les quakers.

L'après-midi, on rejoint Lancaster (environ une heure) pour visiter le château, où se tint le procès et où les accusées furent enfermées dans des cachots sans lumière. Le château a été une prison jusqu'en 2011, et les visites guidées montrent les cellules, la salle d'audience toujours en activité et l'endroit d'où les condamnés partaient vers le gibet.

Où dormir : à Lancaster ou déjà en route vers le nord.

Jour 6 : l'Édimbourg souterraine

De Lancaster à Édimbourg, il y a environ trois heures. La vieille ville, construite en hauteur sur une crête, cache sous ses immeubles un monde de ruelles et de caves oubliées. Au Real Mary King's Close, on descend sous le Royal Mile dans une rue du XVIIe siècle restée enfouie sous un bâtiment : des guides en costume racontent la peste de 1645 et les histoires de ses habitants, dont celle d'Annie, une petite fille fantôme à qui les visiteurs laissent poupées et jouets. Les voûtes du South Bridge, caves obscures sous un pont du XVIIIe siècle, se visitent lors de tours en soirée.

Le soir, on va au cimetière de Greyfriars Kirkyard, célèbre pour la statue du chien fidèle Greyfriars Bobby, mais aussi pour le poltergeist de Mackenzie, lié au mausolée du juge qui persécuta les Covenantaires : les visites nocturnes entrent dans l'ancienne prison des Covenantaires, normalement fermée. Édimbourg est aussi la ville de Burke et Hare, les deux assassins qui, en 1828, vendaient des cadavres à l'école d'anatomie, et du diacre Brodie, respectable le jour et cambrioleur la nuit, qui inspira à Robert Louis Stevenson L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde.

Où dormir : à Édimbourg.

Jour 7 : vers le Loch Ness

On part pour les Highlands (environ trois heures et demie jusqu'à Drumnadrochit), en passant par Pitlochry et le col de Drumochter. Le Loch Ness est long de 37 kilomètres et profond jusqu'à 230 mètres, et il contient plus d'eau que tous les lacs d'Angleterre et du pays de Galles réunis. La première histoire de monstre remonte au VIe siècle, quand saint Columba aurait chassé une bête de la rivière Ness, mais la célébrité moderne de Nessie commence en 1933, avec la nouvelle route le long de la rive. La fameuse « photo du chirurgien » de 1934 ne fut révélée comme un faux que soixante ans plus tard. À Drumnadrochit, le Loch Ness Centre raconte toutes les recherches, les sonars et les expéditions scientifiques, et du petit port partent des croisières sur le loch, certaines avec un sondeur à bord.

L'après-midi, on visite les ruines du château d'Urquhart, le lieu d'où l'on dit qu'ont été faites le plus d'observations.

Où dormir : à Drumnadrochit ou à Inverness.

Jour 8 : Culloden et retour

Le dernier matin, on visite le champ de bataille de Culloden, où la cause jacobite prit fin en 1746 : on dit que chaque année, le 16 avril, on entend encore les bruits de la bataille. Puis on repart de l'aéroport d'Inverness ou par le train de nuit pour Londres.

Combien ça coûte

Pour économiser : les cimetières, les ruelles, les 199 marches de Whitby et le Pendle Witch Trail sont gratuits ; beaucoup de promenades des fantômes fonctionnent au chapeau. L'abbaye de Whitby appartient à English Heritage, Urquhart à Historic Environment Scotland.

Informations pratiques

• Visites du soir : les visites des fantômes de York et d'Édimbourg partent tous les soirs ; celles des souterrains et de la prison de Greyfriars se réservent en ligne et ne conviennent pas aux jeunes enfants.
• Halloween : fin octobre, toutes les étapes organisent des événements spéciaux, mais l'hébergement et les visites doivent être réservés très à l'avance.
• Whitby Goth Weekend : il a lieu en général en avril et fin octobre ou début novembre ; vérifiez les dates.
• Marche : pour Pendle Hill et la côte de Whitby, il faut des chaussures de randonnée ; le temps change vite.
• Documents : passeport et autorisation ETA, voir documents et ETA.

Variantes

• Le château de Glamis : en Écosse, la demeure à la chambre secrète et à la « dame grise » ; voir l'itinéraire des châteaux d'Écosse.
• Le pays de Galles : les légendes de Merlin et des dragons ; voir l'itinéraire du roi Arthur.
• Glastonbury : la colline magique d'Avalon, capitale de la Grande-Bretagne ésotérique.

À lire avant de partir

Le livre incontournable est Dracula de Bram Stoker, à lire à Whitby ; pour Édimbourg, L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde de Stevenson ; pour Pendle, le roman Mist over Pendle de Robert Neill, version romancée du procès. Pour les histoires de fantômes anglaises, les contes de M.R. James sont un classique.

Derniers conseils

• Rythme : les soirées sont le meilleur moment de ce voyage ; ne surchargez pas les matinées.
• Respect : cimetières et églises sont encore des lieux de culte et de sépulture ; déplacez-vous avec discrétion.
• Un conseil : à Whitby, montez les 199 marches au coucher du soleil, quand l'abbaye devient une silhouette noire contre le ciel : c'est exactement la scène que vit Bram Stoker.

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