Itinéraire des jardins anglais

S'il est un art dans lequel les Anglais ont appris quelque chose au monde, c'est celui des jardins. À partir du XVIIIe siècle, quand des paysagistes comme Lancelot « Capability » Brown transformèrent les parcs des grandes demeures en collines, lacs et bosquets d'apparence naturelle, le jardin anglais devint un modèle copié partout. Puis vinrent les mixed-borders de vivaces, les « chambres de verdure » à ciel ouvert, les serres victoriennes et, plus récemment, les grands dômes d'Eden. En Angleterre, le jardinage est une passion nationale, presque une religion, et des centaines de jardins historiques sont ouverts au public.

Cet itinéraire de huit jours réunit quelques-uns des plus célèbres, de Londres aux Cornouailles : les jardins de Kew, inscrits au patrimoine de l'UNESCO, le jardin blanc de Vita Sackville-West à Sissinghurst, les plates-bandes exubérantes de Great Dixter, le paysage idéal de Stourhead, les chambres de Hidcote dans les Cotswolds et enfin la jungle perdue de Heligan et les biomes d'Eden. C'est un voyage lent, en voiture, entre villages, salons de thé et pépinières où il est difficile de ne rien acheter.

Brève histoire du jardin anglais

Jusqu'au XVIIe siècle, les jardins anglais suivaient les modèles italiens et français, avec des haies géométriques, des parterres symétriques et des fontaines. Au XVIIIe siècle naquit une révolution : le jardin paysager, qui imitait la nature avec des pelouses ondulées, des lacs aux rives courbes, des bouquets d'arbres et des temples classiques disséminés comme dans un tableau de Claude Lorrain. William Kent, Capability Brown et Humphry Repton redessinèrent des centaines de parcs. Le XIXe siècle apporta les serres de fer et de verre et les plantes exotiques rapportées par les chasseurs de plantes de tout l'empire. Au XXe siècle, avec Gertrude Jekyll et le mouvement Arts and Crafts, naquirent les jardins en « chambres » et les plates-bandes de vivaces que l'on associe aujourd'hui au jardin anglais par excellence.

Jour 1 : Kew Gardens et Chelsea

Les Royal Botanic Gardens de Kew, au sud-ouest de Londres, accessibles par la District Line, sont le plus important jardin botanique du monde et sont inscrits au patrimoine de l'UNESCO. Des dizaines de milliers de plantes différentes poussent sur 120 hectares. À ne pas manquer : la Palm House, la grande serre victorienne en forme de coque renversée avec ses palmiers tropicaux, la Temperate House, la plus grande serre victorienne conservée au monde, la passerelle suspendue dans la cime des arbres et la Grande Pagode de 1762. Il faut une journée entière, ou au moins six heures.

S'il vous reste de l'énergie, revenez en ville pour le Chelsea Physic Garden, un jardin clos de 1673 créé pour l'étude des plantes médicinales, petit et plein de charme. Fin mai, Chelsea accueille le Chelsea Flower Show, la plus célèbre exposition de jardinage du monde.

Où dormir : à Londres.

Jour 2 : Sissinghurst

On prend une voiture de location et on roule dans le Kent (environ une heure et demie), le « jardin de l'Angleterre ». Le château de Sissinghurst fut acheté en ruine en 1930 par l'écrivaine Vita Sackville-West et son mari Harold Nicolson, qui y créèrent l'un des jardins les plus aimés du monde : une suite de chambres à ciel ouvert, chacune avec un thème et une couleur, entre des murs de brique rose et des haies d'if. La plus célèbre est le jardin blanc, aux fleurs blanches, argentées et vertes qui brillent au crépuscule. On monte dans la tour élisabéthaine où Vita avait son bureau pour voir d'en haut le dessin des jardins et la campagne du Kent. Le jardin appartient au National Trust.

Où dormir : dans un village du Kent ou de l'East Sussex, pour deux nuits.

Jour 3 : Great Dixter et les jardins du Sussex

Great Dixter, dans le village de Northiam, est la maison médiévale à colombages où vécut Christopher Lloyd, l'un des jardiniers les plus influents du XXe siècle. Son jardin est le contraire de la perfection ordonnée : couleurs audacieuses associées sans crainte, plantes qui se ressèment seules, la Long Border exubérante de juin à septembre, prairies laissées en fleurs et une pépinière où acheter des plantes. L'après-midi, on choisit entre Nymans, un jardin romantique autour des ruines d'une demeure, et Wakehurst, le jardin de campagne de Kew, qui abrite la Millennium Seed Bank. Si l'on préfère la mer, on descend vers les falaises blanches des Seven Sisters.

Jour 4 : Wisley et vers Stourhead

On remonte vers le Surrey pour le RHS Garden Wisley, le jardin principal de la Royal Horticultural Society, avec une grande serre moderne, des potagers de démonstration, des plates-bandes mixtes et des collections de fruits anciens : c'est là que les jardiniers britanniques viennent apprendre. L'après-midi, on roule vers l'ouest jusqu'au Wiltshire (environ deux heures), avec un arrêt possible à Salisbury.

Où dormir : près de Stourhead, pour une nuit.

Jour 5 : Stourhead

Tôt le matin, avant les groupes, on fait le tour du lac de Stourhead, le plus célèbre jardin paysager du XVIIIe siècle. Il fut créé par Henry Hoare, un banquier, comme un voyage idéal à travers l'Énéide de Virgile : on passe de la grotte de la nymphe au Panthéon, du pont palladien au temple d'Apollon, avec des vues qui s'ouvrent à chaque courbe comme des tableaux. En automne, les érables et les hêtres colorent le lac de rouge et d'or. L'après-midi, on monte vers les Cotswolds (environ une heure et demie).

Où dormir : à Chipping Campden ou dans un village des Cotswolds, pour une nuit.

Jour 6 : Hidcote et Kiftsgate

Le Hidcote Manor Garden, du National Trust, fut créé à partir de 1907 par Lawrence Johnston, un Américain passionné de botanique, et c'est le modèle de tous les jardins en « chambres » du XXe siècle. Des haies de charme et d'if divisent le jardin en espaces différents : les plates-bandes rouges, le jardin blanc, l'allée de charmes palissés sur échasses, le jardin des fuchsias, le théâtre de verdure. Juste en face, le jardin privé de Kiftsgate Court est célèbre pour ses roses, dont le rosier grimpant géant qui porte son nom.

L'après-midi, on part pour les Cornouailles, un long trajet (environ quatre heures), avec un arrêt possible à Bath.

Où dormir : à Mevagissey ou aux environs de St Austell, pour deux nuits.

Jour 7 : les jardins perdus de Heligan

Les Lost Gardens of Heligan sont une histoire de roman. Pendant des siècles, ce fut l'un des grands jardins des Cornouailles, mais après la Première Guerre mondiale, quand beaucoup de jardiniers partirent au front et ne revinrent pas, il fut abandonné et englouti par les ronces. En 1990, il fut redécouvert et ramené à la vie : on visite aujourd'hui les potagers victoriens avec leurs serres à ananas, le jardin italien, la Jungle, une vallée subtropicale de fougères arborescentes et de bambous, et la Mud Maid, une gigantesque sculpture de femme endormie faite de terre et de plantes.

Jour 8 : l'Eden Project

L'Eden Project, ouvert en 2001 dans une ancienne carrière de kaolin, est l'un des projets environnementaux les plus célèbres du monde. Deux énormes biomes, des dômes faits de coussins hexagonaux transparents, abritent une forêt tropicale humide, la plus grande forêt tropicale sous abri du monde, avec une cascade et une passerelle à la cime des arbres, et un biome méditerranéen avec oliviers, agrumes et vignes. Dehors, les jardins racontent les plantes que nous utilisons chaque jour, du thé au coton.

Des Cornouailles, on rentre à Londres en train depuis St Austell ou en voiture (environ quatre heures et demie), ou on s'envole de l'aéroport de Newquay.

Combien ça coûte

Pour économiser : avec l'adhésion au National Trust, ou le pass pour visiteurs étrangers, l'entrée est gratuite à Sissinghurst, Stourhead, Hidcote, Nymans et dans des centaines d'autres jardins ; l'adhésion à la Royal Horticultural Society donne accès à Wisley et à de nombreux jardins partenaires. Les billets de l'Eden Project achetés en ligne à l'avance coûtent moins cher.

Informations pratiques

• Floraisons : avril pour les jonquilles et les magnolias, mai pour les azalées et les rhododendrons, juin et juillet pour les roses et les vivaces, septembre pour les dahlias et les couleurs d'automne.
• Jardins privés : avec le National Garden Scheme, des centaines de jardins privés ouvrent quelques jours par an au profit d'œuvres caritatives ; le calendrier est sur son site.
• Réserver : Sissinghurst et Great Dixter peuvent fonctionner avec des entrées horodatées les week-ends d'été ; le Chelsea Flower Show affiche complet des mois à l'avance.
• Pépinières : presque chaque jardin a une pépinière, mais des règles phytosanitaires s'appliquent pour rapporter des plantes à l'étranger : renseignez-vous avant d'acheter.
• Documents : passeport et autorisation ETA, voir documents et ETA.

Variantes

• Au nord : Chatsworth, avec sa grande fontaine et le paysage de Capability Brown, et l'Alnwick Garden, avec son jardin des poisons.
• Au pays de Galles : le jardin de Bodnant, avec son tunnel de cytises en fleurs fin mai.
• Près d'Oxford : le parc de Blenheim Palace, chef-d'œuvre de Capability Brown.

À lire avant de partir

Pour comprendre le jardin anglais, les écrits de Vita Sackville-West sur le jardin restent un délice, tout comme les livres de Christopher Lloyd. Pour l'histoire, une bonne histoire du jardin anglais. Le roman Le Jardin secret de Frances Hodgson Burnett est parfait à lire avec les enfants avant Heligan.

Derniers conseils

• Rythme : un grand jardin par jour, deux au maximum ; profitez du thé dans les salons des jardins, ils font partie de l'expérience.
• Lumière : arrivez à l'ouverture ou restez jusqu'à la fermeture : la lumière rasante du matin et du soir est celle des photographes.
• Un conseil : à Sissinghurst, restez dans le jardin blanc jusqu'à la dernière demi-heure, quand les fleurs blanches semblent s'allumer tandis que le reste du jardin s'éteint dans le crépuscule.

Voir aussi nos autres itinéraires au Royaume-Uni.

Kent sur la carte

À proximité