Middlesbrough, la ville du fer

Middlesbrough est l'une des villes les plus jeunes et les plus industrielles d'Angleterre. Sur les rives de la Tees, dans le nord-est, ce n'était en 1829 qu'une ferme avec une poignée d'habitants ; soixante-dix ans plus tard, c'était une ville de près de cent mille personnes, grandie autour des fourneaux du fer et de l'acier. Le Premier ministre William Gladstone l'appela « un Hercule enfant », et les Anglais la connaissaient sous le nom d'Ironopolis, la ville du fer. L'acier de Middlesbrough a servi à construire des ponts célèbres dans le monde entier, dont celui du port de Sydney. Aujourd'hui, la ville compte environ 145 000 habitants, un musée d'art moderne de niveau international et deux ponts historiques spectaculaires, et elle est la porte d'entrée de l'un des plus beaux parcs nationaux d'Angleterre, les North York Moors, et de la côte de Whitby et de Saltburn. C'est aussi là qu'est né le plus célèbre navigateur britannique, le capitaine James Cook.

Le petit aéroport de Teesside est à une vingtaine de minutes, et Newcastle et York à environ une heure.

De la ferme à la ville du fer

En 1829, un groupe d'entrepreneurs quakers mené par Joseph Pease acheta les terres d'une ferme sur la Tees pour y construire un port d'où exporter le charbon du comté de Durham, acheminé jusqu'ici par le chemin de fer de Stockton à Darlington, le premier chemin de fer public à vapeur du monde. Sur les champs fut tracée une petite ville en damier, avec une place et une église : c'était la naissance de la Middlesbrough moderne.

La véritable explosion arriva en 1850, quand l'entrepreneur John Vaughan et son associé d'origine allemande Henry Bolckow découvrirent d'importants gisements de minerai de fer dans les collines voisines d'Eston. En quelques années, des dizaines de hauts fourneaux s'élevèrent le long du fleuve, et Middlesbrough devint l'un des plus grands centres sidérurgiques du monde, avec des milliers d'ouvriers venus de toute la Grande-Bretagne et d'Irlande. L'entreprise Dorman Long, née ici en 1875, construisit avec son acier le pont du port de Sydney, inauguré en 1932, et le Tyne Bridge de Newcastle.

Les ponts sur la Tees

Le symbole de la ville est le Transporter Bridge, inauguré en 1911 : un pont transbordeur, l'un des rares encore existants au monde, dans lequel une nacelle suspendue à une structure d'acier d'environ cinquante mètres de haut transporte voitures et piétons d'une rive à l'autre sans gêner le passage des navires. C'est le plus long pont de ce type encore debout. Depuis 2019, il est fermé pour des raisons de sécurité et fait l'objet d'un projet de restauration, mais il reste spectaculaire même vu de l'extérieur, surtout le soir quand il est illuminé. Un peu plus en amont, le Tees Newport Bridge, de 1934, fut le premier grand pont levant vertical de Grande-Bretagne : son tablier central pouvait monter comme un ascenseur pour laisser passer les navires.

Le capitaine Cook

James Cook naquit en 1728 à Marton, alors un village au sud de la ville et aujourd'hui l'un de ses quartiers. Fils d'un ouvrier agricole, il apprit le métier de marin sur les charbonniers de Whitby et devint le plus grand explorateur de son temps : au cours de trois voyages dans le Pacifique, il cartographia la Nouvelle-Zélande et la côte orientale de l'Australie, franchit le cercle polaire antarctique et atteignit Hawaï, où il mourut en 1779. Dans le Stewart Park, où se trouvait sa maison natale, le Captain Cook Birthplace Museum retrace sa vie et ses voyages avec des objets, des cartes et des reconstitutions.

Que voir à Middlesbrough

MIMA

Au cœur de la ville, le MIMA, le Middlesbrough Institute of Modern Art, ouvert en 2007 dans un élégant bâtiment de verre et de pierre, expose l'art contemporain international, le design et la céramique, avec une collection allant des œuvres du XXe siècle aux artistes d'aujourd'hui. Devant le musée, dans les jardins de Centre Square, se dresse la Bottle of Notes, une grande sculpture en forme de bouteille de Claes Oldenburg et Coosje van Bruggen, de 1993, ornée de phrases tirées du journal de bord de Cook.

Temenos et les bords du fleuve

Sur la rive de la Tees, dans la zone des docks, s'élève Temenos, une énorme sculpture d'acier et de maille métallique d'Anish Kapoor et de l'ingénieur Cecil Balmond, de 2010, semblable à un gigantesque filet tendu entre deux anneaux. Les bords du fleuve sont en pleine transformation, avec de nouveaux logements, des bureaux et des espaces publics.

Le Dorman Museum et Albert Park

À côté du grand Albert Park, un parc victorien avec un étang, des allées arborées et des jardins, se trouve le Dorman Museum, gratuit, avec des collections d'histoire locale et d'histoire naturelle et la plus importante collection de céramique de Linthorpe, une manufacture locale du XIXe siècle liée au designer Christopher Dresser.

Sport et cuisine

Le Middlesbrough FC, surnommé Boro, joue au Riverside Stadium : en 2004, il remporta la Coupe de la Ligue, le premier grand trophée de son histoire, et en 2006 il atteignit la finale de la Coupe UEFA, perdue contre le FC Séville. La spécialité gastronomique de la ville est le parmo, une escalope de poulet panée et frite, nappée de béchamel et de fromage fondu, servie avec des frites : un plat inventé dans les années 1950 par un cuisinier local, inspiré du poulet à la parmigiana et de la cuisine américaine.

Aux alentours

• Roseberry Topping, une colline au sommet en forme de dent, offrant une vue spectaculaire sur la vallée de la Tees et la mer.
• Le parc national des North York Moors, avec ses landes qui se couvrent de bruyère violette à la fin de l'été et le chemin de fer à vapeur North Yorkshire Moors Railway.
• Whitby, à environ une heure, avec les ruines de son abbaye sur la falaise, le port d'où partit Cook et l'atmosphère de Dracula.
• Saltburn-by-the-Sea, avec sa jetée victorienne et un funiculaire de 1884 qui fonctionne grâce à un système de contrepoids à eau, l'un des plus anciens du monde.
• Les plages de Redcar, le long de la côte de la mer du Nord.
• Durham, avec sa cathédrale inscrite au patrimoine mondial, à une quarantaine de minutes.

Vivre à Middlesbrough

Middlesbrough a connu un fort déclin avec la fermeture d'une grande partie de son industrie sidérurgique et chimique, et certains de ses quartiers comptent parmi les plus pauvres d'Angleterre. Mais la ville change : l'université de Teesside, les projets de reconversion des anciennes zones industrielles le long du fleuve, le port franc et les industries liées à l'hydrogène et aux énergies propres attirent de nouveaux investissements. Les logements sont parmi les moins chers du pays, et la nature des North York Moors et de la côte est à quelques minutes.

Comment y aller et se déplacer

• En train : un train direct par jour depuis Londres King's Cross, en trois heures environ ; sinon, changement à Darlington ou à York. Il existe des liaisons directes avec Newcastle, Manchester et la côte.
• En avion : l'aéroport de Teesside propose des vols intérieurs et quelques vols vers l'Europe ; l'aéroport de Newcastle est à environ une heure.
• En ville : le centre se visite à pied ; des bus desservent Stewart Park, Albert Park et les environs.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques ; pour l'histoire industrielle de la région, voir aussi la révolution industrielle.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une demi-journée pour la ville ; deux ou trois jours pour ajouter les North York Moors, Whitby et la côte.
• Quand y aller : de mai à septembre ; en août et septembre pour voir la bruyère en fleur sur les landes.
• Un conseil : pour voir le Transporter Bridge sous son meilleur jour, allez au bord de la Tees au coucher du soleil, quand la structure se découpe sur le ciel.

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