Southend-on-Sea, la mer des Londoniens

Southend-on-Sea est la plage des Londoniens. Dans l'Essex, là où l'estuaire de la Tamise s'élargit vers la mer du Nord, à une soixantaine de kilomètres de la capitale, elle est depuis plus de deux siècles la destination des sorties à la mer de générations d'habitants de l'East End, qui arrivaient en train pour une journée de soleil, de glaces et de manèges. Elle compte environ 180 000 habitants et est officiellement devenue city en 2022. Son symbole est la plus longue jetée de promenade du monde : plus de deux kilomètres au-dessus de l'eau, parcourus par un petit train. Mais Southend, ce n'est pas seulement des fêtes foraines et des salles de jeux : il y a le village de pêcheurs d'Old Leigh, les ruines du château de Hadleigh peintes par Constable et la tombe d'un prince anglo-saxon du VIIe siècle, découverte en 2003 sous le bas-côté d'une route.

Depuis Londres, le train met moins d'une heure depuis Fenchurch Street ou Liverpool Street, et l'aéroport de London Southend est à quelques minutes du centre.

Du bout d'un village à la plage des Londoniens

Le nom lui-même raconte son origine : Southend était le « bout sud » du village de Prittlewell, un groupe de cabanes de pêcheurs d'huîtres sur la rive de l'estuaire. À la fin du XVIIIe siècle, les médecins commencèrent à recommander les bains de mer, et Southend devint une station élégante : la princesse Caroline de Brunswick, épouse du futur roi George IV, y séjourna en 1804, et le quartier de Royal Terrace, avec ses maisons géorgiennes donnant sur l'estuaire, doit son nom à cette visite.

La véritable transformation arriva en 1856 avec le chemin de fer, qui amena à Southend des milliers d'excursionnistes londoniens. Le trajet était court et bon marché, et Southend devint la mer des ouvriers de l'East End, avec hôtels, salles de bal, théâtres, brasseries, huîtres et moules vendues dans des kiosques, et de longues promenades sur le front de mer. Le nom on-Sea est en fait une petite tromperie : la ville ne donne pas sur la mer ouverte mais sur l'estuaire de la Tamise, où à marée basse l'eau se retire sur plus d'un kilomètre, laissant des étendues de vase et de sable.

La plus longue jetée du monde

Le Southend Pier s'avance sur environ 2,16 kilomètres dans l'estuaire de la Tamise et est considéré comme la plus longue jetée de promenade du monde. La première jetée en bois, de 1830, fut prolongée plusieurs fois pour que les navires puissent accoster même à marée basse, et en 1889 elle fut remplacée par l'actuelle structure en fer. Depuis 1890, elle est parcourue par un chemin de fer électrique, l'un des premiers du pays, qui conduit les visiteurs jusqu'au bout en quelques minutes. On peut aussi marcher : la promenade dure environ une demi-heure dans chaque sens, avec le vent et les mouettes, et offre une vue unique sur l'estuaire, les navires qui remontent vers Londres et la côte du Kent.

La jetée a eu une vie mouvementée : elle a été heurtée par des navires, endommagée par des tempêtes et par plusieurs incendies, le dernier grave en 2005. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle fut réquisitionnée par la Marine britannique et servit de point de rassemblement des convois. À son extrémité se trouvent aujourd'hui le moderne Royal Pavilion, une salle de concerts, d'expositions et de spectacles avec de grandes baies vitrées sur l'eau, un café et la station de canot de sauvetage. Au pied de la jetée, le petit Pier Museum raconte son histoire avec des photographies, d'anciennes voitures du petit train et des machines à sous d'époque.

Le front de mer et les attractions

De part et d'autre de la jetée s'étend le front de mer, appelé Golden Mile, le « mille d'or », avec des salles de jeux, des fish and chips, des glaciers et le parc d'attractions Adventure Island, avec montagnes russes et manèges pour tous les âges, en accès libre. Un peu plus à l'est, le Kursaal, avec sa coupole, ouvrit en 1901 comme l'un des premiers parcs d'attractions du Royaume-Uni : son nom allemand signifie « salle de cure ». À l'ouest de la jetée, les jardins des falaises, les Cliff Gardens, descendent vers l'eau entre massifs et sentiers, et un petit funiculaire de 1912 relie la ville haute au front de mer.

Les plages, de sable et de galets, sont nombreuses : les plus calmes et les plus propres sont celles de Thorpe Bay et de Shoeburyness, vers l'est, avec des rangées de cabines colorées. Quand la marée se retire, on peut marcher sur le sable mouillé sur des centaines de mètres, mais il faut se renseigner sur les horaires, car l'eau revient vite.

Que voir à Southend

Le Southend Central Museum et le prince de Prittlewell

En 2003, lors de fouilles préalables à l'élargissement d'une route à Prittlewell, des archéologues découvrirent une chambre funéraire anglo-saxonne du VIIe siècle restée intacte pendant près de 1 400 ans. Elle contenait plus de quarante objets précieux : une lyre, un étendard en fer, des gobelets en verre coloré, une cruche en bronze venue de Méditerranée orientale, des pièces d'or, des boucles et de petites croix d'or posées sur les yeux du défunt. Le mort, probablement un prince du royaume des Saxons de l'Est, était l'un des premiers chrétiens d'Angleterre ; les chercheurs pensent qu'il pourrait s'agir de Sæxa, frère du roi Sæberht. La presse britannique le surnomma le « roi du bling ». Depuis 2019, les objets sont exposés au Southend Central Museum, qui abrite aussi un planétarium et des sections d'histoire naturelle et locale.

Le prieuré de Prittlewell

Au cœur d'un parc au nord du centre, le Prittlewell Priory est ce qui reste d'un prieuré clunisien fondé vers 1110 : le réfectoire médiéval et les pièces ajoutées au fil des siècles abritent un petit musée sur la vie monastique. Les jardins, avec un étang et une roseraie, sont un coin de calme à quelques minutes du front de mer.

Old Leigh

À l'ouest, Leigh-on-Sea est un quartier élégant avec des boutiques indépendantes, des cafés et des galeries, mais son joyau est Old Leigh, l'ancien village de pêcheurs sur l'estuaire. Ici, le long d'une unique rue pavée entre la voie ferrée et l'eau, se trouvent les cabanes où l'on cuit et vend les coques de l'estuaire, avec des crevettes, des bulots et d'autres fruits de mer à manger au vinaigre sur un banc en plein air. Les vieilles barges à voile de la Tamise, aux voiles rousses, sont encore amarrées dans la petite baie. Au coucher du soleil, à marée basse, avec les bateaux posés sur la vase, Old Leigh est l'un des lieux les plus photogéniques de l'Essex.

Le château de Hadleigh

Sur une colline au-dessus de l'estuaire, entre Leigh et Benfleet, se dressent les ruines du château de Hadleigh, construit vers 1230 et agrandi par Édouard III au XIVe siècle pour défendre l'accès à Londres. De ses murs subsistent deux tours élancées et en ruine, rendues célèbres par un tableau de John Constable de 1829, aujourd'hui aux États-Unis. Le château est géré par l'English Heritage et l'entrée est gratuite. Dans la ferme voisine de Hadleigh Farm se sont déroulées les épreuves de VTT des Jeux olympiques de Londres 2012, et le parcours est aujourd'hui ouvert au public.

Une journée à Southend

Un itinéraire possible : on commence tôt le matin par une promenade ou un trajet en petit train jusqu'au bout de la jetée, puis on descend sur le front de mer entre salles de jeux, manèges et glaces. Avant le déjeuner, une visite au Central Museum pour le prince de Prittlewell. Après le déjeuner, on prend le train, ou l'on marche le long de la côte pendant environ une heure, jusqu'à Old Leigh pour une assiette de fruits de mer dans les cabanes des pêcheurs. L'après-midi, on monte au château de Hadleigh pour la vue sur l'estuaire au coucher du soleil. Le soir, on retourne à Leigh pour dîner dans l'un de ses pubs ou restaurants.

La nature sur l'estuaire

L'estuaire de la Tamise, avec ses vasières et ses prés salés, est un milieu précieux pour les oiseaux. La réserve de Two Tree Island, à Leigh, accueille en hiver des milliers de bernaches cravants venues de Sibérie, ainsi que des avocettes, des courlis et des pluviers. Les bois de Belfairs, au nord de Leigh, forment une ancienne forêt de chênes et de châtaigniers parcourue de sentiers. Tout le long de la côte court un chemin qui permet de marcher ou de pédaler de Leigh à Shoeburyness.

Manger et boire

À Southend, on mange comme dans une vraie station balnéaire anglaise : fish and chips enveloppés dans du papier à déguster sur le front de mer, fruits de mer de l'estuaire et bâtons de sucre colorés appelés rock, avec le nom de la ville inscrit à l'intérieur. Il y a aussi un morceau d'Italie : la glace Rossi, produite par une famille d'origine italienne qui a ouvert son premier glacier sur le front de mer dans les années 1930, est une véritable institution locale, et des générations d'excursionnistes londoniens s'en souviennent comme du goût de l'été. Leigh-on-Sea et Westcliff offrent des pubs historiques, des bistrots et des restaurants plus raffinés, souvent avec vue sur l'estuaire.

Événements et festivals

Le calendrier de Southend est surtout riche en été. Le carnaval, organisé depuis plus d'un siècle, amène dans les rues et sur le front de mer chars, fanfares et feux d'artifice. En juin, le Leigh Folk Festival, l'un des plus grands festivals folk gratuits d'Angleterre, remplit de musique les rues et les pubs de Leigh-on-Sea et d'Old Leigh. Pendant l'année, le Royal Pavilion au bout de la jetée et le théâtre Cliffs Pavilion, sur la falaise de Westcliff, accueillent concerts, comédies et spectacles familiaux.

Musique et personnalités

Southend a connu une scène musicale animée : les Procol Harum, le groupe de A Whiter Shade of Pale, s'y sont formés, tandis que la voisine Canvey Island a vu naître Dr. Feelgood, pionniers du pub rock. L'actrice Helen Mirren a grandi entre Westcliff et Leigh-on-Sea. Le club de football de la ville, le Southend United, est surnommé The Shrimpers, « les pêcheurs de crevettes », en hommage à la tradition locale.

Aux alentours

• Rochford et la campagne de l'Essex, avec de petits villages et des églises anciennes.
• Canvey Island, une île de l'estuaire protégée par des digues, avec un musée consacré à son histoire et à ses inondations.
• Colchester, la plus ancienne ville attestée d'Angleterre, avec son château normand bâti sur les ruines d'un temple romain, à environ une heure ; voir notre page sur Colchester.
• Burnham-on-Crouch, une paisible petite ville de voile sur la rivière Crouch.
• Londres, à moins d'une heure de train : Southend est aussi une base économique pour visiter la capitale.

Vivre à Southend

Southend est une ville de navetteurs, dont beaucoup travaillent dans la City de Londres, mais elle a aussi une économie propre fondée sur le tourisme, les services, l'aéroport, l'université et les petites entreprises. Leigh-on-Sea, Westcliff et Thorpe Bay sont des quartiers résidentiels très appréciés, tandis que certaines zones du centre connaissent de faibles revenus et des problèmes sociaux. Le titre de city lui a été accordé en 2022 en mémoire du député local David Amess, tué en 2021, qui s'était longtemps battu pour l'obtenir.

Comment y aller et se déplacer

• En train : par la ligne c2c depuis Londres Fenchurch Street, près de la Tour de Londres, jusqu'à Southend Central en une heure environ ; par Greater Anglia depuis Londres Liverpool Street jusqu'à Southend Victoria en une heure environ. Les gares de Leigh-on-Sea, Chalkwell, Westcliff et Thorpe Bay desservent les autres quartiers.
• En avion : l'aéroport de London Southend a sa propre gare et des vols vers quelques destinations européennes.
• En voiture : on rejoint Southend par les routes A127 et A13, mais le week-end en été la circulation peut être dense.
• En ville : le centre, la jetée et le front de mer se parcourent à pied ; le train et les bus relient Leigh et Shoeburyness.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour la jetée, le front de mer et Old Leigh ; une autre pour Hadleigh, la nature et les environs.
• Quand y aller : de mai à septembre ; le week-end en été, la ville se remplit d'excursionnistes londoniens.
• À ne pas manquer : la promenade jusqu'au bout de la jetée et une assiette de fruits de mer à Old Leigh.
• Un conseil : vérifiez les horaires des marées avant de partir, car le paysage change complètement entre marée haute et marée basse.

Southend-on-Sea sur la carte

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