Itinerario delle leggende: fantasmi, streghe e Dracula

La Gran Bretagna ha un rapporto speciale con i suoi fantasmi. Quasi ogni castello ha la sua dama grigia, ogni pub antico il suo cliente invisibile, ogni città storica le sue passeggiate notturne tra vicoli e cimiteri. Questo itinerario di otto giorni è un viaggio nel lato oscuro e affascinante dell'isola, tra storia e leggenda: le regine decapitate della Torre di Londra, i legionari romani che marciano in una cantina di York, l'abbazia in rovina dove Bram Stoker immaginò l'arrivo di Dracula, la collina delle streghe di Pendle, le strade sepolte sotto il Royal Mile di Edimburgo e, per finire, le acque scure di Loch Ness.

Non serve credere ai fantasmi per divertirsi: dietro ogni leggenda c'è un pezzo di storia vera, spesso più sorprendente del racconto. È un itinerario adatto a ragazzi, amici e coppie, e dà il meglio di sé in autunno, quando le giornate si accorciano e la nebbia sale dalle brughiere.

Giorno 1: Londra, la Torre e Highgate

La Torre di Londra è il luogo più infestato della capitale, almeno secondo la tradizione. Sul prato di Tower Green furono giustiziate tre regine d'Inghilterra, tra cui Anna Bolena nel 1536, che secondo la leggenda si aggira ancora nella cappella di San Pietro in Vincoli, dove è sepolta. Le visite guidate degli Yeoman Warders, i guardiani in uniforme Tudor, raccontano storie di prigionieri, torture ed esecuzioni con molto humour britannico. Qui sono custoditi anche i gioielli della Corona, e i corvi della Torre: si dice che se se ne andassero, il regno cadrebbe.

Nel pomeriggio si sale al cimitero di Highgate, il più romantico dei grandi cimiteri vittoriani di Londra, con tombe coperte di edera, catacombe e il viale egizio. Negli anni Settanta i giornali vi raccontarono la storia del "vampiro di Highgate", che attirò cacciatori di vampiri da tutto il paese. Nella parte est si trova la tomba di Karl Marx. La parte ovest si visita solo con guida. La sera, nel centro di Londra, molte agenzie organizzano passeggiate dei fantasmi tra pub antichi e vicoli della City.

Dove dormire: a Londra. Vedi dove dormire a Londra.

Giorno 2: York, la città dei fantasmi

In treno da King's Cross si arriva a York in meno di due ore. Con le sue mura medievali, le stradine come le Shambles e duemila anni di storia, York si presenta come una delle città più infestate d'Europa, e le sue passeggiate serali dei fantasmi sono un'istituzione. La storia più famosa è quella del Treasurer's House, dietro la cattedrale: nel 1953 un giovane idraulico al lavoro in cantina raccontò di aver visto passare un gruppo di soldati romani stanchi, visibili solo dalle ginocchia in su, perché camminavano sul livello dell'antica strada romana, più in basso del pavimento. La casa, del National Trust, organizza visite nella cantina.

Nel pomeriggio si visita la grande cattedrale, il museo nazionale delle ferrovie o il York Dungeon, uno spettacolo teatrale che racconta con attori i lati più cupi della storia cittadina, da Guy Fawkes, nato a York, al bandito Dick Turpin, impiccato qui nel 1739. La sera, una delle passeggiate dei fantasmi che partono dalla cattedrale o dalle Shambles.

Dove dormire: a York.

Giorno 3: Whitby e Dracula

Si ritira l'auto e si guida fino a Whitby (circa un'ora e mezza), attraverso la brughiera del North York Moors. Nel 1890 lo scrittore irlandese Bram Stoker trascorse qui una vacanza: nella biblioteca della cittadina trovò il nome di un principe valacco, Dracula, e le storie dei naufragi e della scogliera gli suggerirono l'arrivo del conte in Inghilterra. Nel romanzo, il veliero Demeter si schianta nel porto durante una tempesta e un grande cane nero balza a terra e sale i gradini verso il cimitero.

Si salgono i 199 gradini fino alla chiesa di St Mary, con il suo cimitero di lapidi consumate dal vento sulla scogliera, dove nel romanzo Lucy viene attaccata dal vampiro. Più su si visitano le rovine dell'abbazia di Whitby, la scenografia gotica perfetta, con un piccolo museo che racconta anche il legame con Stoker. Sul lungomare, la panchina che ricorda Stoker guarda verso l'abbazia. Due volte l'anno, in primavera e in autunno, la città ospita il Whitby Goth Weekend, quando migliaia di persone in abiti vittoriani e gotici riempiono le strade.

Dove dormire: a Whitby. Per cena, il fish and chips di Whitby è considerato tra i migliori d'Inghilterra.

Giorno 4: la brughiera e verso Pendle

La mattina si cammina sulla spiaggia o lungo la costa fino alla baia di Robin Hood's Bay, un villaggio di contrabbandieri con le case arrampicate sulla scogliera e passaggi segreti. Poi si attraversa l'Inghilterra verso ovest, tra le valli degli Yorkshire Dales, fino alla zona di Pendle, nel Lancashire (circa due ore e mezza).

Dove dormire: a Clitheroe o in un villaggio ai piedi della collina di Pendle.

Giorno 5: le streghe di Pendle e Lancaster

Nel 1612 un gruppo di persone di questa zona, quasi tutte donne di due famiglie povere, fu processato per stregoneria, e dieci imputati furono impiccati, quasi tutti a Lancaster: è il più famoso processo per stregoneria della storia inglese, raccontato in dettaglio dal cancelliere del tribunale in un libro pubblicato l'anno dopo. Oggi la Pendle Witch Trail collega con un percorso segnalato i luoghi della vicenda. A Newchurch-in-Pendle, la chiesa di St Mary ha sulla torre un "occhio di Dio" scolpito per tenere lontano il male, e nel cimitero una tomba è indicata dalla tradizione come quella di una delle streghe. A Roughlee, una statua ricorda Alice Nutter, l'unica imputata benestante, che non confessò mai. Chi ama camminare può salire in cima alla collina di Pendle (circa un'ora e mezza andata e ritorno), con una vista immensa sul Lancashire: qui nel 1652 George Fox ebbe la visione da cui nacquero i quaccheri.

Nel pomeriggio si raggiunge Lancaster (circa un'ora) per visitare il castello, dove si svolse il processo e dove le accusate furono rinchiuse in segrete senza luce. Il castello è stato un carcere fino al 2011, e le visite guidate mostrano le celle, l'aula del tribunale ancora in uso e il luogo da cui i condannati uscivano verso il patibolo.

Dove dormire: a Lancaster o già in viaggio verso nord.

Giorno 6: Edimburgo sotterranea

Da Lancaster a Edimburgo ci sono circa tre ore. La città vecchia, costruita in altezza su una cresta, nasconde sotto i suoi palazzi un mondo di vicoli e cantine dimenticati. Al Real Mary King's Close si scende sotto il Royal Mile in una strada del Seicento rimasta sepolta sotto un palazzo: le guide in costume raccontano la peste del 1645 e le storie dei suoi abitanti, tra cui quella di Annie, una bambina fantasma per la quale i visitatori lasciano in dono bambole e giocattoli. Le volte del South Bridge, cantine buie sotto un ponte del Settecento, si visitano con tour serali.

La sera si va al cimitero di Greyfriars Kirkyard, famoso per la statua del cane fedele Greyfriars Bobby, ma anche per il poltergeist di Mackenzie, legato al mausoleo del giudice che perseguitò i Covenanters: i tour notturni entrano nella vecchia prigione dei Covenanters, normalmente chiusa. Edimburgo è anche la città di Burke e Hare, i due assassini che nel 1828 vendevano cadaveri alla scuola di anatomia, e del diacono Brodie, rispettabile di giorno e ladro di notte, che ispirò a Robert Louis Stevenson Lo strano caso del dottor Jekyll e del signor Hyde.

Dove dormire: a Edimburgo.

Giorno 7: verso Loch Ness

Si parte per le Highlands (circa tre ore e mezza fino a Drumnadrochit), passando per Pitlochry e il passo di Drumochter. Loch Ness è lungo 37 chilometri e profondo fino a 230 metri, e contiene più acqua di tutti i laghi di Inghilterra e Galles messi insieme. La prima storia di un mostro risale al VI secolo, quando san Columba avrebbe scacciato una bestia dal fiume Ness, ma la fama moderna di Nessie comincia nel 1933, con la nuova strada lungo la riva. La celebre "foto del chirurgo" del 1934 fu rivelata come un falso solo sessant'anni dopo. A Drumnadrochit il Loch Ness Centre racconta tutte le ricerche, i sonar e le spedizioni scientifiche, e dal porticciolo partono le crociere sul lago, alcune con l'ecoscandaglio a bordo.

Nel pomeriggio si visitano le rovine del castello di Urquhart, il punto da cui si dice siano stati fatti più avvistamenti.

Dove dormire: a Drumnadrochit o a Inverness.

Giorno 8: Culloden e ritorno

L'ultima mattina si visita il campo di battaglia di Culloden, dove nel 1746 finì la causa giacobita: si dice che ogni anno, il 16 aprile, si sentano ancora i rumori della battaglia. Poi si riparte dall'aeroporto di Inverness, o con il treno notturno per Londra.

Quanto costa

Per risparmiare: i cimiteri, le stradine, i 199 gradini di Whitby e la Pendle Witch Trail sono gratuiti; molte passeggiate dei fantasmi funzionano a offerta libera. L'abbazia di Whitby è di English Heritage, Urquhart di Historic Environment Scotland.

Informazioni pratiche

• Tour serali: i tour dei fantasmi di York ed Edimburgo partono tutte le sere; quelli nei sotterranei e nella prigione di Greyfriars si prenotano online e non sono adatti ai bambini piccoli.
• Halloween: a fine ottobre tutte le tappe organizzano eventi speciali, ma alloggi e tour vanno prenotati con largo anticipo.
• Whitby Goth Weekend: si tiene di solito ad aprile e a fine ottobre o inizio novembre; controllate le date.
• Camminare: per Pendle Hill e la costa di Whitby servono scarpe da trekking; il tempo cambia in fretta.
• Documenti: passaporto e autorizzazione ETA, vedi documenti ed ETA.

Varianti

• Il castello di Glamis: in Scozia, la dimora con la camera segreta e la "dama grigia", vedi l'itinerario dei castelli di Scozia.
• Il Galles: le leggende di Merlino e dei draghi, vedi l'itinerario di Re Artù.
• Glastonbury: la collina magica di Avalon, capitale della Gran Bretagna esoterica.

Da leggere prima di partire

Il libro irrinunciabile è Dracula di Bram Stoker, da leggere a Whitby; per Edimburgo, Lo strano caso del dottor Jekyll e del signor Hyde di Stevenson; per Pendle, il romanzo Mist over Pendle di Robert Neill, la versione romanzata del processo. Per le storie di fantasmi inglesi, i racconti di M.R. James sono un classico.

Consigli finali

• Ritmo: le serate sono il momento migliore di questo viaggio; non riempite troppo le mattine.
• Rispetto: cimiteri e chiese sono ancora luoghi di culto e di sepoltura; muovetevi con discrezione.
• Un consiglio: a Whitby salite i 199 gradini all'ora del tramonto, quando l'abbazia diventa una sagoma nera contro il cielo: è esattamente la scena che vide Bram Stoker.

Vedi anche gli altri itinerari nel Regno Unito.

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