Sunderland, navires, verre et Bède

Sunderland est une ville de mer, de navires et de verre. Elle se trouve dans le nord-est de l'Angleterre, à l'embouchure de la Wear, à une vingtaine de kilomètres au sud-est de Newcastle, et compte environ 275 000 habitants sur son territoire. Pendant plus d'un siècle, elle fut l'un des plus grands centres de construction navale du monde, et ses habitants s'appellent encore aujourd'hui les Mackems, un surnom qui, selon l'explication la plus répandue, vient justement des chantiers : we mak'em and they tak'em, « nous les construisons et les autres les emportent ». Mais l'histoire de Sunderland est bien plus ancienne : au VIIe siècle y naquit l'un des monastères les plus importants d'Europe, où étudia le grand historien Bède le Vénérable, et c'est ici qu'arrivèrent les premiers verriers du continent après la fin de l'époque romaine. Aujourd'hui, c'est une ville universitaire avec des plages de sable, un grand stade et la plus grande usine automobile du Royaume-Uni.

Depuis Newcastle, on y arrive en métro en une demi-heure environ, et l'aéroport de Newcastle est à une quarantaine de minutes.

Le monastère de Bède et le premier verre

En 674, un noble de Northumbrie devenu moine, Benoît Biscop, fonda sur la rive nord de la Wear, à Monkwearmouth, un monastère dédié à saint Pierre, puis quelques années plus tard un monastère jumeau dédié à saint Paul, à Jarrow, sur la Tyne. Biscop s'était rendu plusieurs fois à Rome et rapporta en Angleterre des livres, des reliques, des peintres, des maîtres chanteurs et des maçons capables de bâtir en pierre « à la manière des Romains ». Il fit aussi venir de Gaule des verriers, qui réalisèrent les fenêtres colorées de l'église : c'est l'un des premiers exemples de verre produit en Grande-Bretagne après la fin de la domination romaine, et le début d'une tradition qui dure à Sunderland depuis plus de treize siècles.

Bède le Vénérable entra enfant au monastère, passa toute sa vie à Wearmouth et Jarrow et écrivit l'Histoire ecclésiastique du peuple anglais, la première grande histoire de l'Angleterre, ainsi que des ouvrages de science, de chronologie et de théologie : on lui doit aussi la diffusion de l'usage de compter les années à partir de la naissance du Christ. Le célèbre Codex Amiatinus, la plus ancienne Bible latine complète conservée, fut copié dans les deux monastères au début du VIIIe siècle et offert au pape : il se trouve aujourd'hui à Florence, à la Bibliothèque Médicis-Laurentienne, après avoir passé des siècles dans l'abbaye de San Salvatore sur le mont Amiata, en Toscane, dont il tire son nom.

L'église St Peter, à Monkwearmouth, conserve encore la tour et le mur occidental de l'édifice du VIIe siècle, parmi les plus anciennes structures en pierre d'Angleterre.

La ville des navires

Pendant des siècles, le port de la Wear exporta du charbon, et à partir du XVIIIe siècle il commença à construire des navires en bois. Au XIXe siècle, Sunderland devint l'un des plus grands centres de construction navale du monde : au milieu du siècle, des dizaines de chantiers bordaient le fleuve, et la ville se présentait comme « le plus grand centre de construction navale du monde ». Des milliers de navires sortirent de ses cales, d'abord en bois, puis en fer et en acier : voiliers, cargos à vapeur, pétroliers. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les chantiers de Sunderland produisirent plus d'un quart des navires marchands britanniques, et la ville fut pour cette raison lourdement bombardée.

Après la guerre, la concurrence asiatique fut fatale : le dernier chantier ferma en 1988 et, avec les mines de charbon, fermées à la même époque, des dizaines de milliers d'emplois disparurent. Aujourd'hui, la mémoire des chantiers est confiée aux musées, aux sculptures le long du fleuve et à Keel Square, la place du centre traversée par une longue ligne de métal gravée des noms des navires construits en ville.

Le verre de Sunderland

La tradition des verriers de Biscop renaquit au XIXe siècle avec de grandes verreries produisant bouteilles, vitres et verre industriel. À partir de 1921, l'entreprise Jobling y fabriqua le Pyrex, le verre résistant à la chaleur inventé en Amérique, et pendant des décennies la plupart des plats allant au four des cuisines britanniques venaient de Sunderland. Aujourd'hui, le National Glass Centre, un bâtiment de verre et d'acier au bord de la Wear, à côté de St Peter, raconte l'histoire du verre et abrite des ateliers où l'on voit les maîtres verriers souffler et façonner le verre en fusion. Une partie du toit est en verre sur lequel on peut marcher, une expérience curieuse. Le centre fait partie de l'université de Sunderland, qui propose une formation réputée en arts du verre et de la céramique.

Que voir à Sunderland

Mowbray Park, le musée et les Winter Gardens

Dans le centre se trouve Mowbray Park, un parc victorien avec un étang, des statues et une petite colline dominant la ville. On y trouve le Sunderland Museum and Winter Gardens, gratuit : le musée raconte l'histoire de la ville, des monastères aux chantiers, et expose les céramiques lustrées typiques de Sunderland, décorées de navires et de ponts, ainsi que des tableaux du peintre L. S. Lowry, qui aimait passer ses vacances sur la côte voisine. Les Winter Gardens sont une grande serre moderne de verre avec des plantes tropicales et une passerelle à la cime des arbres.

Le parc abrite aussi le mémorial de la tragédie du Victoria Hall : en 1883, à la fin d'un spectacle pour enfants dans un théâtre voisin, l'annonce de cadeaux distribués depuis la scène poussa des centaines d'enfants à se précipiter dans les escaliers, où une porte entrouverte se transforma en piège. 183 enfants moururent. La tragédie conduisit à une loi imposant dans les lieux publics des portes de secours s'ouvrant vers l'extérieur, encore utilisées dans le monde entier.

Roker, Seaburn et la mer

À quelques kilomètres au nord du centre s'étendent les plages de sable de Roker et de Seaburn, avec une longue promenade, des cafés, des glaciers et le Roker Pier, une jetée de granit rouge et gris de 1903 avec un phare à son extrémité : à certaines occasions, on peut visiter le tunnel qui court à l'intérieur jusqu'au phare. Sur le front de mer se dresse la statue d'un morse : selon une tradition locale, Lewis Carroll, qui séjournait souvent chez des parents dans la proche Whitburn, se serait inspiré de cette côte pour le poème Le Morse et le Charpentier de De l'autre côté du miroir.

Les ponts sur la Wear

Le Wearmouth Bridge, le pont en arc d'acier vert de 1929 qui relie le centre à la rive nord, se trouve à l'endroit où fut ouvert en 1796 un pont en fer qui était alors le plus long du monde à une seule travée. Plus en amont, le moderne Northern Spire, inauguré en 2018, est un pont à haubans avec un pylône blanc de plus de cent mètres, devenu un nouveau symbole de la ville.

Washington Old Hall

Le quartier de Washington, une ville nouvelle construite dans les années 1960 autour d'un ancien village, fait partie du territoire de Sunderland. On y trouve Washington Old Hall, un manoir du XVIIe siècle bâti sur les fondations de la demeure médiévale de la famille Washington, les ancêtres de George Washington, premier président des États-Unis. Le nom de la famille, et donc celui de la capitale américaine, vient de ce village. La maison appartient aujourd'hui au National Trust, avec des jardins et un petit musée ; chaque année, le 4 juillet, on y célèbre la fête de l'indépendance américaine.

Penshaw Monument et Hylton Castle

Sur la colline de Penshaw, visible à des kilomètres, se dresse le Penshaw Monument, une copie réduite d'un temple grec construite en 1844 en l'honneur du premier comte de Durham, John Lambton : c'est le symbole du Sunderland AFC, qui l'a placé sur son blason. À l'ouest de la ville, Hylton Castle est une maison-tour médiévale récemment restaurée, avec des décors héraldiques sur sa façade et un centre d'accueil.

Une promenade le long de la Wear

La meilleure façon de comprendre l'histoire de la ville est de marcher le long du fleuve. Un sentier suit les deux rives de la Wear, de l'embouchure jusqu'aux ponts et au-delà, en passant devant les anciens quais des chantiers, aujourd'hui transformés en parcs, résidences universitaires et espaces artistiques. Le long du parcours, on rencontre des sculptures rappelant les charpentiers de marine, les mineurs et les marins, ainsi que des panneaux racontant les navires lancés sur les rives. À l'embouchure, les deux jetées du port ferment l'estuaire, et en hiver les vagues de la mer du Nord les franchissent dans de spectaculaires explosions d'écume.

Une journée à Sunderland

Un itinéraire possible : on commence par l'église St Peter et le National Glass Centre, sur la rive nord de la Wear, pour voir les verriers au travail. On traverse le Wearmouth Bridge jusqu'au centre, on visite Keel Square, puis le musée, les Winter Gardens et Mowbray Park. Après le déjeuner, direction la mer : une promenade de Roker à Seaburn, avec la jetée et le phare, et un fish and chips sur le front de mer. Ceux qui ont plus de temps peuvent rejoindre Washington Old Hall ou monter au Penshaw Monument au coucher du soleil.

Sport

Le Sunderland AFC, surnommé The Black Cats, est l'un des clubs les plus anciens et les plus populaires d'Angleterre : il a remporté six championnats d'Angleterre, le dernier en 1936, et deux FA Cup, la plus célèbre en 1973, lorsque, club de deuxième division, il battit le redoutable Leeds. Il joue au Stadium of Light, inauguré en 1997 sur le site de l'ancienne mine de Monkwearmouth : devant l'entrée, une grande lampe de mineur rend hommage aux mineurs, et la vie du club a été racontée dans la série documentaire Sunderland 'Til I Die. En 2025, Sunderland est revenu en Premier League après huit ans d'absence.

Curiosités politiques

Les soirs d'élections législatives britanniques, Sunderland est célèbre pour avoir longtemps été la première circonscription à proclamer son résultat, grâce à des équipes d'étudiants qui courent avec les urnes des bureaux de vote jusqu'aux tables de dépouillement. En 2016, c'est justement le résultat de Sunderland au référendum sur le Brexit, avec 61 % en faveur de la sortie, qui donna le premier signal de la victoire du « Leave ». Nous en parlons dans nos pages sur le Brexit.

Aux alentours

• Newcastle, à environ une demi-heure de métro, avec les ponts sur la Tyne, son centre géorgien et sa vie nocturne.
• Durham, à environ une demi-heure, avec sa cathédrale et son château inscrits au patrimoine mondial, où Bède est enterré.
• Jarrow, avec l'église St Paul, l'autre moitié du monastère de Bède, et le musée Jarrow Hall.
• Souter Lighthouse, un phare rayé de blanc et de rouge sur les falaises de Marsden, le premier au monde conçu pour fonctionner au courant électrique alternatif.
• Le Beamish Museum, un grand musée en plein air qui reconstitue la vie du nord-est aux XIXe et XXe siècles, à environ une demi-heure.
• L'Angel of the North, la gigantesque sculpture d'acier d'Antony Gormley près de Gateshead.

Vivre à Sunderland

Après la fermeture des chantiers et des mines, Sunderland a cherché de nouvelles voies. En 1986, le groupe japonais Nissan ouvrit à Washington une usine devenue la plus grande usine automobile du Royaume-Uni, aujourd'hui tournée vers les voitures électriques et les batteries. L'université de Sunderland, le port, les services et le secteur numérique complètent l'économie. Les logements sont parmi les moins chers d'Angleterre, la mer est proche et les habitants du nord-est sont réputés pour leur cordialité. Il reste cependant des quartiers à faibles revenus et un chômage plus élevé que la moyenne nationale, et le centre continue de changer de visage avec de nouveaux projets de réaménagement le long du fleuve.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres King's Cross, quelques trains directs par jour de la compagnie Grand Central, en trois heures et demie environ ; sinon, changement à Newcastle ou à York.
• En métro : le Tyne and Wear Metro relie Sunderland à Newcastle, à la côte et à l'aéroport.
• En avion : l'aéroport de Newcastle est à une quarantaine de minutes en métro ; l'aéroport de Teesside est aussi à moins d'une heure.
• En ville : le centre, le fleuve et St Peter se visitent à pied ; des bus et le métro desservent Roker et Seaburn.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour la ville et la mer ; une autre pour Durham ou Beamish.
• Quand y aller : de mai à septembre pour les plages ; en juillet et en août, il y a souvent des événements sur le front de mer.
• À ne pas manquer : les verriers au travail au National Glass Centre et une promenade sur le Roker Pier au coucher du soleil.
• Un conseil : le vent de la mer du Nord est froid même en été ; emportez toujours une veste.

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