Le château de Douvres et les falaises blanches

Le château de Douvres, dans le Kent, se dresse au sommet des célèbres falaises blanches face à la France, à l'endroit où la Manche est la plus étroite. En raison de sa position, on l'a surnommé « la clé de l'Angleterre » : depuis près de mille ans, il garde l'entrée du pays. L'ensemble comprend un phare romain, une église saxonne, un grand donjon médiéval et un réseau de tunnels creusés dans la craie d'où fut dirigée, en 1940, l'évacuation de Dunkerque. C'est l'un des plus grands châteaux d'Angleterre, géré par English Heritage.

L'histoire

Avant même les Romains, la colline portait une fortification de l'âge du fer. Les Romains y construisirent un phare, encore aujourd'hui l'un des plus hauts édifices romains conservés en Grande-Bretagne, et les Saxons ajoutèrent à côté l'église St Mary in Castro. Après la bataille d'Hastings en 1066, Guillaume le Conquérant fortifia aussitôt le site. Mais c'est Henri II, dans les années 1180, qui fit construire le grand donjon et les enceintes concentriques que l'on voit aujourd'hui.

En 1216, le prince Louis de France, appelé par les barons révoltés contre le roi Jean, assiégea le château pendant des mois sans parvenir à le prendre. Au fil des siècles, les défenses furent sans cesse modernisées, et pendant les guerres napoléoniennes on creusa des tunnels pour loger des milliers de soldats. Pendant la Seconde Guerre mondiale, depuis ces tunnels, le vice-amiral Bertram Ramsay coordonna l'opération Dynamo, qui en mai et juin 1940 ramena en Angleterre plus de 330 000 soldats depuis les plages de Dunkerque.

Que voir

Le grand donjon

La Great Tower d'Henri II a été réaménagée telle qu'elle devait apparaître à l'époque du roi, avec des salles meublées et peintes, des tissus colorés, des tables dressées et des personnages qui racontent la vie de cour. Depuis le toit, la vue est immense sur le port, la Manche et, par temps clair, la côte française.

Les tunnels secrets

Les Secret Wartime Tunnels sont la partie la plus émouvante de la visite. Sur un parcours guidé, entre sons, films et projections, on revit l'opération Dynamo dans les salles où travaillaient les officiers. Un autre parcours montre l'hôpital souterrain, avec salles d'opération et dortoirs reconstitués.

Le phare romain et l'église

À côté de l'église saxonne St Mary in Castro, restaurée à l'époque victorienne, se dresse le phare romain, haut d'environ 19 mètres : il y a deux mille ans, une flamme y guidait les navires qui traversaient le détroit.

Les remparts et les galeries médiévales

Une promenade le long des remparts permet de voir les tours, les portes et les galeries creusées pendant le siège de 1216, quand les défenseurs repoussèrent les sapeurs français en combattant sous terre.

Informations pratiques

Le château est ouvert toute l'année, avec des horaires réduits en hiver ; il vaut mieux réserver en ligne. Le site est vaste et en pente : prévoyez au moins une demi-journée et de bonnes chaussures. Horaires et tarifs sur le site d'English Heritage.

Comment y aller

• En train : depuis Londres St Pancras en train à grande vitesse jusqu'à Dover Priory en une heure environ, puis 20 minutes à pied en montée ou en bus.
• En voiture : par l'A2 ou la M20 ; parking à l'intérieur du château.
• En avion : l'aéroport de Gatwick est à environ une heure et demie.

Aux alentours

• Les falaises blanches de Douvres, avec le sentier côtier du National Trust et le phare de South Foreland.
• Canterbury et sa cathédrale, à une demi-heure.
• Le château de Leeds et d'autres sites du Kent ; voir aussi les excursions depuis Londres.

Conseils

• Combien de temps : au moins une demi-journée, idéalement quatre ou cinq heures.
• Quand y aller : toute l'année ; par temps clair, on voit la France.
• Un conseil : commencez par les tunnels secrets, où la queue s'allonge au fil de la journée, et gardez le donjon pour après.

Château de Douvres sur la carte

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