Blenheim Palace, à Woodstock près d'Oxford, est l'un des palais les plus grandioses d'Angleterre et le seul, hormis les résidences royales et épiscopales, à porter le titre de « palace ». Chef-d'œuvre du baroque anglais, il fut offert par la nation au premier duc de Marlborough pour une victoire militaire, et c'est ici que naquit en 1874 Winston Churchill. Le palais, le parc dessiné par Capability Brown et le grand lac sont inscrits au patrimoine de l'UNESCO depuis 1987.
L'histoire
Le 13 août 1704, à la bataille de Blenheim (Höchstädt), en Bavière, pendant la guerre de Succession d'Espagne, l'armée anglo-autrichienne commandée par John Churchill, duc de Marlborough, et par le prince Eugène de Savoie battit les troupes françaises et bavaroises de Louis XIV. Pour le récompenser, la reine Anne lui offrit le domaine royal de Woodstock et promit les fonds pour construire un palais. Le projet fut confié à l'architecte et dramaturge John Vanbrugh, aidé de Nicholas Hawksmoor. Les travaux, commencés en 1705, furent marqués par des disputes furieuses entre Vanbrugh et la duchesse Sarah et par des problèmes de financement, et s'achevèrent en 1722. Au XVIIIe siècle, le paysagiste Capability Brown transforma le parc en créant le grand lac.
Le 30 novembre 1874, selon la tradition pendant un bal, Lady Randolph Churchill mit au monde à Blenheim son fils Winston, futur Premier ministre qui guida le pays pendant la Seconde Guerre mondiale. Churchill aimait profondément le palais : c'est ici qu'il demanda en mariage sa femme Clementine, et il repose dans le village voisin de Bladon.
- 1704Le duc de Marlborough remporte la bataille de Blenheim
- 1705Début de la construction du palais
- 1722Le palais est achevé
- 1764Capability Brown crée le grand lac
- 1874Naissance de Winston Churchill à Blenheim
- 1987Blenheim est inscrit au patrimoine de l'UNESCO
Que voir
Le palais
Après la grande cour d'honneur, on entre dans le Great Hall, haut de plus de 20 mètres, au plafond peint. Suivent les salons d'apparat, ornés de tapisseries représentant les victoires du duc, de meubles, de porcelaines et de portraits de famille, et la Long Library, longue de près de 55 mètres, avec un grand orgue. Une exposition consacrée à Churchill présente la chambre où il naquit, des lettres, des photographies et des souvenirs.
Les jardins
Autour du palais se trouvent des jardins à la française : les Water Terraces, terrasses avec bassins et fontaines, l'Italian Garden avec sa fontaine des sirènes, le Secret Garden, la roseraie et l'un des plus grands labyrinthes de haies du monde, dans les Pleasure Gardens.
Le parc et le lac
Le parc de Capability Brown, avec le grand lac, le Grand Bridge de Vanbrugh et la colonne de la Victoire haute de 41 mètres, est parfait pour de longues promenades. Le pont, conçu avant que le lac n'existe, avec des pièces à l'intérieur de ses piles, est l'un des symboles de Blenheim.
Art contemporain
Le palais accueille souvent des expositions d'art contemporain. En 2019, pendant une exposition de l'artiste italien Maurizio Cattelan, America, des toilettes fonctionnelles en or massif, fut volé : un vol retentissant qui fit la une dans le monde entier.
Informations pratiques
Le palais est ouvert presque toute l'année, le parc tous les jours ; les billets achetés en ligne peuvent souvent être convertis en pass annuel gratuit. En hiver, un parcours lumineux est organisé le soir. Horaires et tarifs sur le site officiel.
Comment y aller
- En bus : depuis Oxford avec le bus S3, en 30 minutes environ.
- En train : jusqu'à Hanborough, puis navette ou taxi ; ou jusqu'à Oxford.
- En voiture : par l'A44, à environ 15 minutes d'Oxford.
- En avion : l'aéroport d'Heathrow est à environ une heure et quart.
Aux alentours
- La petite ville de Woodstock, avec ses auberges et ses maisons de pierre, et la tombe de Churchill à Bladon.
- Oxford, avec la Bodleian Library et l'Ashmolean.
- Les villages des Cotswolds, à quelques kilomètres.
Conseils
- Combien de temps : une journée entière pour le palais, les jardins et le parc.
- Quand y aller : du printemps à l'automne pour les jardins ; en décembre pour les lumières.
- Un conseil : après la visite du palais, traversez le Grand Bridge et montez vers la colonne de la Victoire : la vue du palais sur le lac est la plus belle.