L'abbaye de Whitby et Dracula

Les ruines de l'abbaye de Whitby dominent, du haut d'une falaise, la petite ville de pêcheurs de Whitby, sur la côte du North Yorkshire. Avec leurs fenêtres gothiques ouvertes sur le ciel et la mer du Nord, elles comptent parmi les lieux les plus évocateurs d'Angleterre, et parmi les plus chargés d'histoire : un synode qui décida de l'avenir de l'Église anglaise s'y tint, le premier poète anglais dont on connaisse le nom y vécut, et Bram Stoker y trouva l'inspiration de Dracula. Les ruines sont gérées par English Heritage.

L'histoire

En 657, le roi de Northumbrie Oswiu fonda sur le promontoire un monastère double, pour hommes et femmes, dirigé par l'abbesse Hilda, l'une des femmes les plus savantes et les plus influentes de son temps. En 664 s'y tint le synode de Whitby, qui devait choisir entre les usages de l'Église celtique et ceux de Rome, à commencer par la date de Pâques : Rome l'emporta, et l'Église anglaise se lia à la papauté. Le monastère abritait aussi Cædmon, un bouvier qui, selon le récit de Bède le Vénérable, reçut en songe le don du chant : son hymne est le plus ancien poème en vieil anglais dont on connaisse l'auteur.

Le monastère fut détruit par les Vikings au IXe siècle. En 1078, les bénédictins le refondèrent et, au XIIIe siècle, ils construisirent la grande église gothique dont subsistent les ruines. L'abbaye fut fermée en 1539 par Henri VIII. En décembre 1914, des navires de guerre allemands bombardèrent la côte et quelques obus touchèrent les ruines.

Que voir

Les ruines

De l'église gothique du XIIIe siècle subsistent le chœur, le transept nord et une partie de la façade, avec de très hautes fenêtres en lancette. Le squelette de l'abbaye, qui se découpe sur le ciel, change d'aspect avec la lumière : à l'aube, au coucher du soleil et par les jours de brume marine, il est particulièrement saisissant.

Le centre d'accueil

Le centre d'accueil se trouve dans la Cholmley House, la résidence construite au XVIIe siècle par la famille qui acquit l'abbaye après la dissolution. Une exposition raconte sainte Hilda, Cædmon, le synode et la vie des moines, avec des objets trouvés lors des fouilles.

Dracula et les 199 marches

En 1890, l'écrivain irlandais Bram Stoker passa des vacances à Whitby et fut frappé par les ruines, par le cimetière de l'église St Mary et par les récits de naufrages. Dans son roman Dracula, le comte débarque justement à Whitby, sous la forme d'un grand chien noir, d'un navire naufragé. Depuis la vieille ville, on monte à l'abbaye par les 199 marches, qui passent devant l'église St Mary, à l'intérieur boisé semblable à celui d'un navire et au cimetière dominant la mer.

Informations pratiques

Les ruines sont ouvertes toute l'année, avec moins de jours en hiver ; il vaut mieux réserver en ligne. Il y a un parking en haut, mais il est plus agréable de monter à pied depuis la ville. Horaires et tarifs sur le site d'English Heritage. Fin octobre, la ville accueille le Whitby Goth Weekend, avec des milliers de visiteurs costumés.

Comment y aller

• En train : par l'Esk Valley Line depuis Middlesbrough, ou avec le train à vapeur de la North Yorkshire Moors Railway depuis Pickering.
• En bus : depuis York et Scarborough.
• En avion : l'aéroport de Teesside est à environ une heure.

Aux alentours

• La petite ville de Whitby, avec son port, son fish and chips, ses bijoux en jais et le musée du capitaine Cook, qui y apprit le métier de marin.
• Robin Hood's Bay, village de pêcheurs au-dessus de la mer, et la lande des North York Moors.
• Castle Howard et York.

Conseils

• Combien de temps : une heure et demie pour l'abbaye, une journée avec Whitby.
• Quand y aller : toute l'année ; au coucher du soleil, les ruines sont magnifiques.
• Un conseil : montez les 199 marches en fin de journée et retournez-vous en haut : la vue sur le port et les toits rouges de la vieille ville est la récompense.

Abbaye de Whitby sur la carte

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