La cathédrale de Canterbury, dans le Kent, est l'église mère de la Communion anglicane et l'une des plus anciennes et des plus importantes d'Angleterre. Siège de l'archevêque de Canterbury, premier évêque de l'Église d'Angleterre, elle est liée à l'un des crimes les plus célèbres du Moyen Âge, l'assassinat de Thomas Becket, qui en fit l'une des grandes destinations de pèlerinage d'Europe. Avec l'abbaye Saint-Augustin et l'église St Martin, elle est inscrite au patrimoine de l'UNESCO depuis 1988.
L'histoire
En 597, le pape Grégoire le Grand envoya en Angleterre le moine Augustin pour convertir les Anglo-Saxons. Accueilli par le roi Æthelberht de Kent, dont l'épouse Berthe était déjà chrétienne, Augustin fonda à Canterbury la première cathédrale et devint le premier archevêque. Après la conquête normande, l'église fut reconstruite en pierre.
Le 29 décembre 1170, quatre chevaliers, persuadés d'exécuter la volonté du roi Henri II, tuèrent dans la cathédrale l'archevêque Thomas Becket, qui s'opposait au roi pour défendre les droits de l'Église. Le scandale fut immense : Becket fut proclamé saint au bout de trois ans seulement, et en 1174 Henri II vint lui-même à Canterbury faire pénitence publique. Quelques mois plus tard, un incendie détruisit le chœur, reconstruit par le maître français Guillaume de Sens dans un style nouveau, le gothique. Pendant des siècles, des foules de pèlerins vinrent de toute l'Europe prier devant le tombeau du saint, jusqu'à ce qu'en 1538 Henri VIII fasse détruire le sanctuaire.
- 597Saint Augustin fonde la première cathédrale
- 1070L'archevêque Lanfranc lance la cathédrale normande
- 1170Thomas Becket est assassiné dans la cathédrale
- 1174Un incendie détruit le chœur, reconstruit en style gothique
- 1538Henri VIII fait détruire le sanctuaire de Becket
- 1988La cathédrale est inscrite au patrimoine de l'UNESCO
Que voir
La nef et la tour
La nef gothique du XIVe siècle, très haute et lumineuse, est l'un des chefs-d'œuvre du style perpendiculaire anglais. Au-dessus de la croisée s'élève la Bell Harry Tower, achevée vers 1500 et haute d'environ 72 mètres, avec une voûte en éventail que l'on admire en levant les yeux depuis l'intérieur.
Le lieu du martyre
Dans le transept nord, appelé Martyrdom, une simple bougie et une sculpture moderne d'épées brisées marquent l'endroit où Becket fut tué. Dans la Trinity Chapel, où se trouvait le sanctuaire, une bougie allumée rappelle le tombeau détruit ; on y voit aussi les tombeaux d'Édouard le Prince Noir et du roi Henri IV.
Les vitraux et la crypte
Les vitraux médiévaux, parmi les plus anciens d'Angleterre, racontent les miracles attribués à saint Thomas et des scènes de la Bible. Sous le chœur s'étend la crypte normande, la plus grande du pays, aux chapiteaux sculptés d'animaux fantastiques et à l'atmosphère recueillie.
Les cloîtres
Le grand cloître, aux voûtes ornées de centaines de blasons, conduit à la salle capitulaire, où fut créé en 1935 Meurtre dans la cathédrale de T. S. Eliot, consacré justement à Becket.
Les Contes de Canterbury
À la fin du XIVe siècle, Geoffrey Chaucer imagina un groupe de pèlerins en route de Londres vers le tombeau de Becket qui, pour passer le temps, racontent chacun une histoire : ainsi naquirent les Contes de Canterbury, l'un des chefs-d'œuvre de la littérature anglaise.
Informations pratiques
La cathédrale est ouverte aux visiteurs tous les jours, sauf pendant les offices ; l'entrée est payante et le billet est souvent valable un an. On entre par la Christ Church Gate. Horaires sur le site officiel.
Comment y aller
- En train : depuis Londres St Pancras en train à grande vitesse jusqu'à Canterbury West en une heure environ ; puis 10 minutes à pied.
- En avion : l'aéroport de Gatwick est à environ une heure et quart en voiture.
Aux alentours
- La ville de Canterbury, avec ses remparts médiévaux et la rivière Stour.
- Les ruines de l'abbaye Saint-Augustin et l'église St Martin, la plus ancienne d'Angleterre encore en service.
- Le château de Douvres et le château de Leeds.
Conseils
- Combien de temps : deux heures pour la cathédrale, une journée avec la ville.
- Quand y aller : toute l'année ; le Choral Evensong de fin d'après-midi est gratuit.
- Un conseil : descendez dans la crypte à la fin de la visite : après la lumière de la nef, le silence et la pénombre sont inoubliables.