Les Seven Sisters et Beachy Head

Les Seven Sisters, dans l'East Sussex, sont une série de falaises de craie blanche qui dominent la Manche entre Seaford et Eastbourne, dans le parc national des South Downs. Leurs parois éclatantes, séparées par des vallons qui dessinent une suite de vagues, sont l'une des images les plus classiques de l'Angleterre. Un peu plus à l'est se dresse Beachy Head, la plus haute falaise de craie de Grande-Bretagne, avec son phare rayé rouge et blanc à ses pieds.

L'histoire

La craie des falaises s'est formée au Crétacé, il y a entre 100 et 66 millions d'années, par l'accumulation au fond de la mer de milliards de coquilles microscopiques d'algues. Les vallons qui séparent les « sœurs » furent creusés par d'anciennes rivières à la fin de l'ère glaciaire, puis la mer a tranché les collines en créant les parois verticales. L'érosion continue aujourd'hui : les falaises reculent en moyenne de 30 à 40 centimètres par an, et de temps en temps de grands éboulements précipitent des pans de craie dans la mer.

C'est l'érosion qui a obligé à déplacer le phare de Belle Tout, construit en 1832 au sommet de Beachy Head : en 1999, tout le bâtiment fut soulevé et glissé sur des rails à 17 mètres du bord. Comme le brouillard le cachait souvent, un nouveau phare fut construit en 1902 sur l'estran, au pied de la falaise. En 2010, la zone est entrée dans le parc national des South Downs.

Que voir

Cuckmere Haven et le Country Park

Le Seven Sisters Country Park s'étend autour de la vallée de la Cuckmere, qui serpente en larges méandres jusqu'à la mer. Un sentier plat mène du centre d'accueil à la plage de galets de Cuckmere Haven, d'où l'on voit l'alignement des falaises.

Seaford Head et les maisons des garde-côtes

La vue la plus célèbre est celle de la colline de Seaford Head, de l'autre côté de la rivière : les falaises blanches s'alignent derrière une rangée de maisons des garde-côtes, une image apparue dans d'innombrables films, publicités et couvertures.

Birling Gap

À mi-chemin, Birling Gap, géré par le National Trust, possède un café, un centre d'accueil et un escalier métallique qui descend à la plage. À marée basse, on peut marcher au pied des falaises et observer les couches de craie et les rognons de silex. Attention toutefois aux marées et aux éboulements : mieux vaut rester à distance de la base des parois.

Beachy Head

En continuant vers l'est, on atteint Beachy Head, haute de 162 mètres, avec une vue vertigineuse sur le phare rouge et blanc en contrebas et, par temps clair, sur une grande partie de la côte du Sussex. Le South Downs Way, sentier national de 160 kilomètres, commence justement ici, au-dessus d'Eastbourne.

Informations pratiques

Les falaises sont toujours accessibles gratuitement ; les parkings du Country Park, de Birling Gap et de Beachy Head sont payants. Les sentiers sur les hauteurs sont herbeux et vallonnés : restez loin du bord, qui peut s'effondrer sans prévenir, et tenez les chiens en laisse.

Comment y aller

• En bus : les lignes côtières entre Brighton et Eastbourne s'arrêtent au Seven Sisters Country Park et, en été, à Birling Gap et Beachy Head.
• En train : jusqu'à Seaford ou Eastbourne, puis à pied le long de la côte.
• En avion : l'aéroport de Gatwick est à environ une heure.

Aux alentours

• Brighton, avec sa jetée et le Royal Pavilion.
• Eastbourne, élégante station balnéaire victorienne.
• Le village d'Alfriston, avec ses maisons à colombages et ses vieux pubs, et la ville de Lewes.

Conseils

• Combien de temps : une demi-journée, une journée entière pour la marche de Seaford à Eastbourne (environ 21 kilomètres).
• Quand y aller : toute l'année ; par temps clair et au coucher du soleil, les falaises deviennent dorées.
• Un conseil : pour la photo classique, montez à Seaford Head en fin d'après-midi, quand le soleil éclaire en plein les parois blanches.

Seven Sisters sur la carte

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